{Последовательница Внешнего Бога, Алексия}
— Ахахаха! Ой, животик надорву. Ты действительно забавна до самого конца, а?
Из уст Алексии вырвался чистый, звонкий смех. Он казался чудовищно неуместным на фоне кровавой бойни в разрушенном дворце, словно беззаботное веселье девочки на пикнике.
Алексия смахнула слезы в уголках глаз, откинула назад ослепительные золотистые волосы и перехватила посох поудобнее.
Ее взгляд остановился на Эсми, которая, истекая кровью, тяжело ловила ртом воздух.
— Что ты только что сказала? Что одолеешь меня? Ты?
Уголок губ Алексии исказился в резкой, уродливой усмешке. Детская теплота в ее голосе мгновенно сменилась презрением и насмешкой.
— Знай свое место, Эсми. Ты всего лишь трусиха, которая дрожала от страха, прячась за спину Соль А. Лицемерка с хваленым талантом, не способная убить ни единого человека и вместо этого просто усыплявшая монстров. И теперь, даже будучи раненой, ты думаешь, что сможешь победить меня? Меня, несущую в себе силу великого Внешнего Бога?
Это была осознанная жестокость — удар, направленный прямо в самую болезненную рану.
Но Эсми больше не отступала. Она заставила дрожащие ноги выпрямиться и твердо посмотрела прямо на Алексию.
— ...Ты права. Ты права, Алексия, — ответила Эсми, сплюнув скопившуюся во рту кровь. — Я не умею убивать людей с улыбкой на лице, как это делаешь ты. Лишать кого-то жизни... мне все еще страшно. Это приводит меня в ужас.
Вокруг Эсми с гулом закружилась иссиня-черная темная магия. В ней не было жажды убийства, направленной на уничтожение врага. Это была клятва больше никогда не терять тех, кто ей дорог, и решимость защитить Хан Соль А — свою самую близкую подругу.
— Но я могу остановить тебя.
Аметистовые глаза Эсми вспыхнули тихой решимостью.
— Я не готова убить тебя... но я готова одолеть и пленить тебя, чтобы ты больше никогда никому не причинила вреда.
Эсми говорила с яростной убежденностью:
— Я защищу Соль А.
Фиолетовые глаза Эсми без тени страха встретили голубой взор Алексии.
<Из оригинального романа «Святая идет только по тропе из цветов»>
— Ведьма! Появилась ведьма!
У входа в туманный лес, стоило Эсми показаться на глаза, раздался оглушительный рев, от которого задрожали деревья. Свет факелов плясал красными волнами, выхватывая из темноты искаженные безумием лица людей.
— У-убейте ее!
— Эта тварь перебила наш скот!
— Мы следующие! Убейте ее, пока она не добралась до нас!
Жажда крови обрушилась на нее подобно волне. У Эсми перехватило дыхание. Ноги задрожали.
Внутри нее вспыхнуло непреодолимое желание развернуться и броситься наутек. Но бежать она не могла: если она сбежит, все собравшиеся здесь погибнут.
— Н-нет! Все совсем не так! — отчаянно закричала Эсми дрожащим голосом, делая шаг навстречу толпе и умоляюще разводя руками. — Я не убивала ваш скот! Вы ошибаетесь!
Ее голос срывался на крик.
— Настоящий виновник — другой человек! Рядом находится опасный враг, владеющий силой Внешнего Бога...
Не успела она договорить, как прямо в нее полетел камень.
— Заткни пасть, лживая ведьма!
— Не смей заговаривать нам зубы!
Брошенный кем-то камень послужил сигналом. По толпе, точно лесной пожар, пронеслось негласное дозволение: если бросил один, значит, можно и всем остальным.
Люди хватали все, что попадалось под руку, и швыряли в нее. И это были не только камни — среди них летело и настоящее оружие.
— Ах!
Эсми рефлекторно сжалась в комок. Десятки снарядов устремились к ее хрупкому телу. Обычный человек рухнул бы на месте, истекая кровью.
Раздался звон и свист, однако ни один предмет даже не задел подол мантии Эсми. Перед ней возник прозрачный барьер радиусом около метра. Камни ударялись о воздух и рассыпались в пыль, а оружие натыкалось на невидимую стену и с глухим стуком валилось на землю.
— Проклятье!
— Ее ничего не берет!
И в этом не было ничего удивительного. Эсми была магом 7-го круга, а 7-й круг — это уровень силы, сопоставимый с Мастером Меча. Камни и оружие, брошенные обычными людьми, никак не могли пробить ее защитную магию. Чтобы разрушить этот барьер, нападающий должен был обладать боевой мощью, равной Мастеру Меча.
Эсми пугала лишь злоба, с которой люди швыряли эти предметы.
— Эта ведьма — чудовище!
— Видите? Она опасна! Мы должны убить ее прямо сейчас!
Однако нежелание Эсми наносить ответный удар толпа приняла за слабость. Люди снова зашевелились, их жажда убийства разгоралась с новой силой, готовая выплеснуться в очередную атаку.
— Пожалуйста, выслушайте меня! — вновь воззвала к ним Эсми. В ее фиолетовых глазах заблестели слезы. Она смотрела на жителей деревни с отчаянием и надеждой. — Я не собираюсь причинять вам вред! Все это время именно я сдерживала монстров, нападавших на вашу деревню! Если бы виновницей была я, зачем бы мне это делать?
Деревенские жители заколебались. И дело было вовсе не в том, что мольба Эсми тронула их сердца: в их памяти всплыли воспоминания о той силе, с помощью которой она сокрушала чудовищ.
— Немедленно прекратите! Вы что, все с ума посходили?!
