— Сестра Великого Герцога Севера.
— Немедленно передайте это каждому рыцарю и вассалу.
Как только Кан Джин Хо вышел, Калиан вызвал в свой кабинет командира рыцарей и главного дворецкого. Он выглядел мрачным, словно полководец, готовящийся к охоте на исчадий.
— Если кто-то в замке столкнется с «человеком в черной кожаной куртке», не смейте смотреть ему в глаза. Просто убирайтесь с его дороги.
— Прошу прощения? — переспросил командир рыцарей Вент.
Подобный приказ действительно стоило переспросить дважды, ведь господин требовал от рыцарей Винтера, гордости всего Севера, уступить дорогу какому-то наемнику.
— Он проявил неуважение к Вашей Светлости? Если так, я могу прямо сейчас принести его гол...
— Единственные головы, которые полетят, будут вашими, — ледяным тоном оборвал его Калиан. — Он разговаривает со мной без всякого почтения.
— Так что не вздумайте лезть на рожон, если он покажется вам грубым. Если этот человек разозлится и решит пробить еще одну дыру в стене замка, проблем у нас будет куда больше. Вам все ясно?
Командир рыцарей и главный дворецкий застыли в оцепенении. Подобная уступчивость со стороны великого герцога казалась немыслимой, однако взгляд Калиана оставался предельно серьезным. Он своими глазами видел, как Джин Хо даже глазом не моргнул, столкнувшись с его жаждой крови.
К тому же сейчас им противостоял Первородный Мамонт — угроза, подобной которой Север не знал уже много поколений. Когда на кону стояло выживание всего края, гордость становилась непозволительной роскошью, и сейчас важнее всего было удержать на своей стороне человека, способного одолеть этого монстра.
— Это приказ. Любой, кто посмеет его спровоцировать... будет казнен на месте.
Слова прозвучали остро, словно ледяной клинок. Вскоре после этого по всему Замку Винтер объявили новые правила поведения, которые по сути приравнивались к чрезвычайному положению.
Кан Джин Хо неторопливо прогуливался по замку. Видимо, платили здесь действительно хорошо, потому что местный сервис превзошел все ожидания.
Каждый раз, когда он проходил по коридору, солдаты и слуги в панике разбегались в стороны, буквально вжимаясь в стены. Дорога перед ним расступалась, словно Красное море. Некоторые рыцари, обливаясь потом под тяжелыми доспехами, кланялись ему ровно на девяносто градусов, будто их позвоночники вот-вот переломятся пополам.
— Желаем хорошего дня, господин!
— Ага, и вам, — лениво махнул рукой Джин Хо.
«Отлично. Очень даже удобно».
Обычно, стоило ему заглянуть в какое-нибудь благородное поместье, как очередной твердолобый рыцарь обязательно затевал ссору в духе: «Да как ты смеешь, жалкое наемничье отродье!», после чего Джин Хо приходилось ломать ему нос, чтобы доказать свою правоту. Жуткая тягомотина. По крайней мере, здесь его избавили от этой рутины. Дело было вовсе не в жажде власти, а в банальном удобстве — ему просто не хотелось тратить лишние силы.
— Ну что ж, ладно.
Джин Хо миновал ворота замка и направился в город. Рыночный квартал Севера выглядел уныло. Однако даже в этот пронизывающий до костей холод укутанные в плотные меха люди оживленно сновали туда-сюда, выдыхая клубы густого пара.
«Суровое местечко».
Джин Хо огляделся по сторонам. Куда ни кинь взгляд — повсюду лишь лед да снег. На такой земле о земледелии не шло и речи, тут за счастье было вырастить хоть одну травинку. На прилавках вместо зерна лежали грубые шкуры исчадий, кости и добытая в шахтах руда.
«Неудивительно, что в оригинальной истории вспыхнуло восстание».
Отсутствие сельского хозяйства означало полную зависимость от поставок продовольствия извне. И когда безумный император решил перекрыть пути снабжения, у жителей Севера просто не осталось выбора: либо браться за мечи, либо умирать от голода.
«К тому же Север — это передовая, стена, сдерживающая рвущихся на юг монстров. И к ним еще так относятся».
