Тёмный маг Туманного леса
Но в отличие от него, большинство людей не видели разницы между чёрной магией и силой Внешнего Бога.
— Это точно дело рук той ведьмы!
— Идём на штурм! Эй, тащите факелы!
— Ведьм нужно сжигать заживо!
— А-а-а-аргх!
Крики деревенской молодёжи вырвали Кан Джин Хо из раздумий.
Страх полностью сошёл с их лиц.
Теперь на них не осталось ничего, кроме ярости — чистой, неистовой ярости.
Глядя на то, как эти люди теряют голову от гнева, а не от страха, можно было подумать, будто они совсем не боятся чёрного мага.
Или же коллективное безумие толпы просто притупило их собственный ужас.
— П-погодите! Успокойтесь все! — пожилой староста деревни поспешил преградить им путь.
Но выражение его лица вовсе не походило на попытку разнять обычную драку.
Он обливался холодным потом, а его глаза нервно косились в сторону леса.
Он выглядел как человек, которому есть что скрывать.
При этом было совершенно очевидно, что сам он до смерти боится ступить в эту чащу.
— Успокоиться?! Да как тут успокоиться?! Вы же сами всё видели, староста! Мы тут все сдохнем, если ничего не сделаем!
— Дорогу! Сегодня мы покончим с этим!
— Не мешайте!
— Староста, вы что, как-то связаны с этой ведьмой?
— Н-нет, что вы!
Лишившаяся разума толпа не желала слушать оправданий.
Тесный трактир за считаные секунды превратился в сумасшедший дом.
Воздух содрогался от оглушительных воплей.
Сквозь них отчётливо проступала безумная, кровожадная жажда сжечь ведьму заживо.
«Шумно», — Кан Джин Хо нахмурился.
Он всего лишь хотел спокойно посидеть, выпить и развеять скуку.
Но вместо этого налетели назойливые мухи и подняли невыносимый гул.
Больше всего его раздражало то, что эти люди устраивали истерику, даже не понимая, кто их настоящий враг.
Тварь, с которой они столкнулись, использовала силу Внешнего Бога.
На что вообще рассчитывала толпа крестьян с вилами?
Они ведь просто станут отличным подношением.
Джин Хо искренне не понимал, почему обычные простолюдины возомнили, будто способны убить подобное чудовище.
— Эй, — тихо произнёс Кан Джин Хо.
Его негромкий голос должен был мгновенно утонуть в общем шуме.
Однако от этого единственного слова воздух в трактире мгновенно потяжелел, словно налился свинцом.
Джин Хо высвободил своё присутствие — волна колоссального давления заполнила каждый угол помещения.
Бушевавшие до этого юноши внезапно почувствовали, что буквально тонут в ней.
— ...А?
— Ч-что... кх?..
Замахнувшийся киркой парень застыл на месте.
Тот, кто только что кричал во всё горло, так и остался стоять с разинутым ртом, не в силах пошевелиться.
Все присутствующие невольно уставились в одну точку.
На незнакомца, который до этого сидел на корточках посреди трактира и разглядывал иссохшую тушу.
Кан Джин Хо медленно поднялся на ноги.
— Я сказал: шумно, — он небрежно поковырял мизинцем в ухе. — Вы мешаете мне пить. Заткнитесь и сядьте на место, пока я вам рёбра не пересчитал.
От его тела с тихим гулом поднялось бледно-голубое свечение — Аура, сила, которую большинство жителей этой глухомани не увидели бы и за всю свою жизнь.
Исключительная привилегия воинов высочайшего уровня.
Эта сокрушительная мощь заполнила тесный трактир.
Люди попятились назад под влиянием чистого инстинкта самосохранения.
Никаких слов и убеждений не требовалось.
Ничто не усмиряет толпу лучше, чем демонстрация абсолютной, непреодолимой разницы в силе.
— А-аура?..
— Р-рыцарь?..
Глаза старосты округлились от шока.
Он-то принимал этого человека за обычного богатого путешественника.
Но пользователь Ауры?
Да ещё и излучающий такое мрачное, подавляющее давление — это было нечто запредельное.
— Так-то лучше, — Кан Джин Хо обвёл помещение холодным взглядом.
Каждый, на кого падал его взор, вздрагивал и плотно закрывал рот, словно его окатили ледяной водой посреди зимы.
Трактир, ещё недавно бурливший от безумия, погрузился в гробовую тишину.