В этот момент сквозь толпу протиснулся староста деревни. Он тяжело дышал.
— Вы забыли, кто она такая? Именно этот темный маг расправлялся со свирепыми монстрами, которые нацелились на нашу деревню!
Староста сыграл на их страхе. Это был совсем иной подход, отличный от отчаянных призывов Эсми. Он понимал: единственное, что может остановить эту обезумевшую толпу — еще более глубокий страх. Именно поэтому он делал упор на могущество Эсми.
— Она одним пальцем укладывала огров и троллей! Если бы она захотела, то давно стерла бы нашу деревню с лица земли! Вы правда думаете, что сможете с ней справиться? Вы все умереть хотите?
Резкие слова старосты возымели действие. Жители вздрогнули и переглянулись. Если она обрушит на них те же заклинания, которыми уничтожала монстров... Одна эта мысль приводила в ужас.
— Ну... вообще-то верно.
— Если эта ведьма решит напасть на нас...
Убийственный блеск в их глазах дрогнул. Страх заставил их опустить оружие.
Эсми наблюдала за этим, чувствуя легкое облегчение.
«Слава богу».
Возможно, ей все же удастся достучаться до них. Ведь прямо сейчас поблизости рыщет куда более страшная угроза — последовательница Внешнего Бога.
— Не дайте себя обмануть!
Внезапно раздался чистый, звонкий голос.
— Кто это?
— Эй, разве это не...
Жители деревни разом обернулись. Позади них неторопливой, изящной походкой шла красивая золотоволосая женщина. Двое вооруженных охранников следовали за ней подобно теням.
— Рисия?
Жители деревни сразу узнали ее. Это была Рисия, торговка, которая с прошлого года регулярно наведывалась в их деревню. Буквально на прошлой неделе она распродала огромное количество товаров по низким ценам. Более того, она расположила к себе людей, щедро делясь с ними едой и выпивкой. Ее яркая внешность и мягкие манеры сделали ее объектом обожания, особенно среди деревенских юношей.
— Этот староста в сговоре с ведьмой! — заявила Рисия, указав пальцем на старосту.
— Ч-что?!
— О чем ты говоришь?
Среди жителей пронесся гул удивления.
Рисия прижала руку к груди с глубоко опечаленным видом:
— Я видела это своими глазами. Неделю назад ночью мне не спалось, и я вышла немного прогуляться. Я увидела старосту: он ушел за опушку леса и тайно встречался с ведьмой, о чем-то перешептываясь с ней.
— Неделю назад?
— Погодите, теперь, когда ты об этом заговорила... Я ведь тоже видел, как староста уходил из деревни той ночью!
— И я! Неужели он действительно направлялся в лес?
В глазах жителей вспыхнуло подозрение. Те, кто помнил, как староста тайком уходил из деревни поздно ночью неделю назад, начали подавать голоса.
— И я своими ушами слышала, как он говорил ведьме ужасные вещи: «Когда страх жителей станет достаточно силен, давай принесем деревенских детей в жертву». В обмен он просил ее даровать ему молодость!
Рисия обхватила себя руками и задрожала, словно одно лишь воспоминание приводило ее в ужас:
— Я так испугалась... Я не могла рассказать об этом сразу. И решилась заговорить только теперь, когда наняла достаточно сильных людей, способных меня защитить.
От этих слов староста побледнел как полотно и закричал:
— Это ложь! Я никогда не говорил ничего подобного! О чем ты вообще толкуешь?!
Однако подозрение, павшее на него, уже разрасталось. Его недавние попытки остановить нападение на Эсми теперь лишь добавляли ему вины в глазах толпы.
— Если подумать... староста и правда вел себя странно все это время.
— Точно. Он постоянно выгораживает ведьму.
— Неужели он действительно спелся с ней?
Подозрение в мгновение ока переросло в уверенность. На них обоих обрушилась еще более яростная жажда убийства, чем прежде, приправленная слепой ненавистью и абсолютной убежденностью.
— Предатель!
— Убейте и старосту тоже!
— Этот эгоистичный ублюдок собирался пожертвовать нашими детьми ради собственной молодости!
— Не оставляйте в живых никого, кто связан с ведьмой!
Всего нескольких слов торговки хватило, чтобы настроить их против него. Они доказали, что вполне способны хладнокровно убить своего же односельчанина.
— Н-нет... пожалуйста... — прошептала Эсми, и в ее голосе зазвучало отчаяние.
Это было уже не остановить. Усмирить их не составило бы труда, защитить старосту тоже было бы легко. Но она не могла заглушить жажду крови, которая уже укоренилась в их сердцах.
«Я не могу это остановить».
Не убивая, их невозможно было сдержать. Даже если она лишит их чувств, даже если свяжет их, они будут бесконечно пытаться ее убить. Если она не убьет их, они увидят в этом не милосердие, а слабость.
В голове Эсми всплыли слова Кан Джин Хо.
«Этот человек...»
В этот момент взгляд Эсми переместился на золотоволосую торговку по имени Рисия. Женщина смотрела прямо на нее. На ее лице играла улыбка невинной девочки, но в самой глубине этих глаз мерцало нечто жестокое — торжество хищника, загнавшего жертву в угол. Она наблюдала за происходящим так, словно это было самое забавное зрелище в ее жизни.
Эсми внимательно всмотрелась в нее и ощутила резкий укол потрясения. Эта сила была искусно замаскирована, поэтому она не сразу ее заметила. От женщины исходил отчетливый, мощный поток колоссальной темной магии.
Кан Джин Хо стоял, сложа руки на груди, и молча наблюдал за происходящим.
— Наконец-то ты явилась.