Ян Квэ и Ян Чон кричали всем отступать, одновременно сами готовясь броситься вперёд.
Намгун У защитил их от Мстительных Призраков. Более того, он даже наглядно показал им, как следует обращаться с энергией грома.
Пусть он и не был их наставником, но определённо являлся благодетелем. А братья Ян относились к тем людям, которые считали своим долгом отплатить за любую оказанную доброту.
Наблюдая за тем, как Намгун У противостоит Призраку-Метаморфу, братья выжидали момент, когда смогут помочь ему.
Было очевидно, что попытка отступления сейчас окажется опаснее наступления. Даже такой человек, как Намгун У, мог открыть слабое место, если попытается бежать.
Поэтому им нужно было создать возможность, чтобы он смог безопасно отступить — именно так рассуждали братья.
Но мечи, которые они сжимали в руках, так и не находили возможности вмешаться, лишь слегка подрагивая.
Потому что бой был слишком ожесточённым?
Нет.
Потому что он был слишком односторонним.
Призрак-Метаморф, способный, как говорили, нейтрализовать даже энергию меча мастера, в руках Намгун У выглядел не более чем игрушкой.
Молодой человек, который искусно рассеивал энергию меча и один за другим оставлял порезы на теле Призрака-Метаморфа, находился в совершенно иной сфере по сравнению с братьями, всё ещё топтавшимися у порога высшего класса.
И когда Призрак-Метаморф, словно больше не способный терпеть происходящее, наконец взорвался энергией и ринулся вперёд,
братья решили, что наконец появилась возможность помочь.
До того самого мгновения, когда Намгун У взял меч обеими руками и принял среднюю стойку.
Из его ладоней, сжимавших рукоять меча, начало исходить сияние, вскоре превратившееся в линии, обвивавшие клинок. Подобно нитям основы и утка, переплетающимся при создании ткани, светящиеся линии вокруг меча соединялись друг с другом, образуя сплошную поверхность.
Увидев это, братья поняли, что происходит.
— Астральная...
— ...Астральная энергия меча! Это астральная энергия меча!
За пределами сферы «Энергия Меча Ранит Людей» находилась сфера «Энергия Меча Формирует Астрал».
Возвышенное боевое искусство, служившее символом запредельных мастеров, достигших вершины.
В такое достижение было почти невозможно поверить.
Чудовищный талант.
Вид молодого человека, едва перешагнувшего двадцатилетний рубеж и столь естественно проявлявшего астральную энергию меча, казался совершенно нереальным даже в мире, где невозможное давно стало возможным.
Но это ощущение несоответствия исчезло в тот миг, когда его меч прочертил вертикальную линию.
Красивый меч.
И одновременно несравненно могучий.
Полоса света, заключавшая в себе бело-золотую молнию, вертикально рассекла Призрака-Метаморфа, который ещё недавно казался совершенно неостановимым.
Следуя за траекторией клинка, огромное призрачное тело Призрака-Метаморфа разделилось надвое.
Призраки-Метаморфы славились способностью по собственной воле менять форму. Однако это уродливое искажение явно не было превращением, которого он желал.
Астральная энергия меча, разбрасывавшая ослепительный бело-золотой свет, буквально выжгла непостижимое призрачное тело Призрака-Метаморфа.
[Грх, грурх, гха-а-а...!]
Из искривлённого рта Призрака-Метаморфа вырвался уже не насмешливый хохот, которым он до этого издевался над своими жертвами, а полный боли вопль.
Издавая жуткий крик, который трудно было представить исходящим от какого-либо живого существа, его призрачное тело начало разрушаться.
— М-молодой герой! Отступайте!
— Если останетесь там, погибнете!
Ян Чон и Ян Квэ закричали в панике.
Существовала поговорка: Призрак-Метаморф никогда не умирает в одиночку. Он был воплощением существа, которое даже перед смертью обязательно утянет кого-нибудь за собой.
Исключительно злобное чудовище.
Такая дурная слава была связана не только с тем, что Призрак-Метаморф был невосприимчив к атакам без достаточно концентрированной энергии меча. Куда важнее было другое: умирая, он заливал окрестности демонической энергией, пытаясь утащить окружающих за собой в загробный мир.
