— Всё кончено... — потерянно пробормотала Хан Соль А, глубже погружаясь в мягкие подушки дивана.
Её взгляд застыл в пустоте.
Наследный принц Седрик фон Роэлия.
Враг, заточивший её в темницу и в конечном счёте обрёкший на гибель.
Кукловод, стоявший за этим кошмаром, погиб этой ночью самым нелепым и разочаровывающим образом, какой только можно было вообразить.
«Неужели всё действительно могло решиться так просто?»
Она устало провела ладонями по лицу.
Планы, которые она вынашивала ради собственного выживания, были пропитаны отчаянием.
Связаться с Калианом де Винтером, герцогом Севера, и заключить союз в обмен на сведения о будущем.
Начать тайную переписку с Роаном де Эскаром, Южным адмиралом, и разработать план давления на императорский дом.
Она провела немало бессонных ночей, мучительно размышляя, как переманить на свою сторону двух самых влиятельных людей империи — тех, кто держал в руках её военную и экономическую мощь.
Она приготовилась к изощрённым политическим интригам, к жестокой битве умов на льду настолько тонком, что он мог треснуть под ногами в любую секунду.
«И всё это больше не имеет значения».
В тот миг, когда в дело вмешался Кулачный Владыка Кан Джин Хо — аномальная сила, которой в этом мире просто не должно было существовать, — всё закончилось.
Сложные правила политических игр оказались не нужны.
Он просто вошёл через главные ворота и свернул шею наследному принцу.
Один-единственный удар Кулачного Владыки превратил все её выстраданные планы в груду макулатуры.
— Ха-а... — Хан Соль А тяжело и протяжно вздохнула.
Внутри у неё образовалась пустота.
Вся её отчаянная решимость, вся безумная спешка словно обратились в ничто, лишив её последних сил.
Однако на самом дне этой пустоты затаилось отчётливое чувство облегчения.
«И всё же... какое счастье».
Как бы там ни было, Седрик мёртв.
Самые жуткие оковы, сковывавшие её, пали.
Ей больше никогда не придётся видеть в кошмарах холодное лезвие гильотины, касающееся её шеи.
Но облегчение быстро улетучилось.
В алых глазах Хан Соль А вновь промелькнула подступающая тревога.
«Седрик мёртв, но моё положение не изменилось».
Она по-прежнему чувствовала себя абсолютной чужачкой.
В этой огромной Империи Роэлия не было ни единого места, где она могла бы спокойно преклонить голову.
Она отдала все силы избавлению от Седрика.
Она действовала настолько отчаянно, что даже не задумывалась о том, что будет дальше.
«Куда мне идти завтра?»
Она не испытывала ни малейшего желания оставаться в императорском дворце.
Изабелла, пришедшая к власти, наверняка отнеслась бы к ней благосклонно, но дворец по-прежнему кишел интригами и шпионами.
Именно в этот момент раздался голос.
— Святая, — тихий голос прервал её размышления.
Она повернула голову и увидела стоявшую рядом Серафину, главу Торговой компании «Рапис».
Её тёмно-синие, как океанские глубины, волосы аккуратно ниспадали на плечи, а на лице играла привычная мягкая улыбка.
Серафина плавно подошла к Соль А и грациозно присела рядом.
— Вы бледны. Вас что-то тревожит?
Изумрудный взгляд Серафины, казалось, проникал в самую душу.
Хан Соль А попыталась скрыть свои чувства, но проницательную Золотую Королеву было не обмануть.
В этот момент в голове Серафины шёл точный расчёт.
«Сила Святой. Эта способность невероятно угодила господину Кулачному Владыке».
Серафина прекрасно помнила выражение абсолютного блаженства на лице Кан Джин Хо, когда он уплетал рамён и пил колу.
Кулачный Владыка Кан Джин Хо был человеком, которого совершенно не интересовали ни деньги, ни слава.
Однако он проявил очевидную, неоспоримую одержимость способностью Святой доставать бесконечную еду из её пространственного мешка.
Для Серафины это была бесценная информация.
«Женщина, способная дать господину Кулачному Владыке то, чего он желает».
В таком случае ценность Святой для Торговой компании «Рапис» возросла до небес.
Серафина осторожно заговорила.
