— А-адмирал, ваша светлость!
— Ваша светлость!
Рыцари наконец-то пришли в себя и с криками бросились к нему. Некоторые из них смотрели на Кан Джин Хо с неприкрытой жаждой убийства, но никто так и не решился напасть. Ни у одного человека не хватило духу затеять драку после того, как они своими глазами увидели эту сокрушительную мощь.
— Маг! Читай исцеляющее заклинание!
— Быстрее!
— Д-да, господин!
Из герцогского особняка, побледнев от страха, выбежали дежурившие там маги. Они обступили рухнувшего на землю Роана и принялись читать восстанавливающие заклинания.
— Исцеление!
— Восстановление!
Тело Роана окутал белый свет.
Оставив суматоху позади, Кан Джин Хо подошел к Серафине, которая застыла в оцепенении.
— Сама ведь видела, верно?
— Я... прошу прощения?
— Я же говорил тебе. Если противник намного сильнее, никаких проблем не возникнет.
Кан Джин Хо пожал плечами и добавил:
— Зубы у него на месте, так что он быстро придет в себя. Просто подожди немного.
Серафина шумно сглотнула. Теперь она до мозга костей прочувствовала, с кем именно заключила контракт. Этот человек находился за гранью разумного. К нему не были применимы ни здравый смысл, ни сила, ни власть. Он представлял собой, без преувеличения, ходячее стихийное бедствие.
И то, что он сразил Фенрира, древнее легендарное Исчадие, явно не было случайностью.
«А судя по его прошлым словам... он еще и взял живьем Первородного Мамонта».
В этот момент Роан застонал и открыл глаза.
— Ох...
Благодаря исцеляющей магии его разум быстро прояснился, однако звон в голове, судя по всему, проходить не собирался.
— Адмирал, ваша светлость! Вы в порядке?!
— Вы нас слышите?!
Под панические крики рыцарей Роан, пошатываясь, поднялся на ноги. Он потер ноющую челюсть, а затем поднял взгляд на стоявшего перед ним Кан Джин Хо. Он не испытывал ни злости, ни стыда. В его янтарных глазах читалось лишь чистое, искреннее признание поражения.
— Ха...
Роан издал пустой смешок. Горечь или зависть от проигрыша возникают лишь тогда, когда победа была близка. Столкнувшись со стеной, которую невозможно преодолеть, он ощутил лишь глухую пустоту.
— Я проиграл. Полное поражение.
Он поднялся сам, хоть ноги его и держали с трудом. Отряхнув пыль с одежды, он склонил голову перед Кан Джин Хо. Это разительно отличало его от северянина Калиана, который до последнего цеплялся за свою гордость и готов был умереть ради нее.
— Слухи не врали. Пожалуй, они даже преуменьшали реальность.
Роан покачал головой и цокнул языком:
— Подумать только, я не смог оставить ни единой царапины на его Защитном Покрове Ауры. Впервые мое мастерство владения мечом кажется мне настолько жалким.
— Ну, все было не так уж плохо. Скорость у тебя вполне приличная.
Кан Джин Хо бросил эту фразу, которую можно было счесть как за комплимент, так и за издевку. Но Роан не обиделся, а лишь усмехнулся.
— Как ни странно, это утешает.
Роан залез в карман и достал помятый клочок бумаги. Это был тот самый купон на 10% скидку, который Кан Джин Хо выписал ему ранее. Он бережно расправил его, словно величайшую ценность, и спросил:
— Он ведь все еще действителен?
— Разумеется. Гарантирую именем Кулачного Владыки.
— Отлично. То, что я получил взамен разбитого окна, стоит гораздо больше.
Роан, похоже, полностью смирился с тем, что оказался слабее. Мир, где сильный подавляет слабого, устроен именно так, и это естественный порядок вещей.
Север обычно ассоциировался с выживанием сильнейших, однако Юг ничем от него не отличался. Под его внешне процветающей и мирной оболочкой скрывались южные моря, столь же пропитанные резней, — мир, где выживали только сильнейшие.
— Десять процентов скидки. Учитывая, сколько стоит нанять Кулачного Владыку, это невероятно выгодная сделка.
И он сразу же перешел к делу, стремясь закрепить свою выгоду. В этом заключался истинно южный подход — дух Дома Эскар, семьи, сколотившей состояние на коммерции и морской торговле.
