[Кулачный Владыка Джин]
Сжатый кулак Кан Джин Хо окутало синее сияние, быстро принявшее плотную, отчётливую форму ауры.
Её масштабы превосходили всё, на что были способны обычные рыцари.
Словно воплощая его колоссальную жизненную силу, эта энергия находилась на совершенно ином уровне. В одном кулаке сосредоточилось столько ауры, что само пространство вокруг него пошло рябью и исказилось.
Она казалась физическим воплощением разрушения и жажды убийства — безмолвным обещанием стереть в порошок всё, чего коснётся.
— Ах-х!
Стоявший впереди рыцарь взвизгнул и повалился на спину. Его меч с грохотом покатился по полу, выпав из ослабевших от ужаса пальцев. Дело было не только в том, что одна лишь волна жажды убийства сломила их волю к бою. Колоссальная энергия, сжатая в этой ауре, пугала рыцарей куда сильнее, ведь они, в отличие от обычных людей, чувствовали её опасность каждой клеткой тела.
— Б-боже правый...
— Это аура Кулачного Владыки!
— К-как человек может обладать такой силой?
Рыцари Винтер, считавшиеся лучшими воинами Севера, в мгновение ока растеряли весь свой боевой пыл.
— Это... невозможно. Значит, слухи вовсе не были...
Лицо адъютанта Ровелла смертельно побледнело. Он тоже был воином, проведшим всю жизнь на суровом Севере, и его боевые инстинкты мгновенно подсказали ему горькую правду.
«Я думал, слухи преувеличены, но реальность оказалась куда страшнее!»
Этот монстр даже не поморщится, если прямо сейчас свернёт им всем шеи. Перед лицом столь сокрушительной мощи авторитет великого герцогского дома и величие Севера превратились в ничтожные клочки бумаги.
— П-подождите! Стойте!
Ровелл в отчаянии выставил руку вперёд. Его голос дрожал от страха, словно у загнанного волком козлёнка.
— Это не просто вызов! Это... официальный заказ!
Кулак Кан Джин Хо замер.
Синяя аура погасла, словно задутая свеча.
— Заказ?
— Д-да! Его Светлость великий герцог желает лично убедиться в ваших способностях и... нет, он хочет официально поручить вам задание!
Ровелл тяжело сглотнул и поспешно добавил:
— В качестве оплаты... вам предоставят незаполненный чек.
В зале гильдии на мгновение воцарилась тишина из-за упомянутого незаполненного чека. Это означало, что они заплатят любую сумму, которую он впишет, — истинный символ безграничного богатства. Подобную щедрость мог позволить себе только великий герцогский дом Севера.
Холодный блеск в глазах Кан Джин Хо смягчился.
Давешняя жажда убийства бесследно испарилась, а в уголках губ заиграла лукавая усмешка.
— Ха, надо было сразу с этого начинать.
Кан Джин Хо засунул руки в карманы и широко улыбнулся.
— А то совсем меня запутали. Я уж решил, что вы подраться хотите.
Ровелл лишился дара речи от такого поразительного двоемыслия.
Что это за резкая перемена? Ещё секунду назад этот человек собирался их прикончить, но стоило заговорить о деньгах, как он превратился в послушного ягнёнка... нет, в скользкую змею.
— Так что за работа? Кого-то прибить? Или наподдать монстрам?
— Э-этого я не могу разглашать здесь. Информация засекречена. Вам придётся отправиться на Север и выслушать всё лично от Его Светлости.
Кое-как взяв себя в руки, ответил Ровелл. Кан Джин Хо задумчиво потёр подбородок, делая вид, что размышляет.
«Калиан де Винтер, великий герцог Севера».
Главный герой оригинального романа «Святая идёт только по тропе из цветов».
До своего перерождения он был хладнокровным мерзавцем, который убил Святую. Именно он поднял мятеж против императора и вверг империю в пучину гражданской войны. Конечно, поскольку его целью был тиран Седрик, народ поддержал это восстание — по крайней мере, так говорилось в книге. А после перерождения ему полагалось сойтись со Святой и закрутить с ней бурный роман.
