[Проклятие Внешнего Бога]
Кан Джин Хо перевел взгляд на две фигуры, забившиеся в угол.
Бердо, глава торговой компании «Карон» — мужчина средних лет в дорогой одежде, теперь с ног до головы покрытый пылью, — дрожал как осиновый лист.
А рядом с ним сжимал уродливый посох Малак, жрец в черном балахоне.
— Вы двое тут за главных, верно?
Джин Хо зевнул, даже не пытаясь скрыть скуку.
— Южный адмирал — Роан или как там его — уже на подходе. Сдавайтесь по-хорошему, пока он не явился, и я обойдусь с вами помягче. Если честно, мне неохота затягивать это дело.
Он торчал на корабле с самого рассвета, а потом еще поймал и швырнул Кракена, так что по любым меркам выполнил на сегодня двойную норму работы. Меньше всего ему хотелось лично возиться с каждой мелкой сошкой.
Но для Бердо эти слова прозвучали одновременно как пощечина и смертный приговор.
— С-сдаться?! Не смеши меня!
Бердо, пошатываясь, поднялся на ноги. В его широко распахнутых глазах плескался ужас, но под ним все еще тлело упрямое нежелание подчиняться — ведь он находился на своей территории.
Это была Крепость Чёрного Рифа. Его солдаты. Его цитадель, впитавшая в себя силу Бездны.
— Я не знаю, кем ты себя возомнил, но неужели ты думал, что сможешь перейти дорогу торговой компании «Карон» и уйти безнаказанным?! Это наша земля! — истошно завопил Бердо. — Стража! Чего вы стоите?! Убейте его! Разорвите на куски и скормите этому тупому Кракену!
Его крик вывел из оцепенения стоявших поблизости стражников и фанатиков, и через пролом в потолке из темноты хлынули десятки теней.
Это были не обычные солдаты, а настоящие чудовища, которых осквернила сила Внешнего Бога. С выжженными болевыми рецепторами и физическими возможностями, далеко превосходящими человеческие пределы, они до последнего оставались верны своему культу.
— Убейте его!
— Жертва! Свежая плоть для Господина!
Безумно вопя, фанатики бросились в атаку, сжимая в руках кинжалы и серпы на цепях, окутанные темной энергией, а позади них Последователи Бездны в один голос затянули проклятия.
— Великий Господин! Даруй нам свою силу!
— Ниспошли на него свое проклятие!
На Джин Хо со всех сторон обрушился шквал ударов: клинки, яд и ослепляющие миазмы проклятий Внешнего Бога. Для любого обычного рыцаря это стало бы мгновенным смертным приговором, но Джин Хо даже не шелохнулся.
Бежавший впереди фанатик со звоном вонзил кинжал прямо в горло Джин Хо, однако вместо влажного звука разрываемой плоти раздался чистый, звонкий щелчок, будто иглой ткнули в закаленную сталь. Оружие разлетелось вдребезги в то же мгновение, как коснулось его кожи.
— Чт... — вытаращился фанатик.
Джин Хо лишь лениво щелкнул пальцем.
— Слабак.
Раздался хруст. Небрежное, ленивое движение одного пальца — и голова фанатика разлетелась, словно спелый арбуз.
В ту же секунду до него долетели заклинания проклятий. Пурпурный ядовитый газ и черный туман окутали его тело — жуткая магия, призванная заживо растворять кожу и выжигать глаза.
С шипением они испарились, едва коснувшись его, словно капли воды на раскаленной плите. Бурлящая жизненная сила и колоссальная мощь, исходившие от его тела, мгновенно уничтожали любую скверну. У проклятий не оставалось ни единого шанса пробиться сквозь этот барьер.
— Ч-что?! Проклятия не действуют!
— Оружие его тоже не берет! Он монстр!
Фанатики в панике попятились назад.
Джин Хо небрежно отмахнулся, и взрывная волна от этого ленивого жеста отбросила пятерых стоявших перед ним врагов прямо в стену, оставив на ней глубокие вмятины.
— А-а-а-а-ах!
Эта сокрушительная, абсолютная сила. Черные волосы. Равнодушный взгляд. Голые руки, крушащие все на своем пути.
Глядя на это, один из уцелевших подручных Бердо внезапно вспомнил слух, пришедший с севера — слух, который он когда-то посчитал слишком нелепым, чтобы верить.
— Этот человек... он же!.. — задрожал от ужаса голос подчиненного. — Это Кулачный Владыка! Монстр с севера — Кулачный Владыка Джин!
Этот крик эхом разнесся по руинам крепости.
Кулачный Владыка. Сильнейший мастер боевых искусств на континенте. Легенда, способная голыми руками крушить крепостные стены и забивать насмерть древних магических тварей.
Словно под аккомпанемент этих слов, головы оставшихся прихвостней начали лопаться одна за другой.
— Кулачный Владыка?.. — лицо Бердо мгновенно побелело, а Малак едва не выронил свой посох.
