Едва мастера Тёмного пути бросились в атаку...
Первое, что привлекло внимание Намгун У, — их лица и...
Оружие в руках.
Первая атака пришла в виде стрел.
Стрел, наполненных внутренней энергией.
Рассекая воздух по прямой, они больше напоминали вспышки света.
Среди четырёх запредельных мастеров банды Панъюн находился Наталь, известный как Охотник с Призрачным Луком, державший в руках своё знаменитое оружие — «Лук Преследующей Молнии».
Свист — ЛЯЗГ!
Намгун У отбил летящую стрелу мечом.
Пусть внутреннюю энергию перенесли во внешний предмет и отделили от тела, заключённая в стреле мощь всё равно была невероятной.
«Это не астральная энергия. Следом идёт ещё одна!»
Сила, рождённая истинным пониманием «Беспредельного Шага», усилилась благодаря тонкому вращению тела и перетекла в обе руки.
Первая форма «Тринадцати Мечей Молниеносной Вспышки» обрушилась вниз вместе с астральной энергией.
ГРОХОТ!
На этот раз раздался совсем иной гром, нежели при столкновении с первой стрелой.
Железная стрела, на которой была сконцентрирована астральная энергия, разлетелась под единственным ударом Намгун У.
Удивительно, но меч он держал лишь одной рукой.
Свободная ладонь перехватила древко копья, ударившего сбоку.
«Божественный Кулак Девяти Стен».
Одна из немногих защитных техник среди преимущественно наступательных боевых искусств клана Намгун ударила прямо по древку.
БАМ! ХРУСТ!
С треском ломающегося копья Намгун У развернул тело.
Используя принципы «Техники Тела Небесного Ветра», он поднял порыв ветра, и три стрелы лишь скользнули мимо его одежды.
Это была техника «Трёхглавой Разрушительной Стрелы», позволявшая одновременно выпускать три стрелы.
До сих пор Намгун У провёл в общей сложности четыре обмена ударами.
Именно столько времени он мог в одиночку выдерживать совместное наступление сразу двух запредельных мастеров Панъюн.
— Нет! Я буду твоим противником!
Копьё, только что устремлявшееся к Намгун У, изогнулось словно змея и метнулось в выкрикнувшего эти слова старого даоса.
Но именно этого Мудрец Великих Врат и добивался.
Знаменитое искусство секты Хэншань — «Меч Возвращающегося Ветра и Падающих Гусей» — обвилось вокруг древка копья и рассекло кисть, державшую оружие.
Шик!
Брызнула кровь.
Но если клинок Мудреца Великих Врат уже выбрал траекторию, он не отклонялся от неё ни на волос.
Использовав «Шаг Мгновения Жизни», Мудрец Великих Врат мгновенно сократил расстояние до копейщика.
А его искусство меча каким-то образом уже сменилось с «Меча Возвращающегося Ветра и Падающих Гусей» на «Технику Меча Рассеивающихся Туманных Облаков», заключавшую в себе принципы призрачного клинка.
Тень меча Мудреца Великих Врат накрыла запястье копейщика.
Тот не стал колебаться ни мгновения.
Он сразу выпустил копьё из руки.
Любой мастер боевых искусств дорожил любимым оружием.
Но этот человек не проявил ни привязанности, ни сожаления.
Лишь отчаянную жажду жизни.
Боевые искусства.
Любимое оружие.
Всё это ничего не значило перед собственной жизнью.
Именно так мыслили мастера Панъюн, стремившиеся к бессмертию.
А для Мудреца Великих Врат, который по своему характеру был скорее воином, чем даосом, подобный путь оставался совершенно неприемлемым.
— Иди!
С криком Мудрец Великих Врат провёл мечом дугу к шее копейщика.
Тень клинка, только что появившаяся у его запястья, была всего лишь иллюзией, созданной принципами призрачного меча.
Но за мгновение до того, как «Призрачный Теневой Клинок» из «Техники Меча Рассеивающихся Туманных Облаков» перерезал шею противнику, Намгун У схватил Мудреца Великих Врат и вместе с ним резко отпрыгнул назад.
— Герой Нам!