«Так зачем я понадобился такому человеку?»
Если бы всё шло по сюжету, сейчас он должен был противостоять императорскому двору или как минимум сдерживать натиск северных исчадий. И вдруг он ни с того ни с сего манит наёмника незаполненным чеком?
«Что-то изменилось».
Кан Джин Хо прищурился.
Сам факт его попадания в этот мир пять лет назад уже стал переменной. Его присутствие могло вызвать эффект бабочки, слегка сдвинув сюжет с намеченного курса. Учитывая все его былые художества, неудивительно, если история пошла наперекосяк именно из-за него.
«Впрочем, мне это только на руку. Деньги решают всё».
Чем больше денег, тем лучше. Выживая в этом мире и полагаясь исключительно на себя, он выработал ещё одно твёрдое правило.
«Я честно отрабатываю каждый полученный грош».
Проще говоря, он гарантировал стопроцентный результат. За хорошую плату он мог бы принести хоть голову императора на блюдечке. Хотя за такое даже великий герцог Севера вряд ли сумел бы расплатиться.
— Ладно.
Кан Джин Хо кивнул.
— Раз уж это официальный заказ, у меня нет причин отказываться. Я поеду. Но...
Он подошёл вплотную к Ровеллу и, аккуратно разглаживая складки на его помятом воротнике, негромко произнёс:
— У меня есть условия.
— У-условия?
— Подготовьте для поездки лучшую карету с мягкими подушками. Мой зад мне очень дорог. Кормить меня только отборным мясом высшего сорта. И подавать вино не менее чем тридцатилетней выдержки.
Кан Джин Хо загибал пальцы, перечисляя свои требования.
— И последнее: не лезьте ко мне с пустой болтовней в дороге. Я не слишком дружелюбен с незнакомцами.
Это была наглая, неприкрытая дерзость, очевидная для каждого присутствующего.
У Ровелла бешено задёргалась бровь. За все годы службы адъютантом в великом герцогском доме никто и никогда не смел разговаривать с ним в подобном тоне. Но что он мог поделать? Липкий страх перед неминуемой смертью в случае отказа всё ещё сковывал его тело ледяным холодом.
— ...Х-хорошо. Я всё устрою.
Ровелл стиснул зубы и кивнул.
Кан Джин Хо довольно свистнул.
— И ещё кое-что.
Он наклонился к самому уху Ровелла, и его голос стал ещё ниже.
— Решить дело деньгами было умным ходом. Пожалуйста, оставайся таким же умным и дальше. Если я проделаю этот путь, а работа окажется пустой тратой времени, стены вашего великого герцогского замка могут и рухнуть. Понимаешь?
— Кх!..
Ровелл вздрогнул и попятился.
Он слышал слухи о человеке, который в одиночку разрушил крепостную стену, но всегда считал их глупыми сказками. Однако теперь, вспомнив недавнюю ауру, он нутром почуял: этот кулак и эта невероятная мощь действительно способны на такое.
— Дай знать, когда всё будет готово. А я пока пойду соберу вещи.
Кан Джин Хо неторопливо вышел из гильдии. Ровелл растерянно смотрел ему вслед, не зная, что и думать.
Могущественный великий герцогский дом Севера в одно мгновение оказался в подчинённом положении перед лицом обычного наёмника-одиночки.
Два дня спустя.
В карете, державшей путь на Север.
— Хм-м...
Кан Джин Хо сидел в глубоком кожаном кресле высшего качества, лениво покачивая бокал с вином. За окном проносились бескрайние заснеженные равнины. Карета, которую подготовил Ровелл, оказалась превосходной. То ли благодаря наложенному заклинанию амортизации, то ли по другой причине, ехала она на удивление плавно, а внутри было тепло и уютно благодаря обогревателю на магических камнях.
Атмосфера располагала к приятному отдыху.
— Деньги — это всё-таки лучшая вещь на свете, — пробормотал Кан Джин Хо, делая глоток вина.