Тяжесть этого имени давила непомерным грузом. Против Южного адмирала Роана они еще надеялись выстоять, используя особенности местности, проклятия и хитрость, но Кулачный Владыка представлял собой угрозу совершенно иного масштаба. Против такого человека никакие стратегии и тактики не работали.
— Этого не может быть... Какого черта Кулачный Владыка забыл на юге?! Почему он в НАШЕЙ крепости?! — истошно завопил Бердо.
Паника захлестнула их с головой. Солдаты бросали оружие, полностью утратив волю к сопротивлению. Бороться с Кулачным Владыкой, которому были нипочем даже проклятия Внешнего Бога, не имело никакого смысла.
— Крепости конец, — первым пришел в себя Малак.
Это не было спокойствием — скорее сработал инстинкт самосохранения, когда дыхание смерти опалило лицо.
Снаружи бушевал сброшенный с неба Кракен, круша внешние стены, а внутри, словно ходячее стихийное бедствие, неторопливо расхаживал Кулачный Владыка. Цитадель перестала быть неприступной твердыней, превратившись в готовый захлопнуться гроб. Жрец не мог умереть здесь. Только не сейчас.
— Директор! Нам нужно менять план!
— План?! Какой, к черту, план?! Все кончено! Мои деньги! Моя крепость! Моя мечта править югом! Проклятье!
— Мы сможем продолжить борьбу, только если выживем сегодня! Если мы сдохнем здесь, все будет кончено! — Малак схватил Бердо за воротник и с силой встряхнул.
Взгляд Бердо постепенно прояснился. Верно. Главное — выжить. Деньги можно заработать снова, а вот жизнь у него всего одна. Разум понимал это, пусть даже сердце разрывалось от боли.
Лунная трава в подземном хранилище, золотые слитки, тайные гроссбухи... Все это придется бросить. Для торговца бегство с потерей всех активов было хуже потери конечности, но он принял это решение, утирая катящиеся по щекам слезы.
— Б-бежим! Бросаем все и бежим! Уходим через тайный ход!
Разумеется, Кулачный Владыка не собирался просто так их отпускать. Джин Хо медленно, размеренно шагал в их сторону, и с каждым его шагом очередной прихвостень лопался, словно кукурузное зернышко на сковороде.
— Нужно выиграть время, — безумным, отчаянным блеском сверкнули глаза Малака.
Он запустил руку под рясу и достал черный драгоценный камень — Сердце Бездны.
Внутри него таилась энергия, которую они копили годами, чтобы открыть Врата Бездны.
— Придется использовать его.
— Ч-что это?! Погоди... это же Сердце Бездны?! — в ужасе отшатнулся Бердо.
Он прекрасно знал, каких трудов стоило создание этого артефакта: астрономическая сумма денег и триста похищенных здоровых людей, принесенных в жертву ради кристаллизации их жизненной силы. На это ушло больше пяти лет, и теперь жрец хотел потратить все здесь?
— Для открытия Врат его еще недостаточно, но чтобы прикончить одного человека — более чем, — оскалился Малак. — Даже если перед нами Мастер Меча, под ударом трехсот мстительных душ и концентрированного яда Бездны его собственная душа разлетится на куски.
— Н-но... ты хоть представляешь, сколько оно стоит?!
— Твоя жизнь стоит дороже?! — рявкнул Малак, мгновенно заставив Бердо замолчать.
Бердо судорожно кивнул.
Минимизировать убытки — самое болезненное, но необходимое решение для любого торговца. Ведь успешным купцом называют того, кто умеет вовремя зафиксировать убытки и сбежать.
— Используй его! Используй эту чертову штуку! Запихай ее прямо в глотку этому монстру!
— С удовольствием! Получай, урод! Познай гнев Бездны! — выкрикнул заклинание Малак и раздавил черный камень.
Раздался хруст, и в то же мгновение из осколков вырвалась первородная тьма. Это была не обычная магия — само пространство закричало и исказилось, а из глубин мрака донесся хор леденящих душу воплей.
С оглушительным грохотом проклятие стоимостью в целое состояние, созданное из бесчисленных жизней и невероятных богатств, устремилось к Кан Джин Хо. Абсолютная тьма разъедала и уничтожала все на своем пути.
По пути к цели она превращала в пыль любые обломки и утварь, а трупы погибших солдат исчезали без следа, стоило черному туману коснуться их.
— Ха-ха-ха! Сдохни! СДОХНИ! — Бердо одновременно смеялся и плакал.
В эту атаку он вложил все свое богатство и пять лет упорного труда. Ни один человек не мог пережить подобный удар, ведь эта сила граничила с божественной!
С грохотом черный дым целиком поглотил Джин Хо, сомкнувшись вокруг него плотной сферой, в которой полностью скрылся его силуэт. Леденящий холод и аура смерти закружились вокруг шара, замораживая сам воздух.
— М-мы... прикончили его? — тяжело дыша, Малак опустился на колени.