— Кулачный Владыка. Спрошу без лишней скромности.
Взгляд Роана стал серьезным.
— Я слышал, что сейчас вы выполняете заказ. Возможно ли... взять мое поручение параллельно с ним?
Взоры рыцарей и Серафины тут же сошлись на нем. Правитель Юга просил о помощи человека, который только что уложил его на лопатки. То, что он решился на подобную просьбу прямо на месте, ясно давало понять: происходит нечто действительно серьезное.
— Поручение, значит.
Кан Джин Хо повернулся к Серафине. Он был человеком принципа и свято соблюдал условия контрактов. Его дела с клиентами всегда велись предельно честно. Не зря он славился тем, что всегда выполнял именно то, за что ему заплатили.
Его нынешним нанимателем была Серафина Рапис. Каким бы влиятельным ни был Роан, жесткие правила ведения дел запрещали Кан Джин Хо заключать двойной контракт без согласия текущего клиента. Это была элементарная профессиональная этика.
— Эй, глава торговой компании «Рапис».
— Д-да!
— Этот господин хочет нанять меня. Что думаешь? Не против, если я возьму небольшую подработку параллельно с твоим заказом?
Серафина растерялась. Сам правитель Юга, Южный адмирал, хочет нанять кого-то и при этом спрашивает ее разрешения? Если она откажет, разве вся вина не падет на ее плечи?
«Постойте».
Изумрудные глаза Серафины быстро забегали. Обычный человек просто оцепенел бы под внезапной тяжестью ситуации, но она по своей природе оставалась торговцем. Это чувство отличалось от давешнего страха, заставлявшего ее дрожать. В мгновение ока ее разум принялся просчитывать варианты.
«Герцог Эскар. Правитель Юга. И он пытается сделать заказ».
А значит, герцог окажется у нее в долгу.
«Если я смогу обернуть эту ситуацию в свою пользу...»
Она крепко сжала дрожащие кулаки, а затем, собравшись с духом, посмотрела прямо на Роана.
— Эм... Ваша светлость, герцог.
— Говорите, глава торговой компании «Рапис».
— Могу я спросить... связано ли поручение, которое вы хотите дать...
Голос Серафины окреп.
— ...с делом, ради которого я наняла Кулачного Владыку? То есть с торговой компанией «Карон»? Или, возможно... с тем, что поможет решить мою проблему?
Повисло недолгое молчание, а пришедшие в себя рыцари пришли в ужас.
— Ч-что?!
— Как смеет какая-то глава торговой компании!..
— Эта девица совсем лишилась ума?
Простая торговочка осмелилась ставить условия герцогу, словно вела переговоры на равных. Подобная дерзость могла стоить ей головы, но Серафина не отступила. Купеческое чутье подсказывало ей, что это шанс.
«Это мой шанс».
Шанс спасти угасающую компанию и, возможно, даже урвать кусок от чего-то гораздо большего.
Роан молча разглядывал ее некоторое время. От забитого, дрожащего щенка, которым она казалась еще мгновение назад, не осталось и следа. Теперь перед ним стояла расчетливая торговка. В ее глазах читались жадность и дерзость человека, готового засунуть голову в пасть льву, если того потребует выгода.
— Ха.
Уголок рта Роана пополз вверх. Он коротко рассмеялся и повернулся к Кан Джин Хо.
— Эй, Кулачный Владыка.
— Чего тебе?
— А твоя клиентка не промах.
Роан с усмешкой посмотрел на Серафину.
— Я-то думал, она просто поджавший хвост щенок, но стоило ей почуять наживу, как она тут же превратилась в лису.
Роан скрестил руки на груди и кивнул.
— Да, это напрямую связано. По сути, наши цели могут совпадать.
Глаза Роана блеснули.
— Торговая компания «Карон». У меня возникли проблемы с теми, кто дергает их за ниточки.
Роан достал из нагрудного кармана купон на 10% скидку и помахал им.
— Сегодня я воспользуюсь этим купоном. Мы объединим его с заказом торговой компании «Рапис» — оформим двойной контракт.
Даже при этих словах Серафина сохранила невозмутимое выражение лица. Она только что услышала упоминание о торговой компании «Карон», но ее лицо ничего не выдало — безупречная игра, пока ее глаза незаметно выискивали лазейку.
