— Возразишь мне — умрёшь.
Глубокой ночью, когда банкет в честь Дня основания уже подошёл к концу, массивные двери Большого зала имперского совета распахнулись, и внутрь хлынула толпа. Это были высшие аристократы, правившие столицей, а также все прочие дворяне, оказавшиеся в городе. Большинство из них в спешке набросили плащи прямо поверх ночных рубах. Кого-то всё ещё пошатывало — хмель не успел выветриться из их тел. Всего несколько часов назад они покинули Императорский дворец, а теперь вернулись — но не в торжественный банкетный зал, а в зал совета.
«Что, чёрт возьми, происходит?»
«Ох, голова раскалывается. Мне срочно нужно средство от похмелья!»
Кое-кто соображал ещё слишком туго, чтобы адекватно оценить обстановку.
— Ох… что вообще происходит посреди ночи?
— Зачем нас вообще сюда притащили?
Тем не менее ни один дворянин в зале не осмелился высказать своё недовольство вслух. Те, кто был готов возмущаться, попросту не явились бы — они остались бы дома, заявляя, что Первая принцесса не имеет права насильно созывать высших аристократов в такой час.
«Первая принцесса не имеет права заставлять высших аристократов собираться в полночь! И всё же она созвала нас с такой уверенностью, а это значит…!»
«Это явно чрезвычайное положение. Но где Императорская гвардия? Почему зал совета охраняют личные солдаты принцессы?»
Более сообразительные дворяне, впрочем, уже всё поняли. Они держали рты на замке и утирали холодный пот, струившийся по спинам. Но сильнее всего их пугал мужчина, вальяжно развалившийся на роскошном диване прямо под помостом — диване, который появился здесь невесть откуда.
Мужчина с высокомерным видом подпирал подбородок рукой, словно изнывая от скуки, и его совершенно не заботило витавшее в воздухе напряжение. Кулачный Владыка Кан Джин Хо. Он сидел возле принцессы Изабеллы у помоста, расположившись почти как телохранитель.
«П-почему он там?»
«Почему сильнейший мастер боевых искусств континента сидит рядом с Её Высочеством принцессой?»
Необъяснимый грохот со стороны дворца наследного принца. Странный полуночный призыв. И Кулачный Владыка, сидящий прямо здесь, в зале, захваченном личными солдатами принцессы. В головах наиболее проницательных аристократов промелькнула леденящая душу догадка.
«Переворот».
«Принцесса подняла мятеж!»
Но никто не посмел произнести это вслух. Кулачный Владыка внушал слишком сильный ужас. К тому же им нужно было понять, что вообще происходит.
В этот момент Изабелла обвела взглядом собравшихся дворян и заговорила:
— Все в сборе.
В её голосе не осталось и следа привычного высокомерия — лишь глубокая, тяжёлая скорбь.
— Причина, по которой я созвала вас в столь поздний час, заключается в том, чтобы сообщить о страшном происшествии.
Изабелла склонила голову. Её плечи слегка задрожали — безупречная игра человека, пытающегося сдержать глубокое потрясение и горе.
— Случилась немыслимая трагедия.
Она медленно подняла голову. В её изумрудных глазах блестели слёзы, готовые вот-вот пролиться. То, как ей удавалось плакать по щелчку пальцев, искренне восхищало. Выдавить слёзы ровно за пять секунд — такое под силу далеко не каждому. Джин Хо мысленно приготовился аплодировать этой игре стоя.
— Первый наследник империи, мой брат, наследный принц Седрик… вступил в сговор с порочным Внешним Богом и вознамерился принести саму столицу в кровавую жертву.
Зал совета взорвался. Дворяне, до этого хранившие молчание, разразились криками неверия.
— В-Внешний Бог?!
— Его Высочество наследный принц?!
Аристократы шумели. Их реакцию можно было понять. Седрик уже практически утвердился в роли следующего императора. Человеку, который и так обладал всей полнотой власти в мире, не было никакого смысла прибегать к запретной силе Внешнего Бога. Ему просто не на что было жаловаться.
«Это очевидная ложь».
«Принцесса убила наследного принца и теперь фабрикует оправдание!»
Дворяне, сопоставившие факты, мгновенно докопались до истины. Но они до последнего держали язык за зубами. Они интуитивно поняли, что власть уже перешла к Изабелле. Чтобы выжить, им оставалось лишь склонить головы и притвориться дураками. Однако всегда и везде найдётся идиот, у которого верности больше, чем ума.
— Ваше Высочество принцесса! Что это за чудовищная клевета?!
Граф, стоявший в самом первом ряду, не смог сдержать ярости и сделал шаг вперёд. Он был одним из самых близких доверенных лиц Седрика и ключевой фигурой во фракции наследного принца.
— Даже будучи членом императорской семьи, вы не имеете права выдвигать столь чудовищные обвинения! Предъявите нам доказательства того, что Его Высочество наследный принц вступил в сговор с Внешним Богом!
