Вход в заброшенную шахту — место их контракта — зиял, словно чёрная пасть.
С каждым порывом мрачного ветра в нос бил резкий запах гнилого дерева и ржавчины.
Восемь наёмников ступили под эти мрачные своды.
— Ух, аж мурашки по коже, — содрогнувшись, пробормотал Том.
И он был прав.
Место, где когда-то кипела жизнь и суетились рудокопы, теперь превратилось в логово Исчадий.
— Держите ухо востро. Отсюда начинается их логово, — вполголоса предупредил командир отряда Ханс.
В его руке уже поблескивал обнажённый меч.
Остальные наёмники тоже достали оружие и перестроились в боевой порядок.
Под хруст шагов Кан Джин Хо шёл в самом авангарде, во главе колонны, лениво разминая плечи.
Идти впереди было опаснее всего, но никто не возражал против того, чтобы это место занял юноша.
Ведь самым надежным щитом и самым острым копьем в их отряде, без сомнения, был именно Кан Джин Хо.
— Выдвигаемся, — буднично бросил Джин Хо и сделал шаг вперед.
Стоило им погрузиться во тьму, как впереди, словно только этого и дожидаясь, вспыхнули красные огоньки глаз.
— Ки-и-и-ик!
С потолка хлынул целый рой летучих мышей.
Это были далеко не обычные рукокрылые.
Стая Кровавых нетопырей — кровососущих тварей с размахом крыльев почти в метр.
— Черт! Кровавые нетопыри! Всем держать оборону! — крикнул Ханс.
Поодиночке Кровавые нетопыри не представляли угрозы.
Но когда они нападали десятками, выпивая жертву досуха, даже огромный огр иссыхал и погибал в считанные мгновения — именно этим они и были страшны.
Наёмники лихорадочно вскинули щиты, но тут с грохотом Кан Джин Хо, стоявший впереди всех, просто ударил кулаком по воздуху.
Он никого не задел.
Просто рассек пустоту.
Однако от его кулака во все стороны рванула сокрушительная ударная волна, громыхавшая подобно пушечному выстрелу.
— Ки-ик?..
Налетающий рой отбросило назад, словно они врезались в невидимую стену.
Тех, кто летел в первых рядах, просто разорвало в клочья давлением воздуха.
— Ч-что это?.. — пробормотали наёмники позади, разинув рты.
Джин Хо непринуждённо встряхнул кистью.
— Мелкие и шустрые, с ними возиться — только время терять. Проще сдуть их ветром.
Повисла тишина.
Ханс тяжело сглотнул.
«Проще сдуть ветром». Легко сказать!
Но результат говорил сам за себя.
Одним ударом он уничтожил больше половины огромной стаи.
Уцелевшие нетопыри в панике развернулись и бросились наутек.
— Идем дальше, — Джин Хо зашагал вперед как ни в чем не бывало.
На лицах наёмников, идущих следом, отразилась целая гамма сложных чувств: благоговение, облегчение и... алчность.
«Какая невероятная сила».
«А он чертовски полезен...»
Продвижение шло как по маслу.
Да какое там «по маслу» — это было даже скучно.
— Ки-и-и-и!
Заброшенная шахта оказалась лабиринтом из извилистых туннелей.
Из каждого темного угла на них бросались самые разные Исчадия.
Гигантские черви проламывали стены.
Гигантские скорпионы брызгали ядом.
Но ни одна тварь, вставшая на пути Кан Джин Хо, не выжила.
— С дороги.
С хрустом голова Гигантского червя разлетелась брызгами.
— Подвинься.
С треском прочный панцирь Гигантского скорпиона смялся, словно бумага.
— Да как...
— Они что, настолько хлипкие?
Джин Хо был ходячим бедствием в самом прямом смысле этого слова.
Хансу и остальным оставалось лишь подбирать магические камни, выпадавшие из поверженных монстров.
Ну и указывать дорогу, конечно.
— Это же... просто детская прогулка какая-то! Ха-ха-ха! — заливался смехом Том.
Его карманы уже оттопыривались от магических камней, добытых из туш монстров.
— И не говори. Этот пацан, Джин Хо, просто настоящий монстр, — закивал Берн, не скрывая восхищения.
— Ему изначально было не место среди таких, как мы, — как-то странно, помрачнев, произнес Ханс.
***
Сколько они уже шли?
Наконец впереди показался тупик.
Путь им преграждали массивные железные ворота.
Оплетённые лозами и покрытые мхом, они все еще сохраняли свое былое величие.
А прямо перед ними стоял страж — последний защитник этих глубин.
— Голем!
Огромная человекоподобная фигура, целиком высеченная из камня.
Созданный в древние времена страж — судя по всему, Каменный голем.
Ростом он был больше пяти метров, а в руке сжимал каменную палицу размером с небольшой деревенский дом.
— Гр-р-р...
Заметив незваных гостей, Голем вспыхнул алыми глазницами.
От одной лишь исходящей от него ауры наёмники невольно попятились.
Против такой груды камня мечи и копья были бесполезны.
Тут требовалась либо сокрушительная физическая мощь, чтобы разбить его вдребезги...
