Глухой стук.
Что-то упало на пол.
Человеческое тело рухнуло, словно марионетка с перерезанными нитями.
И владельцем этого тела был не кто иной, как первый в очереди на императорский престол — сам наследный принц.
Седрик фон Роэлия. Будущий тиран. Главный злодей.
Теперь его тело превратилось в обычный кусок плоти, лишенный всякой жизни.
Шея изогнулась под неестественным углом. Золотистые глаза закатились к потолку.
На этом некогда высокомерном лице, застывшем в момент смерти, отразились лишь отчаяние и мука человека, так и не понявшего, за что его лишили жизни.
— Цель устранена, — холодным голосом произнес Кан Джин Хо, глядя на труп сверху вниз.
Даже только что убив наследного принца, он не выказал ни малейшего намерения уходить.
Вместо этого он спокойно устроился на гостевом диване.
— Хм.
Теперь оставалось только ждать, когда Изабелла сделает свой ход.
Смерть наследного принца в любом случае прогремит на всю империю — этого не избежать.
Не имело значения, если слухи поползут раньше времени.
Напротив, чем громче и скандальнее все пройдет, тем лучше.
— Х-хи-и-ик!..
— Его Высочество наследный принц! Его Высочество!..
— Его Высочество наследный принц мертв!
— Кулачный Владыка убил Его Высочество!
Из коридора за выбитой дверью кабинета донеслись крики слуг и немногих выживших солдат, которые наконец осознали происходящее.
Они в ужасе уставились на распростертое на полу тело Седрика с вывернутой под жутким углом шеей.
Затем их взгляды скользнули мимо трупа к Кан Джин Хо, совершенно непринужденно сидевшему на диване, — и лица людей мгновенно побелели.
— М-мы должны арестовать его...
— Ты с ума сошел? Как ты предлагаешь арестовать Кулачного Владыку?
Их голоса дрожали от леденящего страха.
Наследный принц — символ императорской семьи, будущее всей империи — был мертв.
Его убили самым нелепым и ужасающим образом, какой только можно представить: просто сломали шею.
Возможно, слуг и стражников покарают за то, что они не смогли его защитить.
Но броситься на Кулачного Владыку означало верную смерть здесь и сейчас.
— Вы слишком шумите, — абсолютно равнодушно произнес Джин Хо.
По пути сюда он сокрушил бесчисленное множество рыцарей и магов, но не выглядел ни капли уставшим.
Горстка слуг и простых солдат ничего не могла ему противопоставить.
Стоило его взгляду случайно скользнуть в их сторону, как они вздрогнули и попятились, до смерти боясь, что он решит расправиться и с ними.
Убийца, только что лишивший жизни наследного принца, теперь развалился в кабинете покойного, словно в собственной гостиной.
Подобной дерзости история императорского дворца еще не знала.
«Пожалуй, пора».
Джин Хо мысленно рассчитывал время, когда...
Топ. Топ. Топ.
Из глубины коридора донеслись четкие, чеканные шаги.
Разрывая хаос дворца наследного принца, показалась колонна вооруженных солдат в красных мундирах.
Личная гвардия под прямым командованием первой принцессы Изабеллы.
При обычных обстоятельствах им ни за что не позволили бы ступить на территорию дворца наследного принца — Императорская гвардия остановила бы их на месте.
Но Императорская гвардия, которая должна была преградить им путь, сейчас валялась на полу, раздавленная одним лишь выбросом ауры Джин Хо.
— Опустить оружие!
— Любой, кто окажет сопротивление, будет признан изменником!
Солдаты Изабеллы взяли под контроль дворец наследного принца, не пролив ни единой капли собственной крови.
Охваченные ужасом слуги и выжившие стражники даже не подумали сопротивляться: они подняли руки, а их оружие с грохотом повалилось на пол.
Сквозь их ряды прошла Изабелла, облаченная в багровое платье.
Ее глаза горели такой решимостью, какой она не выказывала никогда прежде.
«У меня получилось. Я действительно захватила дворец».
Изабелла подавила ликование.
