Сон Чхэчжи уже начинала достигать своего предела.
Одолев одного за другим Пхун Хё и Чинчхуна, теперь она сражалась с третьим противником. Когда их мечи вновь столкнулись, Сон Чхэчжи попыталась выровнять дыхание.
«Мне не хватает внутренней силы...»
Будучи младшей ученицей секты Хэншань, она получала определённую поддержку, поэтому по запасам внутренней силы превосходила большинство сверстников.
Однако с представителями Девяти сект ей было не сравниться, да и среди Пяти горных сект меча Хэншань находилась почти в самом низу. В последнее время, по мере расширения влияния сект Тёмного пути в Муриме провинции Шаньси, её положение стало ещё слабее.
Хотя внутренняя сила Чхэчжи и превосходила уровень её сверстников, её всё равно было недостаточно, чтобы без передышки выдерживать непрерывный натиск воинов Тёмного пути, которые годами, а то и десятилетиями жили с оружием в руках.
— Кх!
Когда из-за истощения внутренней силы её сосредоточенность на миг пошатнулась, противник не упустил возможности.
Пусть в мастерстве боевых искусств он и уступал Чхэчжи, опыт, накопленный за годы выживания в опасном мире Тёмного пути, был весьма внушителен.
Лязг! Дзинь!
Широкий клинок противника скользнул вверх вдоль меча Чхэчжи. Она запоздало пришла в себя и попыталась отбить его встречным ударом, но было уже слишком поздно.
— Ах...
Словно отплачивая ей за тот момент, когда она приставила остриё меча к горлу Пхун Хё, противник прижал свой клинок к её длинной бледной шее.
Единственная мгновенная ошибка привела к поражению, которое уже невозможно было исправить.
— Ха-ха! На этом всё, — рассмеялся Пхун Хё, наблюдая за происходящим со скрещёнными на груди руками.
Чхэчжи прикусила губу.
«Я ведь могла победить...»
Она никак не могла заставить себя признать поражение. Разум заполнили сожаление, ненависть к самой себе и опустошение.
— Чего ждёшь? Поторопись и признай поражение.
После этих слов широкий клинок чуть сильнее надавил на её шею.
Кожу обожгло, и по шее потекла тонкая струйка крови. Это была намеренная угроза.
— Кх...
Стоило ей признать поражение, и гостиница, на которую Ян Содан и её отец копили всю жизнь, была бы потеряна.
Чхэчжи не могла произнести ни слова.
И словно прочитав её мысли, ответ вместо неё дал кто-то другой.
— Госпожа Сон проиграла.
§
Пока Сон Чхэчжи, оказавшись побеждённой, терзалась внутренними сомнениями, Намгун У понял, что теперь настала его очередь.
Признав поражение Чхэчжи, он шагнул вперёд.
— Поэтому, пожалуйста, уберите клинок от её шеи.
В его вежливом голосе чувствовалась странная уверенность.
Зеваки, до этого считавшие его обычным зрителем, невольно заинтересовались. Кто этот человек, внезапно вышедший вперёд?
Примерно то же самое подумали и члены Банды Чёрного Медведя.
— Ты ещё кто такой? Выглядишь довольно благородно... Если ты молодой господин из какой-нибудь знатной семьи, не вмешивайся в дела Мурима и уходи.
Пхун Хё неожиданно заговорил довольно почтительно.
Если человек мог вести себя настолько уверенно перед мастерами боевых искусств, каждый из которых был вооружён, значит, за его спиной наверняка стояла серьёзная сила.
К тому же Намгун У обладал исключительно привлекательной внешностью. В эпоху, когда внешний облик нередко отражал положение человека, столь выдающаяся красота почти всегда принадлежала либо могущественным мастерам боевых искусств, либо людям высокого происхождения.
Хотя у Банды Чёрного Медведя тоже имелись покровители, её члены предпочли бы избежать лишних неприятностей из-за причинения вреда необученному боевым искусствам аристократу.
— Ты ведь сам только что сказал, что этот поединок проходит между гостиницей и Бандой Чёрного Медведя, а не между тобой и госпожой Сон. Раз она проиграла, будет справедливо, если теперь выйдет следующий представитель гостиницы.
— Ха! Так ты сам вызываешься?