Но её вопрос оказался настолько неожиданным и странно интимным, что застал Хан Соль А вплох.
— Святая. Это ужасно дерзкий вопрос, но могу я спросить вас об одной вещи?
— М-м? Да, конечно, спрашивайте.
— Вы... всё ещё девственница?
Глаза Хан Соль А округлились, как у испуганного кролика.
На мгновение ей показалось, что она ослышалась.
Однако лицо Серафины оставалось абсолютно серьёзным.
— Ч-что?! Какое это вообще имеет отношение к...?! — бледное лицо Хан Соль А мгновенно вспыхнуло пунцовым румянцем.
В прошлой жизни она носила пустой титул кронпринцессы, но Седрик относился к ней лишь как к трофею. Его интересовало только её заточение и мучения — он и пальцем к ней не прикоснулся.
— Э-это... так, но... — сгорая от смущения, Хан Соль А опустила голову и едва заметно кивнула.
Глаза Серафины блеснули тихим удовлетворением от полученного подтверждения.
Её порадовал даже не столько сам факт невинности девушки, сколько реакция Хан Соль А.
«С таким характером она не станет выкидывать глупых фокусов».
Серафина прекрасно знала строгие предпочтения и принципы Кан Джин Хо.
По крайней мере, девушка с подобным нравом вряд ли совершит глупость и станет требовать от него «взять на себя ответственность».
Серафина нежно взяла Хан Соль А за руки.
— Как вы сами понимаете, Святая, в вашем нынешнем положении найти безопасное пристанище будет крайне непросто.
— ...Пожалуй, вы правы, — подавленно кивнула Хан Соль А.
— Благодаря заявлению принцессы даже смерть наследного принца преподнесли как ваше пророчество. Отныне каждое ваше слово будет приравниваться к воле Верховного Бога.
Серафина разложила суровую реальность по полочкам.
— Ваш статус теперь невероятно высок. Вы обладаете символическим весом, превосходящим любого аристократа империи. Тем не менее, у вас ведь нет намерения связывать себя узами брака с императорской семьёй?
— Ни в коем случае! — со вздрогом ответила Хан Соль А.
То, что она избавилась от Седрика, вовсе не означало, что она готова стать марионеткой в руках другого члена императорской династии.
— Но мир редко прогибается под наши желания.
Голос Серафины стал серьёзнее.
— Принцесса Изабелла сейчас главный кандидат на престол. Но неужели вы думаете, что побочные ветви императорской семьи и амбициозные великие аристократы будут сидеть сложа руки?
— Один лишь брак со Святой может в мгновение ока перевернуть расстановку сил. Я не могу гарантировать, что никто не окажется достаточно глуп и опасен, чтобы попытаться это провернуть. Императорский трон — это смертельный яд, парализующий разум.
По спине Хан Соль А пробежал ледяной озноб.
Серафина была абсолютно права.
Бешеные псы, жаждущие императорской власти, непременно набросятся на неё, видя в Святой свой золотой билет.
В одиночку ей не пережить интриги и угрозы похищения со стороны стольких могущественных людей.
— Именно поэтому вам нужна надёжная и грозная опора, бросить вызов которой никто не посмеет.
— Опора?
— Да.
Серафина лучезарно улыбнулась и озвучила своё предложение.
— Почему бы вам пока не остаться в Торговой компании «Рапис»?
— В Торговой компании «Рапис»?
— Именно. Под нашим крылом находится невероятно могущественная сила, заслужившая благосклонность Кулачного Владыки. Они защитят вас, словно железная крепость.
Могущественной силой, о которой она говорила, были не кто иные, как великий темный маг Эсми и древнее исчадие Кракен.
Именно поэтому ни одна армия на континенте не посмела бы поднять руку на Торговую компанию «Рапис».
— Неужели это правда возможно? Мне бы не хотелось обременять компанию...
— Обременять?
Серафина крепче сжала ладони Хан Соль А и улыбнулась.
— Разве мы не сообщницы, которые вместе свергли наследного принца? Выделить комнату и защитить своего человека для нашей компании — сущий пустяк.
Это предложение звучало настолько же надёжно, насколько и заманчиво.
Хан Соль А, оставшаяся без крыши над головой, была готова ухватиться за любую соломинку, поэтому она поспешно закивала.
— Спасибо. Огромное вам спасибо, госпожа Серафина.
