— Нет! Я совсем не это имела в виду! — Серафина отчаянно замахала руками.
Будучи торговкой, она прекрасно понимала, какой глупостью было бы винить героя, убившего Фенрира, в разгуле исчадий из-за эффекта бабочки. Попробуй она предъявить ему такое, и вместо контракта её голова в тот же миг слетела бы с плеч.
— Я просто сообщаю, что из-за сложившихся обстоятельств мы не смогли достать травы.
— И что с того? Травы нет, лекарства нет, и теперь тебе грозит неустойка за нарушение контракта?
— Всё гораздо хуже. На кону стоит репутация компании. У нас были соглашения о поставках с Императорским двором и Башней Магов. Если мы их нарушим, торговой компании «Рапис» придёт конец — её просто ликвидируют.
В глазах Серафины заблестели слёзы.
— Мой отец... не выдержав этого бремени, в прошлом месяце покончил с собой.
— Какая жалость, — Кан Джин Хо выразил соболезнования с душевностью автоответчика.
Впрочем, иначе он и не мог. В оригинальном сюжете отец Серафины тоже умер, хотя причина не уточнялась. Но мотив явно отличался, ведь в оригинале никто не убивал Фенрира так, как это сделал Джин Хо, а значит, события не могли повториться один в один.
Отсюда напрашивался лишь один вывод.
«Похоже, отец Серафины был либо бесхребетным слабаком, либо ходячим смертным флажком».
Этому человеку в любом случае суждено было умереть. То ли так работал неодолимый сюжет оригинала, то ли менталка у торговца оказалась позорно слабой — Джин Хо не знал. Как бы то ни было, покойника уже не вернуть.
— Печально. Значит, глава компании мёртв, травы нет. Похоже на тупик.
Но даже услышав сухой ответ Джин Хо, Серафина не отступила. Она подалась вперёд, и в её глазах вспыхнула решимость.
— Нет! Выход есть!
— И какой же?
— У другой торговой компании оставались запасы. Наши соперники, торговая компания «Карон», владели огромным количеством Лунной травы. Чтобы выкупить её, я распродала всё имущество нашей семьи до последнего гроша, согласившись на цену в десять раз выше рыночной.
— Раз выкупила, разве проблема не решена?
— Она исчезла, — лицо Серафины помрачнело. — Сделка состоялась, и, забрав товар, мы отправились на юг, но по пути на наш конвой напали. Наёмников сопровождения перебили, а повозки с травой испарились без следа.
— Похоже на разбойников.
— Нет. Это были не разбойники, — уверенно заявила Серафина. — Этот регион находится под влиянием торговой компании «Карон». Обычные бандиты ни за что не сунулись бы на их территорию. Да и нападавшие действовали слишком профессионально. Раны на телах пытались выдать за следы когтей диких зверей, но сами порезы были точными и аккуратными — работа обученных мечников.
Её глаза яростно блеснули.
— Это дело рук торговой компании «Карон». Они продали нам товар, прикарманили деньги, а потом всё украли обратно. Теперь они либо снова выбросят траву на рынок, либо скупят нашу компанию за бесценок, когда мы разоримся на штрафах за срыв контракта.
— То есть у тебя есть веские подозрения, но нет прямых улик?
— Именно. Торговая компания «Карон» тесно связана с преступным миром. Ходят слухи, что они спелись даже с южными пиратами. Жаловаться властям бесполезно — за неимением улик дело тут же закроют.
Джин Хо подпёр подбородок рукой.
Банальная история: закулисные интриги торговцев, предательство и разорение. И она попалась на такую простую удочку. «Серафина в это время ещё совсем зелёная», — подумал он.
— Значит, ты хочешь, чтобы я вернул пропавший товар и переломал кости виновным?
— Да. Военная мощь торговой компании «Карон» огромна. Наёмники и частные солдаты у них на службе не уступают регулярной армии. Обычному наёмнику такое не под силу. Только... — Серафина отчаянно посмотрела на Джин Хо.
Человек, забивший до смерти Фенрира и сокрушивший самого Владыку Меча — сильнейшего мастера континента. Только он мог разрубить этот гордиев узел.
— Только вы справитесь с этим, Кулачный Владыка.
— А плата? Как я уже говорил, денег у меня навалом.
Серафина прикусила губу. Она колебалась лишь мгновение, после чего, приняв решение, вскинула голову.
— Всё наличные деньги ушли на покупку травы. Сейчас мне почти нечего вам предложить. Но...
Она поднялась со своего места и медленно спустила с плеча бретельку платья, обнажив бледную кожу, отчего в воздухе вмиг повисло странное напряжение.
— Я отдам вам себя.
— ...Что?
— Моё тело и всю мою жизнь. Я отдаю их вам. — Глаза Серафины лучились абсолютной серьёзностью. — Я всё ещё чиста. Ни один мужчина не прикасался ко мне. Если хотите, я могу доказать это прямо здесь и сейчас.
— Эй, эй, поправь одежду. Люди же смотрят, — Джин Хо отшатнулся и замахал на неё руками, чувствуя на себе косые взгляды прохожих.
— Я никогда не выйду замуж. Я стану вашей тенью, подниму торговую компанию «Рапис» с колен и принесу всю прибыль и все права к вашим ногам. Я прошу лишь позволить мне быть вашим доверенным лицом и служанкой, согревающей вашу постель по ночам.
Потрясающее предложение. Преданная покорность признанной красавицы империи, которой в будущем суждено стать королевой торговцев. Любой обычный мужчина уже пускал бы слюни и хватал её за руку, не дослушав до конца.
Однако взгляд Джин Хо оставался холодным. Сквозь солнцезащитные очки он смотрел прямо в глаза Серафины и отчётливо видел скрывающийся за отчаянием лисий расчёт.
