Лицо Эсми мгновенно побледнело, стоило ей услышать слова Кан Джин Хо.
— Значит, мой двоюродный дедушка в опасности?!
Она резко вскочила на ноги. Лицо девушки всё ещё оставалось бледным от страха, но по её виду казалось, что она готова выбить дверь и броситься наружу.
Известие о том, что её единственный живой родственник оказался в беде, привело её в панику.
— Успокойся.
До двери она добежать не успела: Кан Джин Хо небрежно, почти лениво положил руку ей на плечо. Касание казалось лёгким, но давление, обрушившееся на хрупкое тело Эсми, ощущалось подобно придавившему её тяжёлому валуну, и она бессильно опустилась обратно на пол.
— С-сейчас не время для этого! Мой двоюродный дедушка... жители деревни... если они всё поймут неправильно и навредят ему, что мне делать...
— Успокойся. И что именно ты собираешься делать, если выйдешь туда? — совершенно невозмутимо спросил Кан Джин Хо. — Думаешь, если ты выйдешь и начнёшь умолять о пощаде, они послушают? Или планируешь подавить их силой и заставить подчиниться от страха?
— Э-это...
— Что бы ты ни задумала, ничего не выйдет. Я же говорил: этим людям плевать на правду. Они просто не хотят упускать возможность втоптать кого-то в грязь и убить самым жестоким способом.
Эсми прикусила губу. Возразить ей было нечего, ведь в глубине души она и сама всё понимала: разумные доводы до них не достучатся. И всё же она не могла просто сидеть сложа руки.
— К тому же это ещё не всё. — Глаза Кан Джин Хо похолодели. — Настоящая угроза исходит не только от этих идиотов снаружи.
— Что?
— Я ведь говорил, что скот кто-то убил. Ещё в трактире я проверил всю округу: никто из жителей деревни не поклоняется Внешнему Богу.
— Внешнему Богу!..
Глаза Эсми расширились.
Внешний Бог. Это имя шёпотом передавали друг другу тёмные маги. Многие из преследуемых колдунов вступали в союз с теми, кто служил этому божеству.
И эти последователи частенько давили на остальных тёмных магов, принуждая их примкнуть к общему делу.
— Значит, здесь скрывается тёмный маг, служащий Внешнему Богу?
— Не знаю, тёмный ли это маг, но кто-то из слуг Внешнего Бога точно побывал здесь. В этом я уверен.
На лице Эсми проступил страх — совсем иной, нежели тот, что она испытывала мгновение назад, более густой и мрачный. Глядя на её лицо, Кан Джин Хо отчётливо видел, насколько сильно её ужасает само упоминание Внешнего Бога.
— Кто-то, кто служит Внешнему Богу... Ужасный человек... Но зачем кому-то подобному приходить в такую глухомань?
— Причина очевидна.
Кан Джин Хо без труда догадался о чужих мотивах. В этой захолустной деревушке не было ничего ценного. Окутанный туманом лес, конечно, вызывал любопытство, но здесь не лежал запечатанный Король Демонов. Никто не стал бы прилагать столько усилий ради обычного леса.
— Ты с самого начала была их целью.
— ...Я?
— Именно. Ни жители, ни скот их не интересуют. Им нужна ты — только ты.
Кан Джин Хо не сомневался в своих выводах.
Они охотились за Эсми. Иного повода утруждать себя убийством скота и подстрекательством толпы просто не существовало. Слова деревенских о том, что подобное происходит уже не впервые, лишь подтверждали его догадку.
Всё это разворачивалось не за один день, а повторялось на протяжении как минимум нескольких суток. Кто-то намеренно разжигал в жителях страх и ярость, подталкивая их к охоте на ведьм.
— Не думаю, что они хотят просто убить тебя. Будь это так, они бы взяли жителей в заложники и использовали их для прямого шантажа.
Они стремились столкнуть лбами деревенских и Эсми.
Он прекрасно понимал, зачем это делается, но не стал озвучивать свои мысли. Пока таинственный кукловод методично расставлял ловушку, Кан Джин Хо хотел сначала вытянуть информацию из Эсми, а уже потом раскрыть ей все карты.
— Тебе приходит кто-нибудь на ум? Кто-то, у кого есть причины преследовать тебя?
— Н-нет... Я правда ни с кем не общаюсь... — Эсми покачала головой.
Она действительно казалась неосведомлённой. И это логично: сначала она жила с дедушкой, а после его смерти предпочла запереться в этом лесу.
«Значит, она ещё не сталкивалась с тёмными магами, служащими Внешнему Богу?»
Кан Джин Хо подпёр подбородок рукой, прокручивая в голове сюжет оригинального романа «Святая идет только по тропе из цветов». В первоисточнике существовала фракция, противостоящая умеренным тёмным магам вроде Эсми. Это были чернокнижники, заключившие контракт с Внешним Богом ради уничтожения мира, жаждущие запретной силы фанатики.
Радикальные тёмные маги, ведомые единственной целью — приблизить конец света.
«И среди них был заклятый враг Эсми».
Алексия. Одна из злодеек, начавшая преследовать главную героиню Хан Соль А с середины оригинальной истории. Ещё один гениальный тёмный маг, которая приняла силу Внешнего Бога и пала во тьму. Она испытывала глубокий комплекс неполноценности по отношению к Эсми, чьи способности превосходили её собственные, и стремилась превратить как Эсми, так и Хан Соль А в рабынь Внешнего Бога.