— Не стоит благодарности, Святая. Пожалуйста, ни о чём не беспокойтесь.
Внешне Серафина тепло улыбалась успокоившейся Хан Соль А.
Но внутри её разум работал с чёткой логикой расчётливого торговца и преданной спутницы Кулачного Владыки.
«Интересно, когда именно господин Кулачный Владыка заключит Святую в свои объятия?»
Серафина окинула взглядом стройную, безупречную фигуру Хан Соль А, размышляя об этом.
Учитывая патологическое нежелание Кан Джин Хо связывать себя обязательствами и лишними узами, она не могла представить, что он в ближайшее время приблизит Святую к себе.
Но с другой стороны, если вспомнить о чудесной еде с его родины, которую Святая могла призывать каждый день... что ж, тут сложно сказать наверняка.
Мужской аппетит и плотское желание порой удивительным образом переплетаются.
«Я запишу Святую в главные кандидатки в женщины господина Кулачного Владыки и обеспечу ей надёжную защиту».
Серафина почувствовала, как её грудь переполняет гордость.
Идеально предугадать намерения своего господина ещё до того, как он отдаст приказ.
Подготовить всё в лучшем виде и просто ждать подходящего момента.
Разве это не высшая форма преданности и истинное поведение идеальной спутницы?
Золотая Королева улыбнулась, предвкушая день, когда Кан Джин Хо похвалит её за это.
В эту ночь покои торговой компании наполнились совершенно не совпадающими мечтами двух женщин.
В тот же самый час.
Резиденция герцога Винтера на окраине столицы.
— Кулафный Владыка...!
Голос Калиана де Винтера, сочащийся яростью, разнёсся по комнате.
Но даже этот исполненный гнева крик прозвучал странно невнятно и шепеляво — тут уж ничего нельзя было поделать.
Калиан изо всех сил прижал правую ладонь к рту, так что вены на его руке вздулись от напряжения.
В ответ рыцарь-командор Харт, докладывавший о смерти наследного принца Седрика, заговорил с напряжённым лицом.
— Прошлой ночью во дворце наследного принца произошли беспорядки, после чего первая принцесса Изабелла созвала великих аристократов. Наследного принца обвинили в сговоре с Внешним Богом и попытке принести столицу в жертву.
Харт тяжело сглотнул и добавил самую шокирующую деталь.
— И по всей столице разнеслось известие, что Святая предсказала этот заговор, а Кулачный Владыка лично казнил наследного принца!
Над ладонью, прикрывающей рот, синие глаза Калиана вспыхнули убийственным намерением.
Источник его ярости крылся лишь в одном.
«Святая приняла сторону Кулачного Владыки?!»
Один этот факт полностью лишил Калиана способности здраво мыслить.
Единственная надежда заполнить пустоту в его беззубых дёснах.
Хан Соль А, Святая — чудесная спасительница, которая, как он свято верил, сотворит чудо и вырастит ему новые передние зубы.
Известие о том, что она объединилась именно с Кулачным Владыкой, разожгло его гнев с новой силой.
«Мои передние зубы! Моя единственная надежда!»
Глаза Калиана налились кровью.
Святая, скорее всего, даже не знала, что именно Кулачный Владыка выбил ему передние зубы.
Но порой эмоции берут верх над разумом.
«Кулачный Владыка!»
Стоило ему подумать о Кулачном Владыке, как в его груди вспыхнуло неугасимое пламя ненависти.
Враг, обрёкший его на эту скорбь и страдания — на жизнь, в которой ему приходилось вечно прикрывать рот рукой.
И теперь этот же человек пытался отобрать у него ещё и Святую.
На самом деле Кан Джин Хо даже не вспоминал о существовании Калиана.
Но Калиан отказывался признавать эту реальность.
В его собственном мире Кулачный Владыка обязан был быть его заклятым соперником — тем, кто пристально следит за ним и строит козни.
Правда о том, что он не стоил даже мимолётной мысли, была слишком жалкой и жестокой, чтобы он мог её принять.
«Кулачный Владыка... Я никогда тебя не прощу».
Крепко зажимая рот ладонью, Калиан поклялся в этом так, словно харкал кровью.
Герцог Севера, беззубый полярный волк, принялся точить клинок своей ярости.