Наблюдая за ней, Кан Джин Хо тихонько усмехнулся. Его чутье на людей все-таки не подвело. Эта женщина не была обычной слабачкой, способной лишь плакать и жаловаться. Качества, которые однажды принесут ей титул Золотой Королевы в оригинальной истории, прямо сейчас только начинали раскрываться.
— Ладно. О какой оплате идет речь?
— Какую награду ты получил за поимку Первородного Мамонта живьем? Я заплачу вдвое больше.
— Вдвое больше награды за поимку Первородного Мамонта...
Кан Джин Хо восхищенно присвистнул. Большинство людей клюнули бы на слово «вдвое» и тут же подписали бы контракт, но Кан Джин Хо был другим. Он хотел подтвердить точную цифру. В делах важнее всего были конкретные числа.
— Погоди-ка.
Кан Джин Хо протянул руку к Серафине.
— Дай мне бумагу и ручку.
— Да, вот, держите.
Серафина быстро протянула свой блокнот. Кан Джин Хо что-то быстро набросал на странице. Это была сумма с незаполненного чека, который Калиан выписал ему на Севере. Длинная вереница нулей заставляла любого усомниться в собственном зрении — сумма была поистине астрономической.
— На, взгляни.
Кан Джин Хо вырвал лист и протянул его Роану.
— Примерно столько я получил на Севере. Вдвое больше этого... ты хоть представляешь, как выглядит такая цифра?
Роан взял листок. Его взгляд скользнул по цифрам.
Повисло короткое молчание. Брови Роана слегка нахмурились. Это была, без сомнения, огромная сумма. Деньги, ради которых Дому Винтер на Севере пришлось бы опустошить значительную часть своего годового бюджета.
— Ты действительно получил... все это? — спросил Роан, словно не веря своим глазам.
— Ага. Герцог даже вздохнул с облегчением, что вышло меньше, чем он опасался. Ну, я ведь избавил их от бедствия в лице Первородного Мамонта, так что цена вполне справедливая, не думаешь?
— Ха-ха-ха!
Роан вдруг разразился громогласным смехом.
— Прекрасно! И все же сумма приличная — должно быть, северный герцог плакал кровавыми слезами!
Вместо того чтобы скомкать бумагу, Роан аккуратно сложил ее пополам и убрал в карман.
— Ладно. Я согласен.
Его ответ последовал незамедлительно. Ни капли сомнений.
— Для Дома Эскар подобная сумма не проблема.
На Севере Великому Герцогу пришлось проявить немалую решимость, чтобы расстаться с такими деньгами. Здесь же сумма в два раза больше принималась так же легко, как карманные расходы.
«Юг действительно совсем другое дело».
Кан Джин Хо был втайне впечатлен. Север представлял собой суровые, бесплодные земли. Урожай там почти не рос, а постоянные сражения с Исчадиями требовали колоссальных расходов на оборону.
Юг же был совершенно иным миром. Бескрайние плодородные равнины, мягкий климат круглый год. И самое главное — умопомрачительное богатство, притекающее благодаря морской торговле. Заморские специи, редкие драгоценные камни — все это рекой текло в Империю через порт Эскар.
— Для северян это было бы непосильной ношей. Ц-ц-ц.
Роан покачал головой и цокнул языком. В этом жесте чувствовались гордость и непринужденность человека, правящего Югом. Если проблему можно было решить деньгами, то для Юга это вообще не было проблемой.
— Как я и сказал, я предлагаю двойную цену, — подтвердил Роан. Затем он полез в карман и вытащил тот самый помятый клочок бумаги, который Кан Джин Хо дал ему ранее. — Но я воспользуюсь вот этим.
[Купон на 10% скидку на услуги Кулачного Владыки Джина]
Купон, который Кан Джин Хо написал шутки ради.
— Двойная сумма минус десять процентов. Договорились?
Не один Кан Джин Хо обладал деловой хваткой. Южный адмирал, несмотря на свой герцогский титул, проявил черты, присущие скорее торговцу, нежели аристократу.
— Да ты тоже торгаш в душе, а?
— Сочту это за комплимент.
Роан ухмыльнулся и слегка помахал купоном.
— На Юге сберечь даже одну медную монету — добродетель. Я не могу упустить шанс сбить цену за услуги Кулачного Владыки.
— Ладно. По рукам.
Кан Джин Хо кивнул.