— Хочешь использовать меня как покровителя, а это золото — как стартовый капитал? — Кан Джин Хо кивнул в сторону горы золотых слитков и драгоценностей, сваленных в сокровищнице.
— Да, — без малейших колебаний ответила Серафина.
В её голосе звучала непоколебимая уверенность:
— Я сделаю эту сделку выгодной для нас обоих. Нет, я гарантирую, что так оно и будет.
— Хм, — Кан Джин Хо скрестил руки на груди и посмотрел на неё сверху вниз.
Как правило, он никогда не доверял торговцам. Точнее, презирал тех, кто ради выгоды был готов снять с себя последнюю рубашку, но вонзал нож в спину при первой же возможности.
Однако стоявшая перед ним женщина отличалась от них. В её глазах, несомненно, горела жадность, но под ней скрывалось нечто гораздо более тёмное — злость и амбиции.
Не зря в оригинальной истории она стала Золотой Королевой, и именно поэтому он выбрал её. По крайней мере, она не станет менять океан на лужу.
— Ладно, говоришь ты красиво, — произнёс Кан Джин Хо. — И какова моя доля, если я вложу эти деньги? Пятьдесят на пятьдесят? Семьдесят на тридцать?
При обычных инвестициях разделение долей считалось стандартным подходом, но Серафина лишь покачала головой. Медленно и с изяществом она опустилась перед Кан Джин Хо на колени. Её колени коснулись холодного пола сокровищницы, но она даже не вздрогнула, а лишь склонила голову с ещё большим почтением.
— Процент от прибыли не имеет значения. — Она снова подняла голову и посмотрела на него снизу вверх. Её изумрудные глаза поймали золотой блеск слитков и ярко засияли. — Этот капитал и всё, что я заработаю с сегодняшнего дня, принадлежит вам, Кулачный Владыка.
— ...Всё?
— До последней монеты. Я лишь управляющая вашим имуществом. — Серафина прижала руку к сердцу и поклялась: — Вам не придётся нести никакой ответственности.
Она говорила с пылающей решимостью:
— Управление компанией, головная боль с политикой, налоги — всю эту нудную работу я возьму на себя.
— О-о?
— Вам нужно лишь брать и тратить деньги, когда возникнет необходимость.
Это было невероятное предложение, фактически означавшее добровольное подчинение и отказ от всех прав в пользу Кан Джин Хо. Подобное соглашение походило не на инвестиции, а скорее на вассальный договор.
— А если... — голос Серафины стал тише, — ...мне не хватит способностей, я потеряю свою ценность или окажусь бесполезной, вы сможете выбросить меня в любой момент.
Она собственноручно вручила ему нить своей судьбы. У Кан Джин Хо дрогнула бровь.
«Смелый шаг».
Большинство людей зубами цеплялись бы за свою долю, а она добровольно превратила себя в инструмент.
Но за этими словами скрывалась пугающая уверенность.
— Выбросить в любой момент, значит. Похоже, ты чертовски уверена в себе.
— Да, — прямо ответила Серафина. — Я обещаю, что у вас никогда не возникнет повода избавиться от меня. Я стану для вас незаменимой, это неоспоримый факт.
Её глаза светились уверенностью и убеждённостью, а рядом так же ярко пылали злость и амбиции. Это была решимость человека, готового пойти на всё ради достижения цели, словно без этого её существование в этом мире лишалось всякого смысла.
— В этом мире нет торговца, способного заменить меня. Я обязательно докажу, что вы не ошиблись, разглядев во мне потенциал.
Кан Джин Хо коротко рассмеялся. Ему это нравилось. Подобные неприкрытые амбиции выглядели куда лучше, чем фальшивое дружелюбие тех, кто втихаря ворует чужие деньги. К тому же она лично видела его силу, так что предать не посмеет.
— Ладно, хорошо, — Кан Джин Хо протянул ей руку. — Ты прошла проверку. Будь моим кошельком. То есть партнёром.
— Простите?.. — Серафина широко раскрыла глаза, на её лице отразилось крайнее недоумение.
— А, виноват, язык заплёлся. Хотел сказать: будь моим партнёром, — без запинки произнёс Кан Джин Хо. Он вёл себя так непринуждённо, словно ничего не произошло, и это абсолютное хладнокровие заставило Серафину тихонько рассмеяться.
— Да, я поняла. — Она крепко пожала его руку. Её ладонь оказалась маленькой и мягкой, но в самом рукопожатии чувствовалась железная решимость. — Я стану для вас самым толстым и надёжным кошельком в мире, Кулачный Владыка.
— Вот и отлично. Полагаюсь на тебя, госпожа Кошелёк, — улыбнулся в ответ Кан Джин Хо. Так они заключили этот союз.
Это стало началом чего-то большего, чем обычные отношения нанимателя и работника. Их связало партнёрство, основанное на желаниях и взаимной выгоде — союз двух сообщников. Однако в глубине души Серафины тихо зарождалось и крепло совсем иное, обжигающее чувство.
— Ну а теперь давай выгребем отсюда всё, — Кан Джин Хо достал из-под плаща пространственный мешок.
— Да, нельзя упускать ни единой мелочи, — Серафина раскрыла принесённые с собой сумки, и они принялись сгребать всё содержимое сокровищницы.
— Вот золотой слиток.
— Тот тоже дорогой.