У них получилось. Запертый внутри этой сферы Кулачный Владыка обречен: его тело растворится, а душа навеки останется блуждать в Бездне.
Бердо рухнул на пол, испытывая одновременно облегчение и глубокое горе.
— Мои деньги... мои Врата Бездны... о-о-ох...
Но по крайней мере они остались живы. Теперь нужно лишь сбежать через тайный ход и начать все заново на уцелевшие средства.
— Нам пора, директор. Нельзя терять ни... — Малак только начал подниматься, как вдруг из глубины черной сферы раздался голос.
— Что-то тут душновато.
Голос звучал слегка раздраженно и абсолютно спокойно.
Малак и Бердо оцепенели. Им послышалось? Нет, они отчетливо все разобрали. Это не был предсмертный вопль — скорее тон человека, которому доставила легкое неудобство давка в лифте.
— И это все? Вы же говорили, что штука дорогая.
Находясь посреди кромешной тьмы, Джин Хо экспериментально пошевелил рукой. Липкая, мерзкая энергия пыталась вцепиться в него, но окутывавшая тело Аура раз за разом стряхивала ее прочь.
Вопли мстительных душ казались ему обычным шумом, а разъедающий яд бессильно стекал по коже, которая была прочнее стали.
— Ничего особенного.
Джин Хо глубоко вдохнул, заполнив легкие до отказа. Обжигающий жар поднялся из его средоточия и разошел по всему телу. Он решил одним махом развеять эту удушающую тьму и зловонное проклятие.
— ХА-А-А-А!! — вырвался из его груди крик.
И это был не просто крик. Запредельная жизненная сила и волна Ауры, сотрясшая саму атмосферу, слились в единый звук и сдетонировали.
С оглушительным взрывом мощнейшая взрывная волна хлынула во все стороны. Проклятие стоимостью в целое состояние, окутывавшее его, разлетелось вдребезги, словно оконное стекло под ударом кувалды. Черный туман с визгом рассеялся, и все следы скверны исчезли без остатка.
— Кх-х-ха?!
Но взрывная волна на этом не остановилась. Настоящий ураган пронесся по залу, сорвав остатки потолка и унеся уцелевшие стены, словно бумажные листы. Малака и Бердо отбросило назад, как сухие листья, и с силой впечатало в единственную устоявшую стену.
С грохотом обломки камней разлетелись во все стороны. Когда пыль улеглась, посреди разрушений стоял невредимый Джин Хо — на его одежде не осталось ни единой подпалины, а прическа осталась безупречной.
Неловкое молчание повисло в воздухе.
Малак смотрел на него взглядом человека, чей разум окончательно отказался работать. Мозг не желал принимать реальность. Сила Бездны, триста принесенных в жертву жизней, колоссальные ресурсы и проклятие, закаленное мощью Внешнего Бога — то, что не должен был пережить ни один смертный, — рассеялось от обычного... крика.
— Что... что ты только что сделал... — дрожащими губами спросил Малак.
Это не было магическим противодействием или святым очищением. Произошедшее выходило за рамки любого понимания жреца.
Джин Хо поковырял пальцем в ухе и ответил так, словно говорил о самых очевидных вещах:
— Крикнул.
— К-крикнул?
— Ну да. Чтобы избавиться от проклятия, надо просто хорошенько крикнуть. Ты разве не знал? — Джин Хо слегка дунул на кончик пальца, сдувая пылинку.
— Э-этого не может быть... Как такое вообще возможно?! Крик?! Просто крик?! — Малак уставился в пустоту, полностью опустошенный отчаянием.
Все их труды, все вложенные средства пошли прахом из-за того, что один человек просто громко крикнул. Все законы логики рухнули, а дело всей его жизни оказалось бессмысленным. Разница в силе была настолько колоссальной, что для нее не находилось слов.
— Это сон... это точно сон... — Бердо обхватил голову руками, наотрез отказываясь верить в происходящее.
Стоявший перед ним человек не был смертным — он казался кем-то гораздо страшнее любого монстра. Мысль о побеге даже не пришла Бердо в голову: ноги окончательно подкосились, лишив его возможности подняться.
— Ладно, мне надоело. Пора закругляться, — Джин Хо неторопливо направился к ним. — Вы показали отличное представление, но мне пора отрабатывать свою плату.
В этот момент со стороны моря, доносясь из-за разрушенной стены, раздался громогласный рев рога:
— Флот адмирала! Флот прибыл!
— Окружить их! Никого не выпускать!
Южный флот под командованием Роана де Эскара зажимал крепость в кольцо. Десять быстроходных военных кораблей величественно шли строем, а на их палубах стояли готовые к высадке вооруженные солдаты.
— Ах... — Бердо и Малак бессильно опустили головы.
Перед ними стоял Кулачный Владыка, а с моря стремительно приближался Южный адмирал. Выхода не было.
Торговая компания «Карон» и Последователи Бездны, лелеявшие мечты о власти над всем югом, бесславно и тихо встретили свой конец.