Отношение Пхун Хё резко изменилось.
Раз этот человек всё-таки изучал какие-то боевые искусства и сам вызвался участвовать, у Банды Чёрного Медведя больше не было причин проявлять сдержанность.
Намгун У уверенно кивнул.
«Выглядит он ухоженно, но я совершенно не чувствую от него внутренней силы.»
Внутри Банды Чёрного Медведя Пхун Хё считался настоящим мастером.
До уровня непревзойдённого мастера он ещё немного не дотягивал, однако уже приблизился к этой границе — он был мастером первого класса.
Как бы внимательно Пхун Хё ни смотрел, никаких следов обучения боевым искусствам у Намгун У он не замечал. Телосложение скрывала одежда, однако люди, взрастившие внутреннюю силу, обычно источали едва заметное присутствие.
Поговаривали, что мастерам запредельного уровня достаточно одного давления естественно исходящей от них ауры, чтобы подавить противника.
Но от Намгун У не исходило ничего подобного.
«Может, ему и повезло родиться с хорошим телом, но пора показать ему, что такое настоящий мир боевых искусств.»
Если бы ранее Пхун Хё не проиграл Сон Чхэчжи, он бы сам занялся Намгун У, и сейчас даже немного сожалел об этом.
— Хорошо. Пак Чонон, не сдерживайся. Как следует его проучи.
Услышав эти слова, Сон Чхэчжи воскликнула:
— Подождите! Этот человек не обучался боевым искусствам — он обычный человек! Вызывать такого на поединок, вы что...
— Он сам вызвался, — насмешливо перебил её Пхун Хё.
Сон Чхэчжи схватила Намгун У за руку.
— Послушайте, сейчас не время для безрассудства. Вы можете остаться калекой!
Намгун У подавил рвущийся наружу смешок.
Хотя наблюдать за поединками собравшихся здесь людей ему было крайне интересно, одновременно он испытывал лёгкое разочарование.
«В лучшем случае они всего лишь мастера первого класса. Надеюсь, общий уровень боевых искусств этого мира не настолько низок.»
Конечно, выборка была слишком мала — всего пятеро членов Банды Чёрного Медведя и Сон Чхэчжи, поэтому делать поспешные выводы было рано.
Мурим провинции Шаньси и без того не славился особенно могущественными сектами, а уезд Пхёнгё был ещё менее значимым местом, чем столица провинции Тайюань.
Но в одном Намгун У был уверен: среди присутствующих не было никого, кто мог бы представлять для него угрозу.
— Не беспокойтесь. Я уже достаточно хорошо оценил их уровень.
Его уверенность основывалась на совершенно ясных доказательствах.
Сон Чхэчжи, обучавшаяся боевым искусствам и обладавшая развитым чувством энергии, смогла это ощутить.
Словно заворожённая, она медленно опустила руку, которой до этого удерживала Намгун У.
— Обойдёмся без представлений. Начнём.
Намгун У поднял обе руки. Он собирался сражаться без оружия — голыми руками.
Хотя любимого меча при нём не было, это не представляло проблемы.
Наоборот, без оружия ему будет даже проще контролировать силу.
Однако, похоже, сам факт того, что он собирался противостоять широкому мечу голыми кулаками, задел их гордость.
Атмосфера среди членов Банды Чёрного Медведя мгновенно стала зловещей.
— Отруби ему одну руку, — приказал Пхун Хё.
По его приказу широкий клинок устремился к Намгун У.
§
Когда Намгун У играл в «Чурок Мурим», большую часть времени он проводил на охоте.
Содержание, связанное с поединками, обычно называемыми «биму», интересовало его мало.
Дело было не в том, что ему не нравилось сражаться с другими людьми. Просто, начав играть поздно, он был вынужден сосредоточиться на охоте, чтобы догнать игроков, уже приблизившихся к предельному уровню.
Поэтому Намгун У всерьёз занялся поединками лишь после достижения Сферы Запредельного, как и его близкие друзья Намгун Мэ и Намгун Пхун.
Даже тогда он предпочитал уделять внимание развитию — в конце концов, он всё ещё не достиг Сферы Преображения, которую можно было считать максимальным уровнем.
