Торговец из города Эскар

Южное солнце нещадно палило.

Полная противоположность пронизывающим до костей ветрам и вечным снегам севера — здесь, в Эскаре, солнечные лучи обжигали нещадным зноем.

— Уф, — Кан Джин Хо откинулся в шезлонге и шумно выдохнул.

Перед ним до самого горизонта простиралось изумрудное море. По белому песчаному берегу неторопливо прогуливались прекрасные девушки в бикини и бронзовые от загара моряки. Это место казалось полной противоположностью замку Винтер, где атмосфера была острой и холодной, словно лёд.

«Лучшего рая и пожелать нельзя».

Джин Хо потянулся за тропическим соком, стоявшим рядом. Стакан доверху наполнял лёд, а на краю красовались нанизанные на шпажку разноцветные ломтики фруктов. Он сделал глоток, и волна прохладной сладости скользнула по горлу.

— Деньги решают всё, — усмехнулся он и поправил солнцезащитные очки.

В тот момент он вовсю тратил деньги с незаполненного чека, который привёз с севера, наслаждаясь заслуженным отпуском. Сумма, которую он вписал в графу, поражала воображение — этого хватило бы, чтобы пошатнуть годовой бюджет Дома Винтер. С таким богатством он мог бы целиком выкупить лучший курорт на юге и беззаботно жить здесь месяцами.

«Интересно, слухи о поимке Первородного Мамонта уже разлетелись?»

На севере наверняка поднялся переполох. То, что древнего монстра, которого когда-то звали бедствием, поймали живым и привязали прямо перед замком Винтер, должно быть, стало отличным инструментом пропаганды, знатно поднявшим престиж великого герцогства.

Но Джин Хо совершенно не волновало, как далеко ушли эти слухи и насколько сильно их исказили.

«Они уж точно скрыли, что Великому Герцогу выбили передние зубы».

Вот это было бы действительно забавно, просочись оно наружу. Но северяне были гордым народом. Они ни за что не стали бы трубить о позоре своего господина, лишившегося зубов, и о полном разгроме рыцарского ордена. Наверняка всё преподнесли под соусом «чудовище усмирили благодаря дружескому сотрудничеству с Кулачным Владыкой». Впрочем, ему было плевать, что они там болтают, лишь бы не путались под ногами.

«Денег я загреб кучу, так что теперь могу спокойно отдыхать».

Юг славился торговлей и туризмом. Здесь собирались в основном купцы и путешественники, а не наёмники или воины. Это означало, что почти никто не знал в лицо Кулачного Владыку Джина, чьё имя уже гремело в столице, срединных землях и на севере.

Джин Хо нравилась эта анонимность. Никто его не боялся и не боготворил, все видели в нём лишь богатого бездельника. Это было чертовски удобно.

Однако покою, похоже, пришёл конец.

На лицо Джин Хо упала густая тень.

Он нахмурился из-за того, что кто-то прервал его солнечные ванны, и слегка сдвинул очки на кончик носа. Судя по присутствию, перед ним стояла женщина. Но сейчас ему было плевать на пол незваного гостя — он просто не хотел, чтобы его беспокоили.

— Отойди. Солнце загораживаешь, — он небрежно махнул рукой, но тень даже не шелохнулась. Вместо этого раздался вежливый, но явно пропитанный отчаянием голос:

— Простите. Вы ведь Кулачный Владыка Джин?

Рука Джин Хо замерла.

Едва он обрёл покой, как его тут же нарушили. Он медленно приподнялся в шезлонге и окинул взглядом стоявшую перед ним гостью.

Он молча разглядывал её.

Перед ним стояла девушка.

Её кожа была настолько бледной, словно не могла растаять даже под палящим южным солнцем. Насыщенные синие волосы — темнее и глубже самого океана — волнами спускались до самой талии. Строгое элегантное платье не могло скрыть соблазнительные изгибы её тела.

Но внимание Джин Хо привлекло вовсе не это.

Перед ним было лицо из воспоминаний — если точнее, знакомое ему по описанию из романа. В оригинальной истории «Святая идет только по тропе из цветов» именно она помогала главной героине Хан Соль А деньгами и информацией в самые трудные минуты. Великая купчиха, возглавлявшая крупнейшую торговую гильдию империи. Женщина, которую в будущем назовут Золотой Королевой Серафиной.

— Серафина Рапис? — безучастно произнёс Джин Хо, отчего глаза девушки округлились от удивления.

— Вы знаете моё имя?

— Ты известная личность. Глава торговой компании «Рапис».

Он ответил без особого интереса и снова откинулся на спинку шезлонга.

На самом деле в это время она ещё не была так знаменита и титул Золотой Королевы пока не заслужила. Сейчас она только-только унаследовала компанию после загадочной смерти отца и изо всех сил пыталась удержать её на плаву. События опережали оригинальный сюжет на пять лет, так что нынешней Серафине ещё только предстояло стать той самой королевой.

— Для меня это честь. Подумать только, сам Кулачный Владыка знает о такой скромной торговке, как я.