Лицо графа покраснело от крика.
— Как вы смеете оскорблять солнце империи без единого доказательства! Позвольте нам немедленно увидеть Его Высочество наследного принца!
Его смелая вспышка вызвала одобрительные кивки со стороны ещё нескольких недогулявших дворян. Требование соблюдения процедур и улик было базовым принципом аристократического общества. Взгляд Изабеллы стал холодным и безразличным. Она уже собиралась открыть рот и предъявить сфабрикованные доказательства.
— Ха-а-ах.
Джин Хо, лениво зевавший в углу помоста, поднялся на ноги.
— Болтает много, а?
Брошенное вскользь бормотание Джин Хо отчётливо разнеслось по всему залу совета. Он не спеша направился к графу, засунув руки в карманы. Его тёмные глаза совершенно равнодушно смотрели на человека, который только что произносил свою пламенную речь.
— Хм. Так здесь прятался ещё один последователь Внешнего Бога? — ровным голосом произнёс Джин Хо.
— Ч-что? Ты называешь меня последователем Внешнего Бога? Да как смеет безродный наёмник разговаривать с дворянином в таком—!
Граф ткнул в него пальцем, пытаясь возразить. Но закончить фразу ему не удалось.
Свист.
Джин Хо слегка щёлкнул указательным пальцем вверх.
— А-а?!
Тело графа сковала невидимая колоссальная сила и вздёрнула его в воздух. Он схватился за горло, словно задыхаясь, и беспомощно забился на весу.
— Хочешь доказательств, значит?
На кончиках пальцев Джин Хо начала сгущаться голубоватая Аура. Маленькая пуля из Ауры, размером не больше бусины. Но разрушительная мощь, сокрытая внутри неё, превосходила любое воображение.
— Жди меня на том свете.
Джин Хо щёлкнул пальцами.
Шууух—!
Маленькая пуля из Ауры рассекла воздух и попала точно в тело графа. Это была чистейшая волна разрушения — из тех, что не ранят, а просто стирают из бытия.
БУМ—!!!
Оглушительный взрыв сотряс зал совета. Тело графа, висевшее в воздухе, испарилось без следа. Не упало ни единой капли крови. Не осталось ни единого осколка кости. Облик человека буквально обратился в мельчайшую пыль и рассеялся в воздухе.
Пш-ш-ш.
Останки графа, ставшие теперь лишь пеплом, медленно опустились на мраморный пол, подобно снегу.
Зал совета поглотила гробовая тишина. Глаза дворян округлились так, словно готовы были лопнуть. Живой, дышащий человек, который ещё секунду назад кричал во весь голос, превратился в порошок и исчез меньше чем за мгновение. Это сюрреалистичное зрелище лишило их даже возможности закричать. Они могли лишь стоять, дрожа как осиновые листья, и тупо смотреть на рассеивающийся в воздухе пепел.
— Фух.
Джин Хо отряхнул рукав и повернулся к оставшимся дворянам с холодным, оценивающим взглядом.
— От этого человека только что разило силой Внешнего Бога. Просто смердело. Поэтому я с ним разобрался. Кто-нибудь ещё хочет поныть о доказательствах и выгородить Внешнего Бога?
Тёмные глаза Джин Хо медленно скользнули по лицам аристократов.
— Если такие есть, выходите вперёд прямо сейчас. Я сотру вас в порошок всех разом.
Это было недвусмысленное заявление. Жестокая, прямолинейная угроза: «Возразишь мне — и я объявлю тебя последователем Внешнего Бога и сотру в порошок». Дворяне побледнели, судорожно хватая ртом воздух. Но в их глазах всё ещё читались затаённая обида и сомнение. Они подчинились лишь подавляющей силе Джин Хо, и не более того. Было очевидно, что они не верили в связь графа или наследного принца с Внешним Богом.
«Позже найдутся те, кто попытается взбунтоваться. Я мог бы просто убить их тогда, но проще покончить с этим прямо сейчас».
Джин Хо прочитал это в их взглядах. Страх мог подавить их. Но если к нему добавить неопровержимые доказательства, всё станет просто идеально.
«Посмотрим».
Взгляд Джин Хо скользнул по толпе дворян. В углу зала совета он заметил человека, который дрожал гораздо сильнее остальных.
«А вот и он».
Внешне он трясся от страха точно так же, как и все остальные. Но глубоко внутри его тела Джин Хо чувствовал слабую, извивающуюся чужеродную энергию. Это был барон Будун, один из приближённых наследного принца, которого Джин Хо пару раз видел в столице.
«Когда я видел его в прошлый раз, от силы Внешнего Бога не было и следа. Должно быть, за это время он переметнулся на их сторону».
То, что от его тела действительно исходила энергия Внешнего Бога, оказалось как нельзя кстати. Логично — среди продажных людей всегда найдётся тот, кто в итоге свяжется с Внешним Богом.
— Эй. Ты.
Джин Хо указал на барона.
— Х-хииик!