— Невежество действительно порождает отвагу, — Кан Джин Хо цыкнул языком. — Если вы сунетесь в этот лес, то сдохнете ещё до того, как увидите лицо ведьмы. Думаете, этот туман снаружи просто для красоты? — он мотнул подбородком в сторону густой дымки, клубившейся за окнами.
Это был не обычный туман.
Джин Хо отчётливо ощущал пульсирующую внутри него ману.
Любой обыватель, заблудившийся там, обречён был до конца своих дней блуждать среди деревьев, пока не умрёт от голода или не сойдёт с ума.
— Т-тогда что же нам делать?.. — дрожащим голосом спросил один из парней.
Вместо ответа Джин Хо поправил на плечах Плащ Морозного Волка.
— Я пойду сам.
— Что?
— Всё равно мне скучно. К тому же... — он слегка пнул носком сапога лежащую на полу тушу. — ...хочу выяснить, кто на самом деле это устроил.
Он без малейших колебаний направился к выходу.
Толпа расступалась перед ним, словно Красное море перед Моисеем.
Взявшись за дверную ручку, Джин Хо оглянулся через плечо:
— Сидите смирно, пока я не вернусь. Если устроите какую-нибудь глупость, я лично оторву вам головы ещё до того, как до вас доберётся ведьма.
Он слегка сжал ладонь — чисто для наглядности.
Железная ручка смялась, будто пластилин.
Старосте и остальным крестьянам оставалось лишь шумно сглотнуть.
Со скрипом Джин Хо толкнул перекошенную дверь и шагнул наружу.
Вблизи лес выглядел куда более зловеще, чем со стороны.
Влажный мох доходил до щиколоток, вековые деревья-великаны полностью закрывали небо, а густой серый туман поглощал всё вокруг дальше вытянутой руки.
Здесь было всё, чтобы сойти за жуткую чащу из мрачной сказки.
«Это барьер», — едва ступив вглубь, Джин Хо сразу понял истинную природу этого тумана.
Это было не погодное явление, а искусно выстроенный барьер, сотканный из высокоуровневой чёрной магии.
Барьер принял форму тумана, чтобы не подпускать чужаков.
Дымка с тихим шипением шевелилась, словно живое существо.
Она путала мысли и искажала чувство направления.
В ушах раздавался едва различимый шёпот — беззвучный бормот, доносящийся из ниоткуда.
Обычный человек потерял бы ориентацию в пространстве в ту же секунду, как вошёл сюда.
«Но на меня это не действует», — усмехнулся Джин Хо.
Его чувства уже давно вышли за пределы человеческих возможностей.
Какому-то жалкому туману ни за что его не обмануть.
— С дороги, — бросил он, не сбавляя шага.
Пелена впереди сгустилась, пытаясь преградить ему путь, но он проигнорировал это препятствие и двинулся напролом.
Мощная Аура, исходящая от его тела, просто сметала всё на своём пути.
Если не знаешь дороги — проложи её сам. Таков был метод Джин Хо.
«Туда», — он интуитивно почувствовал сердце леса, место, где сходились потоки маны.
И чем ближе он подходил, тем сильнее крепла его уверенность.
«Как я и думал. Совсем другое дело».
Туман и барьер, окутывавшие лес, определённо были сотканы из чёрной магии.
Однако эта сила разительно отличалась от той гнили и скверны, что он почуял на тушах деревенского скота.
Холодная, тяжёлая, влажная — но в то же время чистая.
«Это всего лишь защитный механизм».
В ней не чувствовалось ни жажды крови, ни желания навредить.
Скорее, это напоминало испуганный крик труса из укрытия: «Не подходи ко мне!».
Силу же, погубившую скот, пропитывали явная злоба и алчность.
Эти два следа никак не могли принадлежать одному человеку.
«Чёрный маг, которую называют лесной ведьмой, не виновна. Она жертва».
Кто-то намеренно целился в хозяйку этого леса.
Погубить деревенский скот, разжечь страх, а затем направить этот гнев на лесную жительницу.
Классический метод, но крайне эффективный, когда дело касается охоты на ведьм.
«Ну и гнида же тот, кто это затеял».
Он ускорил шаг.
Чем дальше он углублялся в чащу, тем гуще становился туман.
Однако его шаг оставался твердым.
Хруст!
Когда дорогу преградили колючие заросли, он влил Ауру в ногу и разнёс их одним пинком.
Возникающие иллюзии он развеивал точными ударами кулака, рассекающими воздух.
Направление не было проблемой — нужно было просто идти напролом туда, где концентрация маны достигала предела.