Запредельный мастер, овладевший астральной энергией меча, возможно, и не погиб бы от самоуничтожения какого-то призрака, однако вполне мог получить внутренние повреждения или, что ещё хуже, подвергнуть боевые искусства воздействию демонической энергии и впасть в безумие.
Именно поэтому Пхэн Мухо и Пхэн Харён оказались настолько потрёпанными после убийства всего одного Призрака-Метаморфа — они не сумели избежать последствий его взрыва.
— Проклятье, уже поздно!
Ян Квэ отчаянно вскрикнул, глядя, как призрачное тело Призрака-Метаморфа раздувается, словно вот-вот взорвётся.
И в тот же миг братья-близнецы рванули вперёд.
Хотя для них самих опасность была ещё выше, чем для этого неизвестного мастера, братья всё равно решили отплатить за полученную помощь.
Какой бы запредельной ни была его сфера, судя по возрасту, огромного запаса внутренней силы у него быть не могло.
Даже если его талант был настолько выдающимся, что позволял свободно управлять астральной энергией, абсолютное количество внутренней силы, которую можно накопить лишь с течением времени, всё равно должно было иметь предел.
Судя по ранее показанной энергии меча, запас внутренней силы Намгун У намного превосходил сверстников, однако после столь частого применения энергии меча, а теперь ещё и астральной энергии меча, он наверняка уже приблизился к пределу.
То, что после великолепного удара, рассёкшего Призрака-Метаморфа надвое, он продолжал неподвижно стоять на месте, должно было означать, что внутренняя сила исчерпана и Намгун У временно обессилел.
Не произнеся ни слова, братья одним взглядом разделили между собой роли.
«Я схвачу молодого героя и вытащу его оттуда.»
«А я своим сильнейшим ударом постараюсь рассеять как можно больше демонической энергии.»
Но Намгун У вновь намного превзошёл ожидания братьев Ян.
Фр-р-р—
Его рукава затрепетали.
БУМ!
Шаг сотряс землю.
Беспредельный Шаг — «Один Шаг Сотрясает Небо».
Доведя силу техники шагов до предела, Намгун У выпустил вперёд волну энергии — боевой шаг, который остановил надвигающийся поток демонической силы.
Энергетическая волна, наполненная силой молнии, встала перед демонической энергией подобно огромной отвесной скале. Когда две силы столкнулись и с чудовищным скрежетом начали давить друг на друга, во все стороны полетели искры.
Хотя он сделал всего один шаг.
Невозможно было даже представить, сколько глубокой внутренней силы и сокровенных принципов техники шагов Намгун У сумел вложить в него.
Стоявший прямо за братьями Ян Пхэн Мухо тоже широко раскрыл рот, невольно подавляя возглас восхищения.
Столкновение бело-золотой волны молний с серовато-белой демонической энергией почти создавало иллюзию, будто все присутствующие оказались внутри сцены из древнего мифа.
Настоящие мастера отличаются даже тем, как делают один шаг.
Это зрелище позволяло по-настоящему понять смысл знаменитой поговорки Мурима.
— Его техника шагов и правда совсем другая...
Невольно сорвавшееся с губ Ян Квэ бормотание, похоже, выражало мысли всех троих.
Намгун У, создавший это невероятное зрелище, совершенно не обращал внимания на реакцию окружающих. Он был поглощён собственным достижением.
«Я идеально проконтролировал энергию молнии.»
Ровно столько, сколько требовалось, чтобы остановить волну демонической энергии.
В точности так, как он и рассчитывал.
Увидеть Чханнён Манан, рассчитать разумом и поднять энергию движением ног. Все три процесса произошли плавно, без единой потери или задержки.
Управление энергией Намгун У достигло такого уровня, что теперь он мог с уверенностью сказать: внутренней силой он управлял столь же свободно, как собственными руками и ногами.
Когда столкновение двух энергетических волн, словно прочертивших в воздухе границу, наконец утихло, а созданные человеком и демоном силы рассеялись, возвращаясь природе,
Намгун У повернулся и указал на Врата Призраков.
— Их нужно закрыть немедленно?
В отличие от всё ещё потрясённых братьев Ян, опытный Пхэн Мухо быстро пришёл в себя и ответил:
— Чем раньше, тем лучше. Со временем Врата Призраков расширяются, и из них начинают выходить всё более сильные демоны.