Либо маг. Но мага у них не было.
— Джин Хо! Эта тварь опасна! Без мага нам... — крикнул Ханс, но Джин Хо уже рванул вперед.
— Камень нужно просто разбить, делов-то!
Джин Хо пошел напролом.
Каменный голем взмахнул своей палицей.
От свиста рассекаемого воздуха кровь стыла в жилах.
Одного скользящего удара хватило бы, чтобы превратить человека в кровавое месиво.
— Хм!
Но Джин Хо даже не подумал уклоняться.
Вместо этого он нырнул прямо под замах.
С глухим ударом палица врезалась в землю, подняв тучу пыли и грязи.
В то же мгновение Джин Хо оказался в мертвой зоне стража.
— Апперкот!
Кулак Джин Хо снизу вверх врезался прямо в челюсть Голема.
Тот как раз наклонил голову для удара, подставив незащищенный подбородок под сокрушительный выпад.
Оглушительный грохот эхом разнёсся по заброшенной шахте.
Невероятно, но пятиметровый каменный колосс оторвался от земли и взлетел в воздух.
Его каменная челюсть провалилась внутрь.
Из шейного сустава посыпались искры — верный признак критического урона.
— И это еще не все! — Джин Хо подпрыгнул вслед за взлетевшим Големом.
Развернув корпус, он вложил всю свою силу в один решающий удар.
Прямой удар кулаком пришелся точно в ядро, скрытое в груди Голема — источник энергии, поддерживавший в нем жизнь.
С оглушительным треском грудь Голема пробило насквозь.
Огромное тело разлетелось на куски и отлетело назад, с силой врезавшись в железные ворота.
Сила удара была такова, что даже намертво запертые ворота со стоном распахнулись под напором каменных обломков.
И немудрено — в них на огромной скорости влетели десятки тяжелых булыжников.
Наступила тишина.
Из клубов оседавшей пыли спокойно вышел Кан Джин Хо.
Его одежда слегка запылилась, но в остальном он был цел и невредим — ни единой царапины.
— И дверь открылась. Заходим? — ухмыльнулся Джин Хо, махнув рукой.
Наёмники, наконец придя в себя, с восторженным ревом бросились к нему.
— О-о-о-о! Охренеть! Он вообще человек?!
— Завалить такого Голема с двух ударов? Джин Хо, ты просто бог! Настоящий бог!
— С этого дня ты мой старший брат! Ахахаха!
Том и Берн наперебой хлопали Джин Хо по плечам, поднимая невообразимый шум.
Ханс тоже подошёл и дружески похлопал юношу по спине.
— Отличная работа, Джин Хо. Ты всех нас спас.
— Да пустяки. Теперь осталось только забрать сокровища, и дело в шляпе? — широко улыбнулся Джин Хо.
Мысль о том, что вся тяжелая работа позади, а впереди его ждет награда, заметно подняла ему настроение.
«Когда вернемся, я наконец-то смогу сделать себе нормальные документы, верно?»
Отряд вошел в распахнутые ворота.
Это действительно была сокровищница.
Повсюду высились горы золота и драгоценных камней.
Золотые монеты, самоцветы, древние украшения...
От их сияния в свете факелов буквально слепило глаза.
А в углу зала стоял небольшой ларец с той самой «семейной печатью», за которой их послал заказчик.
Похоже, Голем или Исчадия, расправившись с прошлыми искателями приключений, сочли ларец своей добычей и свалили его в общую кучу.
— Боги...
— Сколько же тут всего?
У наёмников глаза полезли на лоб.
Этого богатства хватило бы не просто на безбедную старость — можно было купить целое поместье и жить припеваючи, как заправский лорд.
Берн опустился на колени, загребая пригоршнями золотые монеты, и шмыгнул носом.
— Доченька... Папа смог... Нашим мучениям конец...
— А я... я открою собственную пекарню! — Том с безумным видом рассовывал самоцветы по карманам.
Наблюдая за ними, Джин Хо почувствовал, как на душе потеплело.
Предвкушение собственной доли тоже грело ему сердце.
— Джин Хо, — окликнул его Ханс. Он стоял у постамента, забирая ларец с печатью.
— Да, командир?
— Подойди, глянь. Ларец не открывается.
— Да ну? Попробовать открыть силой?
Джин Хо без задней мысли направился к постаменту.
Он только что разнес в щепки каменного Голема.
Уж с каким-то ларцом он точно справится.
Он подошел, повернувшись к Хансу спиной и совершенно потеряв бдительность.
Сразу за постаментом зияла бездонная пропасть, поэтому он внимательно смотрел под ноги.
— Ну-ка, дай посмотрю. Заржавел он, что ли...
Но стоило Джин Хо протянуть руку к ларцу, как со свистом он почувствовал, что со спины приближается удар.
«А?»
Джин Хо замер на долю секунды.
Но уклоняться не стал. Намеренно.
«Предательство?»
Он хотел убедиться, верны ли его догадки.
Сзади пришелся мощный удар — ощущение острого лезвия, вонзающегося в спину.
«Хотя мне-то что...»