Впрочем, особой жалости он не испытывал. Это был лишь холодный и трезвый анализ человека, который провел пять лет, выживая в этом жестоком мире.
— Эй, старик.
— Ах!.. Д-да?! Слушаю вас?!
Уличный торговец едва не выпрыгнул из собственной шкуры. Похоже, пока Джин Хо не спеша прохаживался по замку, слухи уже успели разлететься далеко за его пределы.
Джин Хо указал на шкворчащие на гриле шпажки с мясом.
— Одну штуку.
— П-пожалуйста, берите! Бесплатно! Совершенно бесплатно!
Торговцу хватило одного взгляда на суровое лицо Джин Хо и его кожаную куртку, чтобы понять: собственная жизнь дороже пары монет.
Однако Джин Хо лишь нахмурился.
— Ты торговец. Если не будешь брать деньги, то протянешь ноги.
Он с тихим звоном щелчком отправил серебряную монету на прилавок. Этого было более чем достаточно за одну шпажку.
— Сдачи не надо. Считай это чаевыми.
— С-спасибо! Огромное вам спасибо!
Пока торговец без умолку кланялся, Джин Хо откусил кусок мяса и пошел дальше. Жесткое, волокнистое мясо исчадия заставило его челюсти изрядно потрудиться.
«Едва челюсть не вывихнул. Но специи неплохие».
Несмотря на жесткость, в этом блюде было что-то приятное. С каждым укусом во рту разливалась острая, ароматная пряность.
Он шел дальше, вполне довольный жизнью, как вдруг услышал:
— Это он? Тот самый, что нагрубил Его Светлости герцогу?
Из бокового переулка донесся молодой голос. Джин Хо скосил глаза и увидел юного рыцаря-новобранца, который, судя по всему, только вчера принес присягу. Тот стоял с пунцовым от злости лицом и яростно буравил его взглядом. Очередной горячий юнец, который слышал о приказе герцога, но не сумел совладать со своим пылом.
— Эй, ты! Как ты смеешь показываться здесь...
Новобранец потянулся к рукояти меча. Стоявший рядом опытный рыцарь резко рванулся вперед и в панике зажал парню рот ладонью.
— М-м?!
— Ты с ума сошел?! Жить надоело?! — лицо ветерана сделалось абсолютно белым. — Его Светлость ясно дал понять: любого, кто его тронет, казнят на месте! И полетит не только твоя голова — под раздачу попадет весь наш отряд!
— М-м-м-пф!
Ветеран уволок брыкающегося новобранца вглубь переулка, где они быстро скрылись из виду. Отчаяние, с которым он действовал, даже вызывало уважение.
Джин Хо молча пережевывал мясо, с легким любопытством наблюдая за этой сценой. В прежние времена все наверняка закончилось бы дракой, в которой ему пришлось бы марать руки. Но раз уж они сами во всем разобрались, жаловаться было не на что.
«Что они вообще творят?»
Дрессируют друг друга, как собак?
Джин Хо мысленно пожал плечами и продолжил свой путь. Он отправил в рот последний кусок мяса и уже собирался выбросить деревянную шпажку в урну, как вдруг сзади раздался голос:
— Так это тебя зовут Кулачным Владыкой?
В нем не чувствовалось враждебности, однако отчетливо улавливалось странное любопытство и острая, прощупывающая почву интонация.
Джин Хо медленно обернулся, все еще держа в руке пустую шпажку.
Перед ним стояла женщина. Ее иссиня-черные волосы, точь-в-точь как у Калиана, были собраны сзади, а одета она была в практичный, хорошо подогнанный по фигуре костюм, не стесняющий движений. Черты ее лица казались холодными и сдержанными, но алые губы придавали ей поразительное очарование. В ее осанке сквозило редкое сочетание ума и скрытой опасности. Ее голубые глаза впились в Джин Хо, словно пытаясь насквозь просветить его душу. На бедре у нее висел длинный меч внушительного вида.
«Она сильна. С такой силой и такой внешностью... Я уже догадываюсь, кто это».