— Вы знаете, как их закрыть?
— Просто уничтожить. До открытия Врата Призраков представляют собой лишь скопление энергии, с которым мастера боевых искусств ничего не могут сделать, однако после открытия они обретают физическую форму. Достаточно окружить их энергией меча и разрушить.
— Тогда я сам этим займусь.
— ...Поручу это вам.
Хотя благодаря Чханнён Манан Намгун У уже примерно понял способ разрушения Врат, он начал действовать лишь после того, как окончательно всё уточнил.
Он видел подобное впервые и вдобавок сам считал себя человеком, пересёкшим границу между мирами, поэтому действовал предельно осторожно.
Форма Врат Призраков оказалась на удивление обыденной. Они мало чем отличались от традиционных восточных ворот. Лишь исходившая из них энергия была неестественно зловещей и совершенно не походила на силу самой природы.
Стоило приблизиться, как кожа начинала неприятно липнуть.
— Что это?
И тут Намгун У обнаружил нечто странное и невольно пробормотал.
Врата Призраков покрывали какие-то необычные потоки энергии.
По ощущениям они довольно сильно отличались от демонической энергии, исходившей из самих Врат.
«Все Врата Призраков такие?»
Если бы Намгун У раньше видел другие Врата Призраков, он сразу понял бы, что перед ним нечто ненормальное, однако это была его первая встреча с ними.
Но у Намгун У имелась сила, которую почти можно было назвать обманом. Его глаза засветились голубовато-белым, когда он активировал способности Чханнён Манан.
«Понятно. Кто-то намеренно вмешался в их устройство.»
Искусственные следы на Вратах Призраков.
Что это могло значить? Намгун У собрал в ладони Небесную Громовую истинную ци и поднял энергию воды. Едва заметная энергетическая преграда, покрывавшая Врата Призраков, при его прикосновении лопнула словно мыльная плёнка и исчезла.
— Это...
Увидев истинную природу Врат Призраков, скрывавшуюся под энергетическим барьером, Намгун У нахмурился.
«Что бы ни находилось по ту сторону, это точно не тот мир, в котором я жил.»
Стоило Намгун У заглянуть сквозь мутную пелену, заполнявшую проход Врат Призраков, как он сразу обрёл уверенность.
Там находился причудливый мир. Нагромождение гротескных форм, которые ни при каких обстоятельствах нельзя было принять за часть земной экосистемы.
Намгун У закрыл глаза, перекрывая зрительную информацию.
А затем, почувствовав стремительно накатывающую усталость, прикрыл глаза рукой и вместо Небесной Громовой истинной ци начал циркулировать «Великое Искусство Бескрайнего Неба», успокаивая взбунтовавшиеся голову и желудок.
— Фух...
Уничтожить их было правильным решением.
Эти Врата Призраков могли оказаться необычными, поэтому в будущем ему следовало продолжить наблюдать за другими Вратами. Но сейчас не существовало никаких причин оставлять открытыми именно эти.
Намгун У направил Небесную Громовую истинную ци в находившийся у него в руках меч.
Восьмая форма «Тринадцати Мечей Молниеносной Вспышки» — «Громовое Разрушение». Мощнейший удар предельно янской природы, заключавший в себе принципы силы и подавления, сокрушил Врата Призраков.
На этом всё закончилось.
В отличие от Призрака-Метаморфа, взорвавшегося после смерти, Врата Призраков исчезли бесследно, словно сам мир стёр чужеродное вещество, раздавленное силой природы.
Потому что изначально Врата Призраков этому миру не принадлежали.
В тот момент, когда Намгун У разрушил каркас, обманывавший сам мир, мир отверг его.
— И последнее...
Врата Призраков были закрыты.
Битва закончилась.
Но оставалось ещё одно дело.
Намгун У направился к Пхэн Мухо, который позади него ухаживал за единственным раненым человеком.
Точнее, к Пхэн Харён, которая тяжело дышала, издавая хриплые звуки.
И когда между Намгун У и Пхэн Харён осталось пять шагов,
— Дальше не подходите.
— Стойте.
— Держитесь на расстоянии от госпожи.
Трое мастеров боевых искусств окружили Намгун У.