Север находился довольно далеко, но благодаря вратам телепортации путь занял совсем немного времени. Конечно, это было медленнее, чем если бы он побежал сам, зато куда комфортнее. Скоро они должны были прибыть во владения Винтер.
«Калиан де Винтер».
Кан Джин Хо ещё раз прокрутил в голове сюжет оригинальной истории.
Чёрные волосы, синие глаза, холодная и безупречная внешность. Гениальный мечник и защитник Севера. По натуре холодный и циничный человек, признающий только грубую силу.
«В оригинале именно он убил Святую, что и спровоцировало её перерождение».
Разумеется, после перерождения он постепенно менялся по мере сближения со Святой — классический многогранный персонаж, раскрывающийся со временем. Типичный архетип из романтического фэнтези: холодный, израненный душой красавец с Севера, от которого без ума все читательницы.
«Только мне до этого нет никакого дела».
Как бы то ни было, он оставался главным героем этой истории. И этот человек вызвал его к себе. Неужели просто для охоты на исчадий? Или прослышал о его силе и решил завербовать?
«Что бы там ни было, если цена меня не устроит, я просто уйду».
Кан Джин Хо поставил бокал на маленький столик.
В этот момент карета замедлила ход и остановилась.
— Мы прибыли, — раздался снаружи голос Ровелла.
Кан Джин Хо поправил одежду и толкнул дверцу.
Со свистом холодный северный ветер резко ударил ему в лицо.
Перед ним высилась исполинская крепостная стена, поражающая своими масштабами. Неприступная цитадель из серого камня была испещрена выбоинами и шрамами от былых сражений, а на вершинах башен по ветру развевались знамёна с изображением волка — гербом Дома Винтер.
«Так вот ты какой, Замок Винтер».
Он ничуть не походил на изящные стены императорской столицы. Грубый, суровый, но излучающий практичную, закалённую в боях мощь. Кан Джин Хо ощутил странное волнение, проходя через ворота. Было довольно непривычно видеть воочию места, о которых он раньше читал лишь на страницах романа.
«Если подумать, за все пять лет я ни разу здесь не бывал».
Не то чтобы он намеренно избегал этого места — просто не представлялось случая. У него никогда не возникало причин посещать Замок Винтер.
Внутри замка царила строгая атмосфера. Проходившие по коридорам рыцари провожали его острыми, оценивающими взглядами, а отовсюду доносились звуки тренировок и громкие команды. Однако Кан Джин Хо шёл среди них с видом праздного туриста, с любопытством крутя головой по сторонам.
— Сюда.
Ровелл вёл его за собой, изо всех сил стараясь не встречаться с ним взглядом и быстро шагая вперёд.
Миновав длинный коридор, они остановились перед массивными двустворчатыми дверями, украшенными искусно вырезанными из серебра волчьими головами.
— Ваша Светлость, я привёл Кулачного Владыку Джина, — почтительно доложил Ровелл.
— Пусть войдёт.
Голос из-за двери прозвучал низко и веско. В нём слышалась прохладная глубина, напоминающая течение реки подо льдом — в точности как описывалось в первых главах романа.
«В оригинале он вроде как смягчается и становится теплее, когда в дело вступает главная героиня».
К тому же Кан Джин Хо совершенно не горел желанием слушать нежные интонации какого-то мужика, так что нынешний суровый тон его вполне устраивал. Это позволяло вести дела прагматично: строго бизнес, и ничего лишнего.
Скрип.
Двери распахнулись, и Кан Джин Хо переступил порог.
Он оказался в просторном кабинете, в углу которого уютно потрескивал камин. Посреди комнаты в чёрном кожаном кресле сидел мужчина.
«Так вот он какой».
Зачёсанные назад угольно-чёрные волосы и ледяные синие глаза. Великий герцог Севера, Калиан де Винтер. Он оторвал взгляд от бумаг, которые изучал, и посмотрел прямо на вошедшего.
Треск.
В тот же миг их взгляды скрестились, и Кан Джин Хо уставился на него с неприкрытым пренебрежением.
— Ого? Давишь на меня жаждой убийства? Только не говори, что твой заказ — это самоубийство?