— ...Он здесь.
Мудрец Великих Врат больше ничего не спросил.
Он здесь.
Одной этой фразы оказалось достаточно.
— ...Благодарю. Ещё немного — и я пополнил бы ряды покойников.
Рядом с копейщиком, которого Мудрец Великих Врат ещё мгновение назад собирался обезглавить, теперь стояла уже знакомая фигура в сером.
Одежда мужчины колыхалась от остаточных волн энергии после недавнего столкновения.
— Вот как. У тебя действительно слишком хорошие глаза. Я спрятал своё присутствие почти идеально, а ты всё равно заметил.
Похоже, совместная атака Намгун У и Мудреца Великих Врат в прошлый раз его раздражила.
Мужчина даже не пытался скрывать, что собирался использовать копейщика в качестве приманки, чтобы сначала устранить Мудреца Великих Врат.
— Мудрец, его возьму я.
— ...Ты уверен, что справишься один? Перед тобой Демонический Император Пяти Инь!
Мужчина тихо протянул:
— О-о?
Будто удивился, что его прозвище сумели узнать.
Клан Чжугэ был не настолько наивен, чтобы списывать незнакомого человека с неизвестными боевыми искусствами на внезапно появившегося затворника.
Они перерыли старые записи.
Расспросили знающих людей.
Пытались выяснить его личность всеми возможными способами.
И наконец нашли ответ.
Абан.
Демонический Император Пяти Инь.
Мастер нескольких поколений назад, активно действовавший во время бедствия Культа Крови более пятидесяти лет назад.
Когда Праведный и Тёмный пути объединились против Культа Крови, Абан сражался с ним как один из выдающихся мастеров Тёмного пути.
Считалось, что тогда он погиб.
Но настоящая история оказалась иной.
Демонический Император Пяти Инь выжил.
А затем, пытаясь избежать смерти, присоединился к банде Панъюн.
Вот какой была правда.
— Если вы останетесь связаны здесь, Мудрец Великих Врат, в других местах появятся бреши. Пожалуйста, позаботьтесь об Отряде Лазурного Неба.
— ...Не беспокойся. Я не позволю ни одному из них погибнуть.
Времени на долгие разговоры не было.
Мудрец Великих Врат быстро принял решение.
Пообещав Намгун У приложить все силы ради безопасности Отряда Лазурного Неба, он стремительно покинул это место.
— Ты тоже уходи.
— Понял.
Как Намгун У отправил прочь Мудреца Великих Врат, так и Демонический Император Пяти Инь отпустил копейщика.
В отличие от мастеров Праведного пути, чья чистая внутренняя энергия позволяла довольно легко взаимодействовать друг с другом даже при различной природе искусств, совместные атаки мастеров Тёмного пути имели куда больше ограничений.
Разве не так устроен мир?
Несколько хороших людей объединяются, чтобы поймать одного плохого.
К тому же внутренняя энергия Демонического Императора Пяти Инь была особенно необычной, поэтому, если не использовать союзников как живые щиты, сражаться в одиночку ему было удобнее.
— Три года назад... Нет, пятьдесят три года. После столь долгого сна я иногда путаюсь.
— К чему вы ведёте?
— Буду говорить так, как захочу. Это произошло три года назад. Союз Праведного и Тёмного путей начал операцию против тайного убежища Культа Крови. Многие погибли. Но мы победили. Уничтожили одно из ответвлений Культа Крови и получили его наследие. Забери я тогда это наследие себе, мне не пришлось бы объединяться с таким сопляком, как Тонбан Хва.
Посреди поля боя Демонический Император Пяти Инь внезапно начал рассказывать историю далёкого прошлого.
Намгун У крепче сжал рукоять меча.
Стоило появиться хотя бы малейшей бреши, и он был готов атаковать без единого мгновения колебаний.
Но даже неспешно рассказывая историю, Демонический Император Пяти Инь не оставлял ни одной возможности для удара.
— Но один человек не позволил мне забрать его.
<Намгун Чин. Император Меча.>
Словно не желая произносить это имя вслух, Абан передал его напрямую голосом.
Намгун У, кажется, понял почему.