Минут через десять ходьбы деревья наконец расступились.
— Пришли, — сорвалось с его губ.
Перед ним предстала круглая поляна, над которой туман рассеялся, словно его здесь никогда и не было.
В самом центре высился старый каменный коттедж, потрепанный временем.
Он походил скорее на руины какого-то древнего строения, которые кто-то наспех приспособил под убежище.
Стены густо обвил плющ.
Из трубы поднималась тонкая струйка дыма.
«Атмосферненько», — подумал он. Это был типичный домик ведьмы из сказки, воссозданный до мельчайших деталей.
Однако внимание Джин Хо привлёк не внешний вид здания, а бесчисленные слои грозных магических кругов, окружавших хижину.
С гулом защитная магия мгновенно активировалась, стоило Джин Хо ступить на поляну.
Из земли поднялись алые магические круги, вспыхнувшие предупреждающими знаками.
[Обнаружен нарушитель. Вход воспрещён.]
[Предупреждение. При дальнейшем приближении вы будете атакованы.]
В воздухе зависли зловещие красные символы.
Одновременно с этим на крыше и в окнах дома материализовались чёрные сферы, нацелившись прямо на Джин Хо.
Связывающая магия, проклятия, паралич.
Все они служили лишь для того, чтобы обезвредить, а не убить.
Тот, кто установил эти ловушки, явно не обладал достаточной жестокостью, чтобы лишить чужака жизни.
— О, какой радушный приём, — Джин Хо остановился.
— Ха! — выдохнул он, и раздался оглушительный грохот, разорвавший воздух, а магические круги на поляне жалобно затрещали.
Магические контуры всех барьеров разлетелись вдребезги одновременно.
Против подавляющей силы любые уловки и ловушки теряли всякий смысл.
Осколки осыпались.
Последние фрагменты барьера медленно кружились в воздухе, подобно снегу.
Джин Хо, хрустя обломками под ногами, подошёл к двери коттеджа.
Он постучал кулаком. Слегка.
Разумеется, «слегка» по меркам Джин Хо.
БУМ!
Дверь жалобно затрещала в проёме, осыпая его облаком пыли.
— Не выйдешь? К тебе гости, — позвал он.
Ответа не последовало.
Однако скрыть присутствие внутри было невозможно.
Джин Хо улавливал едва заметное, дрожащее дыхание и отчётливый запах подавленного страха.
«И не притворяйся, что тебя там нет», — Джин Хо уже занёс руку для нового удара, как вдруг ржавая дверь медленно приоткрылась.
Словно боясь каждого луча света в этом мире, кто-то робко и осторожно выглянул наружу.
— К-кто... вы?
Тихий, дрожащий голосок звучал слишком беззащитно для злобной ведьмы.
Дверь приоткрылась чуть шире.
Из полумрака дома показалась женщина.
Настало неловкое молчание. У неё были иссиня-чёрные волосы до самой талии и кожа, подобная белому нефриту — бледная, почти прозрачная, настоящая красавица.
Аметистовые глаза, полные ужаса, широко распахнулись, когда она уставилась на него.
«Это лицо...» — появившаяся женщина была поразительно красива.
Но это была не та хищная, соблазнительная красота, которую обычно приписывают чёрным магам.
Она казалась хрупкой, словно могла разбиться в любой момент.
Беззащитный, уязвимый вид невольно пробуждал желание защитить её.
Она смотрела на Джин Хо, дрожа всем телом.
Вполне естественная реакция, учитывая, что монстр, только что разрушивший её барьер одним криком, теперь возвышался прямо перед ней.
— Я... я ничего плохого не делала... — она всхлипнула и вцепилась в дверной косяк, словно в спасательный круг.
В её глазах блестели слёзы, готовые вот-вот пролиться.
На вид это была взрослая, на удивление фигуристая женщина.
Но вела она себя точь-в-точь как напуганный зверёк.
Никто, взглянув на неё, не разглядел бы в ней злодейку.
«Злодейка? Ведьма? Да не смешите меня. Обычный трусливый кролик».
Одного взгляда хватало, чтобы понять: она глубокий интроверт.
Сама защитная магия, которой она окружила этот дом, ясно говорила о нежелании кому-либо вредить.
Но и это было ещё не всё.
«Это лицо. И фиолетовые глаза...»
Если прибавить к этому то, что она чернокнижница, всё сходилось.
В голове Джин Хо всплыл образ конкретного персонажа из оригинального романа.
Персонажа, который должен был появиться лишь во второй половине истории.