Центральная площадь замка герцога Винтера — бьющееся сердце Севера.
В любой другой день здесь царили бы лишь пронизывающие метели да унылое безмолвие. Но сегодня площадь бурлила от совсем иного жара.
Десятки тысяч северных подданных, лорды, съехавшиеся со всех уголков империи, и элитные воины Ордена Винтера заполнили площадь так плотно, что яблоку негде было упасть.
Все взгляды сошлись в одной точке.
На торжественном помосте перед замком герцога.
Бва-а-а-а-ах!
Протрубили фанфары.
Этот сигнал возвестил о начале торжественной церемонии.
К центру помоста медленно направилась женщина.
Первая Великая Герцогиня за всю многовековую историю Дома Винтер.
Фредерика де Винтер.
На ней не было вычурного платья со шлейфом.
Вместо этого она облачилась в строгий угольно-черный мундир — символ законной власти своего дома.
Поверх него она властно накинула на плечи тяжелый плащ из шкуры иссиня-черного волка.
Хлоп.
Налетел холодный северный ветер, резко рванув подол ее плаща.
Но шаг Фредерики не дрогнул ни на мгновение.
Ее походка оставалась твердой и непреклонной, словно она сама повелевала этим ветром.
Ее голубые глаза холодно окинули ряды людей, собравшихся под помостом.
В первом ряду, распластавшись на земле, дрожали всем телом старейшины Дома Винтер.
«Так вам и надо. Старые лисы».
На алых губах Фредерики заиграла холодная усмешка.
Именно эти люди притесняли ее только из-за того, что она родилась женщиной, и во всем потакали бесполезному Калиану.
И все же теперь они прижимались лбами к земле раньше всех остальных.
— Приветствуем новую правительницу Севера!
— Клянемся в вечной верности Вашей Светлости, великая герцогиня Фредерика!
Вслед за старейшинами лорды и рыцари, выстроившиеся по всей площади, в один голос опустились на колени и выкрикнули клятвы верности.
Десятки тысяч голосов слились воедино, сотрясая герцогский замок, подобно мощному землетрясению.
Фредерика посмотрела сверху вниз на это великолепное зрелище покорности и ощутила прилив пьянящего триумфа.
«Наконец-то оно мое».
Тень отца, оковы в лице бездарного младшего брата — все это теперь разлетелось вдребезги.
За это стоило поблагодарить глупого братца, который так услужливо погубил сам себя.
Она вздернула подбородок, и на ее лице расплылась надменная улыбка истинной правительницы.
— Входит Святая, представительница Верховного Бога и свет Империи! — раздался в этот момент громовой голос распорядителя сбоку от помоста.
Толпа на площади разом затихла.
Святая Верховного Бога явилась лично, чтобы благословить вступление в должность новой Великой Герцогини.
Хан Соль А, облаченная в ослепительно-белое церемониальное одеяние, поднялась на помост, плавно покачивая серебристыми волосами.
Таинственные алые глаза и бледная, словно фарфор, кожа придавали ей потусторонний, почти неземной вид.
«Ого, людей тут и правда немерено».
Внешне Хан Соль А сохраняла выражение безграничной грации и благородного спокойствия.
Однако в глубине души ее поразило невероятное количество людей, заполнивших площадь.
Это была первобытная, сокрушительная энергия, совсем не похожая на то, что она чувствовала на банкетах при императорском дворе.
«Нужно произвести должное впечатление. Если я хочу и дальше ладить с леди Фредерикой, такая услуга — это самый минимум».
Соль А твердо вознамерилась поддерживать хорошие отношения с женщинами, которые, как и она, стремились быть рядом с Джин Хо.
Тот факт, что она — человек, разрушивший легитимность наследного принца Седрика, — теперь лично благословляла новую Великую Герцогиню Севера, должен был разнестись по всей Империи мощным политическим сигналом.
Топ. Топ.
Хан Соль А подошла и встала прямо перед Фредерикой.
В воздухе столкнулись взгляды двух женщин.
В глазах Фредерики читалось глубокое удовлетворение.
Соль А элегантно сложила ладони и прикрыла глаза.
Она высвободила скрытую внутри божественную силу, доведя ее до самого предела.
«Ладно, устроим зрелище!»
Ву-у-ух!
Из тела Хан Соль А вырвался ослепительный поток белого света.
Она еще не освоила тонкие техники точного управления божественной силой.
Однако к этому моменту она уже получила достаточно базовых наставлений.
Этого вполне хватало для простого, но эффектного представления: вытолкнуть божественную силу наружу и рассеять ее в воздухе.
Частицы священного света посыпались на всю площадь, подобно снежинкам.
Темное, мрачное северное небо мгновенно окрасилось в сияющие, лучезарные тона божественной энергии.
— О-о-о-о!
— Чудо! Святая явила нам чудо!
— Верховный Бог избрал Вашу Светлость Фредерику!
Подданные, заполнившие площадь, подставляли лица под частицы света и рыдали от переполнявших их чувств.
Одни падали ниц в молитве, другие кричали от восторженного ликования.
Чудесное благословение, дарованное самой Святой.
Это грандиозное зрелище окутало легитимность Фредерики абсолютной святостью, которую никто не посмел бы оспорить.
Купаясь в лучах всеобщего благоговения, Соль А наклонилась к Фредерике и прошептала с милостивой теплотой:
— Пусть благословение Верховного Бога пребудет с новой Великой Герцогиней Дома Винтер.
— Благодарю вас, Святая. Север навеки запомнит это благословение, — Фредерика непринужденно улыбнулась и слегка кивнула.
Она испытала глубокое удовлетворение от того, что укрепила свою власть с помощью Святой.