Пусть мужчина довёл контроль над телом почти до совершенства, Чханнён Манан, наблюдавший за каждым мельчайшим изменением, всё равно уловил едва заметный след страха.
— Кем ты ему приходишься?
Прозвучал тяжёлый голос.
Неужели в нём заключалась какая-то особая сила, способная остановить бой и заставить всех обратить внимание?
Мастера, до этого яростно сталкивавшиеся мечами и копьями поблизости, постепенно начали ослаблять натиск и один за другим отходить в стороны.
Леденящая аура Демонического Императора Пяти Инь распространилась вокруг.
Температура будто упала, а и без того влажный воздух у озера Сяхун стал ещё более удушающим.
Под десятками собравшихся взглядов Демонический Император Пяти Инь смотрел лишь на одного человека.
На молодого мужчину с бесстрастным лицом и ярко-голубыми глазами.
Взгляд, словно пронзающий саму душу.
Много ли людей осмеливались настолько спокойно смотреть на того, кого называли Демоническим Императором Пяти Инь?
Воплощение демонических искусств.
Человек, которого демоном называли даже последователи Культа Крови.
Даже старшие и товарищи смотрели на него со страхом.
Все.
Кроме одного человека.
Плотно сжатые губы Намгун У едва заметно изогнулись.
— Ну...
А затем он усмехнулся.
— Наверное, именно тем, кем вы и думаете.
Несмотря на разницу между ними, огромную словно расстояние между небом и землёй...
Намгун У ответил, не проявив ни капли почтения.
Аура Демонического Императора Пяти Инь мгновенно изменилась.
Теперь она уже не просто мешала дышать.
Она несла настолько сильное убийственное намерение, словно вообще не позволяла сделать следующий вдох.
Из тела Демонического Императора Пяти Инь взорвалось чудовищное убийственное намерение.
Даже Намгун У, защищённый «Беспредельным Дворцом Небесной Реки», ощутил лёгкое покалывание кожи.
— Проклятая кровь! Даже спустя столько времени вы продолжаете вставать у меня на пути!
Бушующая демоническая энергия Демонического Императора Пяти Инь хлынула на Намгун У.
§
— Нет! Уже началось!
Монах, с огромным трудом протолкнувшийся сквозь толпу наблюдателей и увидевший поле боя, в отчаянии воскликнул.
Это был Ханви, боевой монах монастыря Хвасон.
Несмотря на то что его боевые искусства достигли высшего класса, дыхание Ханви было полностью сбито.
Очевидное доказательство того, что он почти исчерпал внутреннюю энергию и заставлял тело двигаться на самом пределе возможностей, лишь бы успеть сюда.
— Почтенный Ханви! Одному туда нельзя, слишком опасно!
Боевые монахи Хвасона, бежавшие следом за Ханви, наконец нагнали его, тяжело дыша.
Они сразу окружили старшего, защищая его на случай внезапной атаки.
Ханви быстро осмотрел поле боя.
Его задачей было вовсе не участие в сражении.
Он должен был безопасно доставить один предмет.
Крепко прижимая к груди деревянную коробку, Ханви посмотрел туда, откуда исходили самые яростные волны энергии.
Владелец содержимого этой коробки находился именно там.
— Туда... Кым Чон, нам нужно добраться туда.
Увидев место, на которое указал Ханви, Кым Чон побледнел и поспешил его отговорить.
— Что?! Туда? Это невозможно! Стоит приблизиться, и вас заденет волной энергии — погибнете! Даже старший Кым Син не выдержал бы такого!
— Всё равно нужно идти. Разве мы не дали обещание?
— Если потеряем вещь или её у нас отнимут, весь смысл исчезнет. Давайте дождёмся подходящего момента...
— Эй, монахи.
Пока Кым Чон спокойно пытался убедить Ханви, его внезапно перебил звонкий голос.
Но проблема заключалась вовсе не в том, что ему не дали договорить.
Голос прозвучал изнутри защитного построения самих монахов.
Кым Чон ошеломлённо повернул голову к источнику.
— Кому вы собираетесь это отдать?
Перед ними стояла женщина-даос в весьма подозрительном наряде.