Она не ожидала, что момент, о котором она так долго мечтала и ради которого строила козни, наступит так легко.
Она представляла себе многотысячные армии и кровопролитную гражданскую войну, которая утопит столицу в крови.
Но реальность оказалась поразительно простой.
Она переступила через обломки двери и вошла в кабинет Седрика.
Ее взгляд остановился на трупе Седрика.
Эта нелепо сломанная шея.
Эти остекленевшие, пустые глаза.
Финал ее высокомерного, глупого брата, который всю жизнь держал ее под каблуком.
«То, о чем я грезила даже во снах... наконец-то свершилось».
Сердце Изабеллы бешено заколотилось в груди.
Ей пришлось приложить немало усилий, чтобы сдержать улыбку.
Она вовремя отвернулась, скрывая эмоции от посторонних глаз.
«Этот человек действительно сделал это».
Она посмотрела на сидящего на диване Кан Джин Хо, и ее глаза наполнились чувством, близким к благоговению.
Он слов на ветер не бросал.
Когда он говорил, что разрушить страну для него проще простого, это не было блефом.
«Мне ни в коем случае нельзя переходить дорогу тому, кто обладает столь сокрушительной силой».
Изабелла не позволила упоению властью затмить свой разум.
Установление прочной связи с Кан Джин Хо было единственным, что гарантировало ей безопасность и абсолютное положение.
Джин Хо не интересовала политика — это было очевидно.
Она была уверена, что они смогут выстроить продуктивное партнерство.
И перед глазами у нее был отличный пример: Серафина.
— Брат!
Выражение лица Изабеллы мгновенно изменилось.
Она подбежала к телу Седрика и упала перед ним на колени.
Женщина, которая еще мгновение назад изо всех сил сдерживала торжествующую ухмылку, бесследно исчезла.
На ее лице отразилось такое глубокое горе, словно рухнул весь мир.
С такой скоростью перевоплощения на Земле она могла бы сделать блестящую актерскую карьеру.
— Как могло случиться такое несчастье!
Она закрыла лицо руками и зарыдала. Горячо, но совершенно наигранно.
Джин Хо наблюдал за этим безупречным спектаклем и мысленно цокнул языком от невольного восхищения.
— Брат, ты ведь был так близок к престолу... Зачем ты сделал столь глупый выбор! О боги!
Вслед за этим последовала новая порция отчаянных причитаний.
Затем Изабелла подавила свое горе (а точнее — порыв расхохотаться) и поднялась с торжественной решимостью.
Она повернулась к слугам и солдатам, собравшимся перед кабинетом.
— Слушайте меня все!
Ее голос колоколом разнесся по коридорам дворца.
Это было официальное объявление о том, что власть в императорском дворце отныне принадлежит ей.
— Наследный принц Седрик вступил в сговор с презренным Внешним Богом и намеревался принести нашу столицу, Родию, в жертву на кровавом алтаре!
— Ч-что?! Внешний Бог?!
— Вы сказали — Внешний Бог?!
В толпе послышались потрясенные возгласы.
Изабелла продолжила, не колеблясь ни секунды:
— Именно так! Чудовищная измена: прикрываясь маской наследного принца, он вел империю к гибели! Святая узрела этот заговор своим божественным взором, а Кулачный Владыка покарал предателя во имя справедливости!
Изабелла прикусила нижнюю губу до крови.
Алая капля покатилась по ее подбородку.
Но даже это было тщательно продуманным ходом.
Образ принцессы, настолько убитой горем и отчаянием, что она даже не заметила раны, навсегда врежется в память каждого свидетеля.
— У меня не оставалось иного выбора, кроме как пресечь предательство брата. И я прошу всех вас посвятить себя поддержанию стабильности в империи.
— Ха-а-а.
В этот момент Джин Хо демонстративно и громко зевнул.
Все присутствующие в комнате с трудом сглотнули слюну.
«С этим не поспоришь».
«Любой, кто посмеет возразить, умрет».
У многих возникли сомнения в правдивости слов принцессы, но никто не осмелился произнести их вслух.