Серафина грациозно поклонилась. Её манеры оставались изысканными, а в голосе звучало спокойствие, подобающее крупному дельцу. Но Джин Хо было не обмануть.

«Держится из последних сил».

Тёмные круги под глазами едва скрывал макияж, а кончики сцепленных пальцев слегка подрагивали. Она отчаянно пыталась казаться невозмутимой, но сквозь эту маску проступал страх человека, загнанного в угол. Нынешняя Серафина разительно отличалась от своего оригинального образа — хитрой и уверенной в себе лисицы. Сейчас она больше походила на промокшего под дождём щенка.

— Ну и? Чего тебе нужно? Автограф? — спросил Джин Хо, делая глоток сока.

— Я хочу нанять вас.

Серафина сразу перешла к делу. Похоже, она прекрасно знала, что Кулачный Владыка Джин терпеть не мог долгих вступлений.

— Мне нужна ваша сила, Владыка. Награда вас более чем удовлетворит.

— Я откажусь, — без колебаний ответил Джин Хо. — У меня отпуск. После прошлого заказа у меня столько денег, что девать некуда, так что новые заработки меня не интересуют.

— Пожалуйста, умоляю вас! Больше никто не справится!

Маска хладнокровия Серафины треснула.

От былого изящества не осталось и следа. Она бросилась к шезлонгу и уже собиралась упасть на колени.

— Эй, ты чего творишь?

Джин Хо легонько придержал её ногу своей ступней, не дав коленям коснуться земли. Упади она на песок, все вокруг тут же уставились бы на них. А портить себе отдых лишним вниманием он не собирался.

— Сядь нормально. Не привлекай внимания, — он кивнул на свободный стул рядом. Серафина опустилась на него, едва сдерживая слёзы. Глядя на неё, Джин Хо почувствовал, как в нём просыпается любопытство.

«Ей повезло».

Если бы не этот интерес, он не стал бы делать ей поблажек только из-за того, что она женщина. Его зацепило именно предчувствие, что текущие события пошли вразрез с оригинальным сюжетом.

— Ладно, выкладывай. Почему великая глава торговой компании «Рапис» ходит с таким видом, будто одной ногой в могиле?

Серафина тяжело вздохнула. Дрожащей рукой она смочила пересохшие губы и заговорила:

— Наша компания на грани разорения.

— Разорения? Компания «Рапис»?

Это совершенно не вязалось с его знаниями об оригинале. Торговая компания «Рапис» входила в число столпов империи, а её структура практически исключала возможность краха.

— Главный товар нашей компании — особое зелье, по эффективности не уступающее эликсиру. Полагаю, вы об этом знаете?

— Слышал. Говорят, его раскупают быстрее, чем вы успеваете производить.

— Всё верно. У нас скопились тысячи предзаказов, за которые уже внесён залог. Но... мы не можем достать ингредиенты.

Голос Серафины едва заметно дрожал.

— Основной ингредиент этого зелья — Лунная трава. Она растёт только в Морозном хребте, на границе между севером и срединными землями. Это редкое целебное растение, которому требуются уникальные условия.

— И что с того?

— Те земли... опустошены.

Серафина продолжила, и на её лице отразилось глубокое отчаяние:

— Всё началось три года назад, когда убили Фенрира — древнего зверя, правившего северными снегами.

Стакан с соком в руке Джин Хо замер.

Три года назад произошло убийство Фенрира, и это было делом его рук.

— И как это связано с твоей проблемой?

— Фенрир находился на вершине экосистемы тех мест. Из-за его присутствия — и страха перед ним — другие монстры не смели соваться на его территорию и даже близко не подходили к границам. Но когда Фенрира не стало...

Серафина сжала кулаки.

— Монстры рангом пониже, которых он сдерживал, начали войну за территорию. Огры, виверны, василиски хлынули в горный хребет, устраивая кровавую резню. В этой бойне монстры полностью вытоптали и сожгли все места произрастания Лунной травы на границе севера и срединных земель.

— А-а. Вот оно что.

Джин Хо наконец понял, в чём дело.

Проявился очередной эффект бабочки: три года назад, когда он только второй год работал наёмником, он снёс Фенриру башку просто потому, что тот не затыкался и постоянно выл. Это событие знатно укрепило его репутацию, но заодно разрушило экологический баланс между севером и срединными землями. И последствия докатились аж до южной торговой компании, оказавшейся на грани банкротства. Та же история, что и с убийством дракона Аждахи, пробудившим Первородного Мамонта.

«Значит, я тут главный разрушитель экосистемы».

Его действия в очередной раз пустили оригинальный сюжет под откос и загнали одного из ключевых персонажей в угол.

Но Джин Хо не испытывал ни малейшего чувства вины.

«Не мои проблемы».

Да, Фенрира убил он. Но то, что монстры устроили после этого грызню за территорию — их личное дело. Он не был обязан выступать миротворцем среди чудовищ.

— И что? Надеешься, что я устыжусь и брошусь тебе помогать? Забудь. Меня не колышет, что устроили монстры после того, как я прикончил Фенрира.