Но боли не было.
Тело, способное выдержать удар дубины тролля, нельзя было пробить обычным куском железа.
Клинок даже не вошел в мышцы спины — в момент соприкосновения он просто соскользнул с кожи, лишь разорвав одежду.
«Они действительно меня предали?»
Не успел он до конца осмыслить происходящее, как сзади раздалось тяжелое, прерывистое дыхание.
Это был Ханс.
Поняв, что клинок не вошел в плоть, он навалился всем телом и изо всей силы толкнул Джин Хо вперед.
— Сдохни, монстр! Сдохни!
За постаментом была отвесная пропасть.
От толчка тело Джин Хо качнулось вперед.
Он сделал это нарочно — просто расслабил ноги.
«Значит, все-таки предательство».
В его голове мгновенно воцарился ледяной холод.
Первым чувством был вовсе не гнев, а горькое разочарование.
Он мог бы просто развернуться и сломать Хансу шею.
Но Джин Хо сдержался.
«Ханс действует в одиночку? По собственной инициативе?»
Это казалось маловероятным, но мысль все же промелькнула.
Вдруг остальные ничего об этом не знают?
По крайней мере, дядя Берн и Том могли быть не при делах.
В нем все еще теплилась глупая надежда.
Ему хотелось проверить это дурацкое доверие — то самое, из-за которого эти люди показались ему теплыми, человечными.
— А-а-а-а-ах!
Джин Хо картинно закричал, делая вид, что потерял равновесие от ранения, и полетел вниз.
В следующее мгновение его фигура скрылась в бездне.
В подземелье царил полумрак, так что никто все равно ничего бы не разглядел.
Стремительно падая в темноту, Джин Хо резко извернулся.
На середине пути он с силой вонзил пальцы в каменную стену.
С гулким ударом нечеловеческая сила пальцев позволила ему мгновенно затормозить.
Следом он ухватился за скалу и второй рукой.
Пальцы с легкостью вошли в твердый камень, и он повис над бездной.
— Ха... ха...
Сверху донеслось тяжелое дыхание Ханса.
— Он упал?
— Да, точно упал. Мы слышали крик. Даже если он какой-то монстр, которого не берет сталь, падение с такой высоты никто не переживет, — ответил Ханс.
А затем раздались другие голоса.
— Фух... слава богу. Ну и чудовище, у меня аж поджилки затряслись, когда нож в него не вошел, — это был голос Тома.
Тот самый голос, который только что заискивающе называл его старшим братом, теперь сочился гнилью трусливого предательства.
— Вот именно. Ради дочки мы обязаны забрать и его долю. Нас и так слишком много, чтобы делиться, — поддакнул Берн.
Тот самый заботливый отец, который со слезами на глазах показывал семейные фотографии.
— Хе-хе, так ему и надо. Вечно строил из себя невесть что. Он изначально был из другого мира. Туда ему и дорога.
— С такой силой он наверняка сынок какого-нибудь богатого аристократа, решивший поиграть в наёмника.
— Точно. Небось в душе насмехался над нами, считая отбросами.
Они переговаривались, изрыгая мерзость и пытаясь оправдать свое гнусное предательство.
— Так, шевелитесь, собирайте все. Долю капитана не трогаем, остальное делим между собой. Заказчику скажем, что пацан погиб в бою с монстрами.
— Я слышал, что тела всех, кто пытался зачистить это место — включая какого-то дворянина, — сбросили в эту самую пропасть.
— Лежать в одной могиле с благородным господином — великая честь, а? Ха-ха-ха!
Кан Джин Хо закрыл глаза.
В темноте раздался его тихий, безжизненный смешок.
— Ха...
«Действовал в одиночку?»
«Недоразумение?»
«Ошибка?»
«Все это херня собачья».
Все они были заодно.
И сговор созрел вовсе не во время зачистки.
Они спланировали это предательство задолго до спуска в шахту.
Все это время они точили ножи за его спиной, выжидая удобного момента.
«Человеческое тепло, блядь».
В воздухе стояла невыносимая вонь.
Тошнотворный запах людей, насквозь прогнивших от алчности.
Здесь не было никакой романтики из фэнтезийных романов, которые он читал на Земле.
Этот мир жил по закону джунглей — жестокому и беспощадному.
Дикие земли, где слабые, наивные и доверчивые обречены на смерть.
«Я сам был идиотом».
Джин Хо прикусил губу.
Оказавшись в чужом мире без предупреждения, он потерял бдительность.
Ему вообще не следовало никому верить.
Его захлестнула волна ненависти к самому себе.
Но вместе с ней в душе закипела яростная жажда убийства, направленная на тех, кто сейчас весело зубоскалил наверху.
— Что ж. Значит, таковы правила этого мира? Тогда он сыграет по ним. Закон джунглей? Отлично: он — сильный, они — слабые.
«А значит, сильный имеет полное право раздавить слабого. И никаких обид».
Джин Хо крепче сжал пальцы, вонзенные в скалу.
С хрустом камень раскрошился в пыль и посыпался вниз.
В то же мгновение он уперся ногами в стену и мощным рывком взмыл вверх.