Барон Будун судорожно вздрогнул и рухнул на пол. Джин Хо подошёл, схватил его за воротник и вздёрнул вверх.
— П-пожалуйста, пощадите! Я же слова не сказал!
Барон Будун умолял, заливаясь слёзами и соплями. Но Джин Хо лишь холодно усмехнулся.
— От тебя тоже смердит. Мерзкий такой запах Внешнего Бога.
— Ч-о чём вы говорите?! Я ничего не знаю ни о каком Внешнем Боге!
— Да неужели? Вот сейчас и проверим.
Джин Хо прижал ладонь к животу барона Будуна. А затем влил в его тело огромное количество голубой Ауры.
Шууууух—!
— А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-АХ—!!!
Ужасающий вопль вырвался из горла барона Будуна — звук, едва ли похожий на человеческий. Аура Джин Хо, представлявшая собой чистейшую и подавляющую жизненную силу, хлынула в тело Будуна. Этот сокрушительный объём Ауры проник глубоко внутрь, отыскал затаившуюся там чужеродную энергию — силу Внешнего Бога — и начал насильно выжигать её, выталкивая наружу.
— Гх-х-х—! Кх-х-х-х—!
Тело барона Будуна гротескно выгнулось. И в следующий миг из его рта, глаз и носа повалил чёрный туман. Кристаллизация чистой злобы, от одного вида которой кожа покрывалась мурашками, а к горлу подкатывала тошнота — ужасающая сила Внешнего Бога, которой пользовались Последователи Бездны, теперь проявилась в явной, физической форме.
— Э-это же—!
— Туман Бездны! Это действительно сила Внешнего Бога!
— Боже правый! Из барона Будуна действительно исходит сила Внешнего Бога!
Дворяне в ужасе закричали. Они попятились назад, не веря собственным глазам. Когда Джин Хо влил свою силу, скрывавшаяся внутри энергия Внешнего Бога воспламенилась и вырвалась наружу. Это было доказательство, которое невозможно сфабриковать.
Пш-ш-ш-ш—!
Сгорая под натиском Ауры Джин Хо, чёрный туман вспыхнул и очистился, превратившись в ничто прямо в воздухе. Барон Будун, из которого насильно вырвали силу Внешнего Бога, закатил глаза так, что остались видны одни белки, пустил пену изо рта и обмяк.
Бах.
Джин Хо бросил потерявшего сознание барона Будуна на пол, словно кучу мусора. Затем он спокойно отряхнул руки и повернулся к дворянам.
— Видели?
Голос Джин Хо эхом разнёсся по залу совета.
— Мои глаза не обмануть. Тот граф, который только что превратился в пыль, был точно таким же — последователем Внешнего Бога. Вот почему я его убил.
На лицах дворян застыли шок и неверие. Атмосфера изменилась кардинально. Подозрение, что это был переворот, устроенный принцессой, разлетелось в щепки. Они своими глазами видели, как приближённого наследного принца буквально вывернуло силой Внешнего Бога. Если кто-то посмеет возразить сейчас, его тут же объявят последователем Внешнего Бога. Даже если у них оставались сомнения, они не могли себе позволить их показать. Если они хотели жить, у них не оставалось иного выбора, кроме как поверить.
«Проклятие. Теперь против этого никак не возразишь».
«Нет никакой уверенности в том, что Его Высочество наследный принц действительно сговорился с Внешним Богом. Но…»
То, что один человек оказался последователем Внешнего Бога, ещё не означало, что вся фракция была связана с этим. Но прямо сейчас неверие означало смерть. Их могли объявить последователями Внешнего Бога и вырезать целые семьи.
— Хех.
Изабелла была не из тех женщин, кто упустит столь идеальный момент.
— Как вы только что убедились, щупальца Внешнего Бога проникли глубоко в Императорский дворец — и даже в ряды самой аристократии.
Голос Изабеллы наполнился чувством священной миссии.
— Мой брат продал душу этой порочной силе. Святая предвидела этот ужасный заговор, а Кулачный Владыка спас империю от гибели!
Она широко развела руки и провозгласила:
— Ради защиты империи! Ради искоренения оставшейся скверны Внешнего Бога! Я, Изабелла фон Роэлия, временно беру на себя управление государством вместо своего брата!
Её изумрудные глаза посмотрели сверху вниз на собравшихся дворян.
— Кто-нибудь возражает?
Никто не возразил. Даже дворяне, которые ещё мгновение назад стояли на стороне Седрика, подчинились, чтобы выжить. В любом случае, следующей в очереди на императорский престол была Изабелла. Никто из них не хотел хранить верность мертвецу и обрекать свои семьи на клеймо последователей Внешнего Бога.
— Клянусь в верности Её Высочеству принцессе!
— Её Высочество принцесса — спасительница империи!
— Да здравствует великая Изабелла!
Хор клятв верности заполнил зал совета до самых стропил. Это был момент, когда наследный принц Седрик был низложен, а принцесса Изабелла захватила власть в империи.