«Она была буквально одержима Эсми».
И дело тут не в уговорах. Алексия насмехалась над Эсми и пыталась похитить её вместе с Хан Соль А, чтобы насильно осквернить их души.
В оригинале Эсми, защищая свою подругу Хан Соль А, сошлась с Алексией в жестокой и затяжной битве, а точку в этом противостоянии поставил главный герой Калиан, который в итоге и прикончил злодейку.
«Но Эсми знала, кто такая Алексия, ещё до встречи с Хан Соль А».
Он не помнил, когда именно Эсми впервые узнала об Алексии — в романе такие подробности не раскрывались. Однако сейчас, судя по всему, она даже не догадывалась о её существовании.
— Эсми. Тебе знакомо имя Алексия?
Эсми в недоумении наклонила голову набок.
— Алексия? Нет... Я никогда... не слышала этого имени.
Как он и думал, она пока не знала Алексию.
«До начала оригинального сюжета ещё три года. Вполне возможно, именно это происшествие положит начало их вражде».
Главный подозреваемый определился, и теперь вся картина происходящего окончательно прояснилась.
— Тот, кто всё это устроил, явно не желает твоей смерти. Цель этого человека — или твари — предельно ясна. — Кан Джин Хо ткнул пальцем Эсми в лоб. — Посмотрев на твою безнадёжно наивную голову, они решили устроить представление.
— П-представление?
— Маленький адский спектакль, призванный осквернить твою душу.
Кан Джин Хо наконец понял, почему двоюродный дедушка Эсми ни разу не упоминался в оригинальном романе.
— Твой двоюродный дедушка скоро умрёт.
— Что?! О чём... о чём ты говоришь?
— Чтобы осквернить тебя, им нужно растоптать твою жалкую доброту — это глупое стремление заботиться о других. И какой же способ самый эффективный?
Когда до Эсми дошёл смысл его слов, её лицо окончательно побелело.
— Ты не станешь вредить жителям. Но они раскроют твою связь со старостой, объявят его сообщником ведьмы и убьют.
Эсми задрожала, словно даже мысль об этом причиняла ей невыносимую боль. Казалось, она даже перестала дышать.
— Когда тебя заставят смотреть на это... думаешь, ты сможешь сохранить рассудок?
От этих слов Эсми содрогнулась, будто внутри хижины внезапно воцарился ледниковый холод.
— И тогда ты впадешь в ярость. Ты возненавидишь их. Именно на это они и рассчитывают. — Кан Джин Хо протянул руку вперёд. — А затем они явятся как ни в чём не бывало и протянут тебе ладонь вот так: «Разве ты не хочешь отомстить? Присоединяйся к нам, и мы даруем тебе силу». Вот что они скажут.
Это излюбленный и проверенный временем метод тех, кто служит Внешнему Богу: довести жизнь обычного человека до полного краха, а затем явиться на пепелище и предложить силу в обмен на месть — самый эффективный и подлый способ.
— Ах... — Эсми прижала ладонь к губам.
Это звучало слишком ужасно. По её коже пробежали мурашки: она явно и представить не могла, что кто-то способен испытывать к ней столь изощрённую злобу.
— Т-тогда... жители деревни...?
— Я же сказал: они просто инструменты. — Кан Джин Хо презрительно усмехнулся. — Эти люди снаружи требуют твоей крови по собственной воле. Даже если бы они узнали, что ими манипулируют, это ничего бы не изменило. Они бы просто подумали: «Что ж, тогда мы убьём и их тоже». Они понятия не имеют, с чем связались. Их уверенность в том, что толпа обычных крестьян способна одолеть тёмного мага, просто не поддаётся осмыслению.
Стоит первым двум-трем упасть замертво, как остальные с криками бросятся наутёк.
— Как только твой двоюродный дедушка погибнет, а твоя воля будет сломлена, жители деревни выполнят свою задачу. И тогда их вырежут до единого. Они сами обрекли себя на роль расходного материала, даже не подозревая об этом.
От слов Кан Джин Хо Эсми слегка прикусила губу.
— Если бы меня здесь не было...
Из-за неё страдает столько людей, а её двоюродный дедушка оказался в смертельной опасности.
В её глазах поселилось горькое сожаление. Однако руки девушки, покоившиеся на коленях, сжались в кулаки. Аметистовые глаза, ещё недавно дрожавшие от первобытного страха, начали меняться.
Ужас никуда не делся, но сквозь него пробивалось нечто иное — решимость.
— Нет... — прошептала Эсми. — Я не могу этого допустить.
Словно не желая больше тратить время на пустые сожаления, она решительно поднялась на ноги.
— Мне нужно идти.
Её голос всё ещё дрожал, но теперь в нём звучали совсем другие нотки.
— Я должна выйти и остановить это.
— И что именно ты сделаешь? — Кан Джин Хо скрестил руки на груди. — Я не знаю, сколько здесь последователей Внешнего Бога. Их может быть несколько. И что ты будешь делать, когда они появятся? Сражаться с ними? — Он пристально посмотрел ей в лицо, продолжая давить: — Ты вообще умеешь драться? Хоть немного?
Эсми промолчала, не зная, что ответить.
— Это тебе не монстров усмирять. На этот раз твои враги — люди. Способна ли ты убить человека? Сможешь ли оборвать чью-то жизнь своей магией?
Под безжалостным натиском вопросов Кан Джин Хо губы Эсми задрожали.
— Я...