Имя Святой служило неприступным щитом.
К тому же заявление прозвучало из уст женщины, которая с наибольшей вероятностью займет императорский престол.
Но главное — сокрушительная, пугающая сила, превращающая любую ложь в непреложную истину, сидела прямо здесь, на диване.
«Правда больше не имеет значения».
Изабелла позволила торжеству на мгновение блеснуть в ее глазах.
Она филигранно играла роль сестры, убитой горем.
Любой, кто посмеет бросить ей вызов сейчас, прослывет бездушным негодяем, проигнорировавшим скорбь несчастной принцессы.
«Самое главное, что чаша весов власти теперь склонилась на мою сторону».
Власть перешла к Изабелле.
А значит, Седрик просто обязан быть приспешником Внешнего Бога — иного толкования событий теперь не существовало.
Чтобы выжить, людям не оставалось ничего другого, кроме как заставить себя поверить в это.
Изабелла читала эмоции на лицах присутствующих: только страх и покорность.
Обстановка полностью находилась под ее контролем.
«Глава Торговой компании „Рапис“ к этому моменту тоже должна начать действовать».
По всей столице информаторы Серафины уже скользили в тенях, действуя быстро и слаженно.
Предательство наследного принца. Пророчество Святой. И героическое правосудие, свершенное Кулачным Владыкой.
Эта взрывоопасная новость поглотит столицу еще до того, как взойдет завтрашнее солнце.
— Командир.
Изабелла обратилась к капитану, возглавлявшему ее личных солдат.
Она наделила этого человека, официально бывшего лишь предводителем ее личной охраны без какого-либо имперского звания, громким титулом.
— Да, Ваше Высочество!
— Немедленно объявите чрезвычайное положение по всей империи.
Ее изумрудные глаза холодно блеснули.
— Всех высших аристократов, которые присутствовали на банкете в честь Дня основания и уже вернулись домой, немедленно созвать в главный зал заседаний императорского дворца.
— Ваше Высочество, но время уже далеко за полночь, — растерянно произнес один из слуг.
Банкет в честь Дня основания уже завершился, дворяне разъехались по своим поместьям и легли спать.
Но когда Командир одарил слугу резким взглядом, тот вздрогнул и поспешно склонил голову.
— За полночь, говоришь. Какое счастье для некоторых — крепко спать во время кризиса такого масштаба. Какая непозволительная роскошь.
Тон Изабеллы был предельно мягким, но скрытая в нем ледяная угроза заставила содрогнуться каждого.
— Наследный принц казнен за сговор с Внешним Богом. Это беспрецедентная угроза. На кону стоит само выживание империи, а ты беспокоишься о чьем-то сне?
Она безжалостно расставила все точки над «и»:
— Мобилизуйте всех доступных солдат и, если потребуется, тащите их сюда силой. Если кто-то откажется явиться или посмеет сопротивляться, его признают Последователем Бездны и казнят на месте.
— Ваше приказание будет исполнено!
Командир поклонился и удалился вместе со своими людьми.
Их реальная военная мощь не представляла собой ничего выдающегося.
Но противостояние тем, за кем стояла воля императорской принцессы, по определению считалось изменой.
А по-настоящему решающая сила, сделавшая все это возможным, сидела прямо в кабинете в лице Кан Джин Хо.
— Ха-а-а. Ты закончила?
Изабелла повернулась к Джин Хо и одарила его изящной улыбкой.
— Да. Приготовления завершены, Кулачный Владыка.
Под пристальными взглядами окружающих Изабелла преподнесла захват власти в империи как самоотверженный акт спасения государства.
— Как только аристократы соберутся, нам останется лишь выявить и уничтожить среди них Последователей Бездны.
— Ага, ладно.
Джин Хо коротко кивнул.
— Если среди них есть Последователи Бездны, они должны умереть.
Для слуг и солдат, собравшихся в комнате, эти слова прозвучали с совершенно иным подтекстом:
[Подчиняйся или будешь признан Последователем Бездны и умрешь.]