Фредерика повернулась спиной к свету Святой и шагнула к самому краю помоста.
Взоры десятков тысяч людей устремились на ее губы.
Она задействовала свою Ауру, заставив голос отчетливо разнестись по каждому уголку замка герцога:
— Гордые жители Севера! И рыцари, охраняющие этот дом!
Властный голос Фредерики мгновенно подчинил себе площадь.
— С этой секунды эпоха голода и отчаяния на нашем Севере окончена!
При ее решительном заявлении толпа дружно затаила дыхание.
— Я, Фредерика де Винтер, клянусь именем Великой Герцогини: эксклюзивное торговое соглашение с южной Торговой компанией «Рапис» будет расширено — полностью и безоговорочно! Наши амбары забьются до отказа, а наши воины больше никогда не будут нуждаться в мечах и доспехах!
На почетных местах сбоку от помоста с непринужденным изяществом сидела Серафина Рапис. Она спокойно улыбнулась и слегка склонила голову.
Обещание, что огромные запасы товаров с Юга хлынут рекой, для северян, ежегодно страдавших от лютого холода и голода, прозвучало как истинное спасение.
Серафина позволила себе едва заметную усмешку.
«В конце концов, все это ради Кулачного Владыки».
Речь Фредерики не замедлялась.
— И это еще не все. Враждебные отношения с центральным императорским двором, который пытался изолировать наш Север, перейдут на совершенно новый этап!
Фредерика взмахнула угольно-черным плащом за спиной и выкрикнула:
— Ее Высочество Изабелла, новая обладательница истинной власти в Империи, и Север заключили нерушимый политический союз! Вмешательство императорского двора осталось в прошлом, а взамен на эти земли хлынет огромный поток центрального финансирования, чтобы защитить и поддержать Север!
Новость о том, что они вырвались из-под тайного гнета Седрика и вдобавок заручились поддержкой центра, стала настоящим чудом, которого Калиан так и не сумел достичь за все годы своего правления.
Фредерика разрешила все эти политические кризисы в тот самый миг, как взошла на престол, и открыла перед своим народом картину грядущего процветания.
— Идите за мной! Я создам величайший Север в истории — такой, где ваша кровь и пот никогда не прольются напрасно!
Ее сокрушительная харизма и безупречный план зажгли неистовый огонь в сердцах всех северян, заполнивших площадь.
— Ура-а-а-а-а!
— Великая правительница Севера!
— Да здравствует Великая Герцогиня Дома Винтер! Да здравствует Ваша Светлость Фредерика!
Толпа взорвалась неистовым восторгом, выкрикивая ее имя.
Такого ликующего рева не слышали за все время правления Калиана.
Стоя на помосте, Фредерика всем телом впитывала эти громогласные овации, упиваясь пьянящим чувством безграничной власти.
В тот самый миг, когда площадь замка герцога превратилась в бурлящий котел восторга...
На тихом балконе верхнего этажа, расположенном чуть поодаль от исторического торжественного помоста.
В этом уединенном месте, куда никому другому не разрешалось приближаться, человек, переписавший историю континента, проводил время в абсолютной праздности.
— Хм.
Кан Джин Хо стоял вполоборота, облокотившись на перила балкона, и с полным равнодушием смотрел на площадь внизу.
Он небрежно накинул на плечи Плащ Морозного Волка, а весь его вид казался слишком уж скучающим для свидетеля величайшего поворотного момента в истории.
Ледяной ветер Севера резко хлестал в лицо, но его запредельное тело совершенно не чувствовало холода.
Напротив, морозная прохлада сослужила ему хорошую службу, поддерживая красную баночку колы в его руке идеально ледяной.
Пш-ш-ш!
Джин Хо потянул за кольцо и открыл банку.
Резкий звук вырвавшегося газа прорезал холодный северный ветер.
Он поднес банку к губам и сделал долгий глоток темной ледяной жидкости.
Бульк. Бульк.
— А-ах. Кола хороша только тогда, когда она ледяная.
Джин Хо удовлетворенно вздохнул.
Ощущение, когда газы покалывают горло при каждом глотке — это щекочущее чувство никогда не надоедало.
— Ну и зрелище.
Он сделал еще один глоток и снова посмотрел вниз.
Фредерика на помосте приводила десятки тысяч людей в неистовство своей харизматичной речью.
Серафина на почетных местах безмятежно улыбалась, подсчитывая в уме прибыль.
Хан Соль А рассеивала яркий божественный свет, безупречно отыгрывая роль святой девы.
И Эсми, тихо стоявшая на страже подле Соль А.
Все четыре женщины идеально справлялись со своими ролями, каждая на своем месте.
«Определенно, каждая из них отрабатывает свой хлеб».
Уголок рта Джин Хо дернулся в легкой усмешке.
У него не было ни малейшего интереса к политической власти или титулу Великой Герцогини.
Нудная бумажная работа и головная боль от управления территорией — стоило просто переложить все это на плечи умных и жаждущих власти женщин, как дела улаживались сами собой.
Его задача заключалась лишь в том, чтобы появляться в нужный момент, сметать любые препятствия грубой силой и расчищать путь.
Взамен он мог проводить дни в праздном уюте, относясь к самым могущественным правителям и богатейшим магнатам континента как к своему личному кошельку и игрушкам.
— Приятно иметь под рукой людей, которые сами разбираются со всей этой нудной рутиной.
Джин Хо одним махом допил остатки колы.
Он слегка смял пустую жестянку в руке, и его мысли перенеслись к тому, что бы такое привезти с Земли в следующий раз.
«Может, притащить кое-какие вещи с Земли и всерьез развить здесь индустрию культуры?»