«Просчитывает выгоду».
Джин Хо тихо, с усмешкой выдохнул:
— Красивые слова. Будешь служить мне до конца дней?
— Я серьёзна как никогда.
— Вовсе нет. Ты пытаешься меня использовать. — От его резких слов плечи Серафины вздрогнули.
— Женщина Кулачного Владыки, его спутница — вот какой титул тебе нужен, — Джин Хо попал в самую точку.
Стань она его женщиной, и за спиной торговой компании «Рапис» встала бы сокрушительная мощь Кулачного Владыки. Никто не посмел бы и пальцем их тронуть. Она предлагала своё тело в обмен на непобедимого телохранителя и политический щит.
— Похоже, ты хочешь сделать из меня ручного пса. Очнись, — Джин Хо отказался без малейших колебаний.
— Терпеть не могу нести за кого-то ответственность. Особенно держать при себе такую хитрую бабу, как ты — от этого только голова заболит. Какой прок от твоей торговой империи, если ты будешь прикрываться моим именем при каждой проблеме? К этому ведь всё и сведётся.
— Э-это не так!..
— Не выйдешь замуж? Будешь служить вечно? Это поводок. Я зарабатываю деньги ради свободы. С какой стати мне добровольно вешать на себя цепи?
Серафина побледнела. Её последний козырь — ставка на красоту и преданность — разлетелся вдребезги. Она понурила голову.
— Тогда... что же мне делать? Выхода нет... — слёзы одна за другой капали на песок, выдавая её искреннее отчаяние.
Глядя на неё, Джин Хо почесал затылок, ведь, честно говоря, это были не его проблемы.
«Хотя в последнее время мне и правда надоело самому возиться с деньгами».
Управление накопленным богатством само по себе требовало немало сил. По правде говоря, он уже подумывал найти надёжного человека для этого дела. И в этом плане Серафина, которую в оригинале прозвали Золотой Королевой, была идеальной кандидаткой.
«Да и эта торговая компания «Карон»...»
Он почуял запах денег. Плохие парни, сидящие на мешках с золотом — это вечная классика. Тряхнуть их казалось отличным способом сорвать приличный куш.
— Плати деньгами, — внезапно произнёс Джин Хо.
Серафина подняла голову.
— Что?
— Не телом, а деньгами. Если сейчас нет наличных, отдашь позже. Но учти, вернёшь с огромными процентами.
— Значит... вы принимаете заказ?
— Ага. Найти пропавший товар и разобраться с этой вашей компанией «Карон» — в этом ведь суть работы?
Джин Хо залпом допил остатки сока и поднялся на ноги.
— Но с одним условием: ты делаешь всё, что я скажу. Без возражений.
— К-конечно! Всё, что прикажете! — лицо Серафины снова порозовело.
Ухватившись за эту соломинку, она спросила:
— Каков наш план? Нам нужно проникнуть к ним и найти улики? Или я могу попытаться подкупить кого-нибудь, чтобы добыть их бухгалтерские книги...
— Улики? — Джин Хо фыркнул. — Я что, похож на детектива? Улики нужны для суда.
— Тогда...
— Есть способ попроще, — он поочерёдно хрустнул костяшками пальцев.
— Кто здесь самый главный? Кто заправляет этой территорией?
— Что? Ну... вообще-то это Южный адмирал, герцог Роан де Эскар, но...
Роан де Эскар.
Второй главный герой оригинальной истории. Правитель юга, державший под контролем все морские пути империи. Наряду с императором и Великим Герцогом Севера, он входил в тройку самых влиятельных людей страны. Если главу Дома Винтер звали Великим Герцогом Севера, то владыка Дома Эскар носил титул Южного адмирала.
— Отлично. Тогда нанесём ему визит.
— Что?! — Серафина пришла в ужас.
— К герцогу? Н-но ходят слухи, что он покровительствует торговой компании «Карон», и... к тому же, он не тот, с кем простые торговцы вроде нас могут запросто встретиться! Если мы явимся без приглашения, нас даже за ворота не пустят!
— Не пустят за ворота? — Джин Хо ухмыльнулся. — Значит, мы выломаем эти ворота.
— Я хотел спросить, есть ли у тебя связи, но по твоей реакции вижу, что нет. Впрочем, неважно, — Джин Хо накинул рубашку.
— Слышал, этот парень действительно на что-то способен, а его владение мечом называют выдающимся.
— Н-ну да, это правда, но...
— Вот и отлично. С Великим Герцогом Севера всё закончилось слишком быстро и скучно, так что пойду проверю, сможет ли Южный адмирал оказать достойное сопротивление, убив двух зайцев одним выстрелом.
У Серафины земля ушла из-под ног.
Она всего лишь попросила вернуть украденный товар, а дело обернулось тем, что он собрался заявиться к самому влиятельному человеку в регионе и набить ему морду. И — если только она не сошла с ума — он говорил это на полном серьёзе.
— А если герцог откажется и выставит нас вон?
— Если он отнесётся ко мне с уважением, я отвечу тем же и просто скажу: «Я сделал тебе одолжение, прикончив Фенрира, так почему бы тебе не помочь мне найти пропавший товар?» Всё предельно просто.
Джин Хо сжал и разжал кулак.
— Ну а если он решит нагрубить? — его взгляд стал холодным и острым, а вокруг начала сгущаться тяжёлая, давящая аура.
— Тогда мне придётся научить его хорошим манерам, ведь Южный адмирал он или нет, а лучшее лекарство от дерзости — это хорошая зуботычина.
— Ах! — Серафина зажала рот ладонью, всерьёз засомневавшись, не оседлала ли она только что крайне опасного дракона.