Джин Хо мгновенно понял, что перед ним далеко не рядовой боец. От нее исходила плотная, устойчивая энергия, которой обладали лишь те, кто сумел достичь уровня Мастера. Он прекрасно помнил ее по оригинальному сюжету, но решил прикинуться дурачком.
— Ну, допустим, я. А ты кто?
— Фредерика, — коротко ответила она, скрестив руки на груди. — Старшая сестра Калиана. Первенец Дома Винтер.
Это была Фредерика де Винтер. В оригинальном романе именно она вела все внутренние дела Севера — «Железная леди», управлявшая территорией вместо своего брата. Однако сейчас выражение ее глаз ничуть не напоминало взгляд чиновника. Это был взор истинного воина, который только что нашел себе любопытную игрушку.
— До меня доходили слухи, будто ты разнес стену замка и избил Фенрира до полусмерти. Звучит как полнейший бред, — Фредерика сделала шаг ближе. — Но когда я увидела, как мой братец поджал хвост и пошел на попятную, мне показалось, что в этих бреднях все же есть доля истины.
— И что с того? Пришла напроситься на неприятности?
Джин Хо даже не пытался скрыть своего раздражения. Герцог издал строжайший указ, а его собственная сестрица явилась сюда, чтобы лезть на рожон. Яблоко от яблони, ничего не скажешь.
— Вовсе нет, — Фредерика покачала головой.
Затем, вопреки его ожиданиям, на ее губах заиграла едва заметная, полная любопытства улыбка.
— Мне просто захотелось лично взглянуть, какими кулаками обладает человек, которого называют сильнейшим на континенте.
Ее взгляд скользнул к ладоням Джин Хо — гладким, без единой мозоли, обманчиво обычным кулакам. Это было не просто праздное любопытство, а первобытный интерес воина, оценивающего равного себе соперника.
— Да и просто хотелось узнать, как выглядит тот, кто заставил моего брата так занервничать.
Джин Хо подавил вздох. Сначала герцог, теперь его сестра. Похоже, на этом Севере все поголовно сделаны из одного теста и думают только о драках.
— Насмотрелась? Тогда прочь с дороги. Я гуляю.
Джин Хо попытался обойти ее. Однако вместо того, чтобы уступить дорогу, Фредерика пристроилась рядом с ним.
— Прогулка? Отличная идея. Я покажу тебе окрестности.
— Не нужно.
— Я знаю эти места лучше тебя. И знаю, где здесь можно вкусно поесть.
Она произнесла это с абсолютной уверенностью, будто для нее вообще не существовало понятия отказа.
— К тому же ты ведь собираешься взяться за контракт? Прежде чем ты уйдешь, я хочу своими глазами увидеть, на что ты действительно годен.
Ее глаза хищно блеснули, напоминая взгляд ученого, наткнувшегося на невероятно редкий объект для исследований, или хищника, заприметившего достойную добычу.
«Прекрасно. Ко мне привязалась проблемная баба».
Джин Хо цыкнул сквозь зубы, но прогонять ее не стал. Она явно не из тех, кто понимает слова, да и к тому же она знала, где подают хорошую еду. А это действительно имело значение.
«Нельзя упускать шанс нормально поесть».
Поиск приличного заведения в незнакомом месте всегда требовал кучи усилий. Ошибешься с выбором — и придется давиться какой-нибудь гадостью, что было абсолютно неприемлемо.
«Да и выглядит она недурно».
Джин Хо скосил глаза вбок. Черные волосы Фредерики развевались на холодном ветру, подчеркивая ее точеный, изящный профиль. Как и говорилось в оригинальном романе, Фредерика была одной из самых красивых женщин на всем континенте. Даже среди бесчисленных аристократок и благородных дам, которых он повстречал за пять лет, она заметно выделялась.
«Что ж, обедать в компании красавицы куда приятнее, чем в одиночку».
Джин Хо слегка пожал плечами.
Заметив его молчаливое согласие, Фредерика едва заметно улыбнулась.
— Нам туда. Там готовят такое северное рагу и стейки, что ты жизнь заново переосмыслишь.
Она произнесла это с полнейшей уверенностью в своих словах.