— Да? А этот камень выглядит ценным.
— Ещё бы, это чёрный жемчуг, редчайшая южная диковинка. Посмотрите на размер, это определённо высший сорт.
Золотые слитки, драгоценности и прочие сокровища непрерывным потоком исчезали в мешках. Гора богатств, которую торговая компания «Карон» копила годами, растаяла за считанные минуты, перекочевав в пространственные мешки Кан Джин Хо и Серафины.
Сумки Серафины забились до отказа, и в итоге им пришлось задействовать личный пространственный мешок Кан Джин Хо, чтобы забрать остатки.
— Ну и закрома у них, — Кан Джин Хо убрал пространственный мешок в карман плаща. Даже после того как они спустили целое состояние на открытие каких-то там Врат Бездны, здесь всё ещё оставалось столько богатств.
Судя по всему, эта колоссальная сумма составляла лишь малую часть того, чем владел глава торговой компании «Карон».
«Если бы этот ублюдок не спустил все деньги на Врата Бездны, он стал бы куда более крупной фигурой в торговом мире».
Впрочем, не свяжись он с Последователями Бездны с самого начала, он никогда бы не накопил такого богатства, так что подобные рассуждения не имели смысла.
— Ладно, пошли наверх. Южный адмирал, небось, заждался, — Кан Джин Хо обнял Серафину за талию. На этот раз она не вздрогнула, а естественно обхватила его за плечи, хотя и не смогла сдержать лёгкий румянец, выступивший на щеках.
— Держись крепче.
Со свистом Кан Джин Хо оттолкнулся от пола, и они мгновенно взмыли вверх, покинув подземную сокровищницу.
К тому времени как они выбрались наружу, ситуация уже более-менее прояснилась. Морские пехотинцы Роана полностью взяли крепость под контроль, выловив даже тех, кто пытался спрятаться. Связанных пленников уводили длинной вереницей.
Однако атмосфера вокруг казалась странной. Стоило Кан Джин Хо показаться на глаза, как пленные рабочие дружно закричали и повалились ниц.
— А-а-а! Он здесь!
— Внешний Бог, пощади!
— Мы ничего не знаем! Пожалуйста, сохраните нам жизнь!
Их реакция выходила за рамки обычного страха, напоминая скорее благоговейный трепет. Наблюдавший за этим Роан подошёл к ним с серьёзным видом:
— Вы вернулись, Кулачный Владыка.
— Ага. Всё закончили?
— Почти, но... — Роан окинул Кан Джин Хо подозрительным взглядом: — Послушайте, Кулачный Владыка. Давайте начистоту.
— О чём ты?
— Вы... вообще человек?
— Что за бред ты несёшь? — Кан Джин Хо нахмурился.
Но Роан говорил на полном серьёзе:
— Я только что допросил этих людей. Все до единого называют вас Внешним Богом. И тот валяющийся там жрец, и глава торговой компании «Карон» утверждают то же самое.
Стоявшая рядом Серафина тоже посерьёзнела. Она лично видела запредельную мощь Кан Джин Хо, из-за чего в её душе зародилось смутное сомнение.
— Кулачный Владыка... неужели вы... — осторожно спросила она, — ...и правда Внешний Бог? Получается, я только что заключила договор и признала своим господином Внешнего Бога?
— Ха, — Кан Джин Хо издал сухой смешок, искренне недоумевая. Одно дело — бредни фанатиков, но теперь даже нормальные люди начали сходить с ума. — Будь я Внешним Богом, стал бы я так возиться? Щёлкнул бы пальцами и стёр этот континент с лица земли. Зачем мне наёмничать ради каких-то денег?
— Оно конечно так, но... — Роан потёр подбородок и пробормотал: — Всё-таки вы слишком далеки от обычных людей. Летали тут с Первородным Мамонтом наперевес, а потом зашвырнули Кракена в небеса и грохнули его оземь.
К тому же имелась ещё одна улика, подтверждающая подозрения:
— Вдобавок ко всему, жрец Последователей Бездны, которые поклоняются Внешнему Богу, назвал вас им же. Разве это ни о чём не говорит?
Стоявшие неподалёку рыцари и матросы согласно закивали. С какой стороны ни посмотри, подозрение казалось вполне логичным. С точки зрения здравого смысла, сила Кан Джин Хо выходила за рамки человеческих возможностей, так что поверить в его божественное происхождение было куда проще.
— Честно говоря, я и сам сомневался. Думал, вдруг у вас в роду затесался кто-то подобный, — на полном серьёзе добавил Роан.
Кан Джин Хо тяжело вздохнул. С этими людьми было бесполезно спорить. Он медленно поднял кулак. Если слова не помогали, оставались другие проверенные методы:
— Эй, Южный адмирал.
— Ч-что вы так на меня смотрите?
— Не будь ты сейчас моим клиентом, уже выплёвывал бы зубы.
Голос Кан Джин Хо стал ледяным и ровным. В тот же миг раздался хруст его костяшек, и Роан инстинктивно прикусил язык.
— Кхм. Это была шутка. Просто шутка, чтобы немного разрядить обстановку, — Роан поспешно отвёл взгляд. Действительно, рядом с Кулачным Владыкой следовало следить за языком ради собственного выживания. Кан Джин Хо усмехнулся, глядя на это.
«Ничто не убеждает лучше, чем старая добрая угроза хорошей порки».