Однако его ближайшая подруга Намгун Мэ страстно любила поединки, поэтому, стоило Намгун У достигнуть Сферы Запредельного, как она практически силой затащила его туда. И именно там он понял, насколько ограниченным прежде был его взгляд на сражения.
Намгун Мэ была превосходным учителем. Она хорошо разбиралась в игре в целом, однако настоящей её специализацией были именно поединки.
Намгун У не мог попасть по ней ни единого раза. Она отвечала на каждый его приём меча, а каждый взмах её собственного клинка неизменно находил жизненно важную точку или акупунктурный узел на его теле.
Мысль о том, чтобы поддаться ей из вежливости или дружбы, исчезла уже после первого поединка.
Может, всё дело было в том, что Намгун Мэ находилась на поздней стадии Сферы Запредельного, тогда как Намгун У был лишь на начальной? Но если рассуждать так, у самого Намгун У имелось преимущество в виде большей дальности атаки.
В «Чурок Мурим» зоны попадания определялись в соответствии с формой тела персонажа. На охоте женские персонажи обладали преимуществом благодаря более лёгкому уклонению, однако в поединках решающее значение имело право первого удара, поэтому верхушку рейтинга почти полностью занимали мужские персонажи.
Следовательно, их преимущества и недостатки должны были примерно уравновешивать друг друга.
Даже после того как Намгун У достиг Сферы Преображения, он так и не смог выиграть у Намгун Мэ ни одного поединка.
Разумеется, существовало ограничение, запрещавшее использовать масштабные энергетические атаки, способные разбить защитную ауру противника и превратить дальнейший бой в одностороннее избиение, однако даже с учётом этого разрыв между Сферой Преображения и Сферой Запредельного был огромен. И всё же Намгун Мэ каким-то образом его преодолевала.
Когда Намгун У спросил её об этом, она ответила:
«Нужно предугадывать движения противника и действовать соответственно.»
Иными словами, Намгун Мэ не реагировала на действия Намгун У после того, как он их совершал, а заранее предсказывала, что именно он сделает, и подготавливала идеальный ответ.
Это было одновременно её врождённым талантом и доказательством того, насколько хорошо она знала Намгун У.
Намгун У решил, что повторить подобное ему не удастся, поэтому вместо этого сосредоточился на изучении новых тайных боевых искусств, которых она ещё не знала.
Но почему именно сейчас Намгун У настолько подробно вспоминал эти давние события?
Причина была проста.
«Так вот что тогда имела в виду Мэ?»
То, что прежде он считал для себя невозможным, теперь внезапно оказалось вполне достижимым.
Глаза Намгун У засияли голубым светом.
Он видел.
Движение внутренней силы, пробуждавшейся внутри приближающегося противника.
Едва заметные сокращения мышц, выдававшие его следующее движение.
Эмоции в глазах противника и цель, на которую указывал его взгляд.
Всё.
Чханнён Манан.
Уникальные, единственные в своём роде глаза Намгун У показывали ему будущее на мгновение вперёд.
«Размашистое движение — обманка. Настоящая цель — коленный сустав. Войду внутрь Беспредельным Шагом и ударю Кулаком Громового Взрыва в печень.»
Его тело пришло в движение в ту же секунду, когда возникла мысль, с молниеносной скоростью, словно пытаясь догнать саму быстроту сознания.
Энергия хлынула по телу Намгун У.
Беспредельный Шаг, уникальная техника передвижения Клана Намгун в «Чурок Мурим», по своей сути представлял собой наступательную технику, основанную на истинном искусстве шагов.
Когда ступня Намгун У ударила по земле, истинная ци вырвалась из точки Ёнчхон на подошве, в одно мгновение пронеслась через всё тело и сосредоточилась в его кулаке.
БАХ!!
Звук столкновения оказался настолько тяжёлым, что трудно было поверить, будто так могли прозвучать два человеческих тела, разделённые лишь слоями одежды.
Крика не последовало. Противник лишь широко раскрыл рот, словно тот вот-вот разорвётся, испуская беззвучный вопль.
Печень — одна из жизненно важных точек человеческого тела. Даже обычный удар голым кулаком заставил бы человека лишиться дыхания и сил во всём теле. Намгун У хоть и сдержал мощь, но всё равно нанёс удар с внутренней энергией. Уже одно то, что мужчина не потерял сознание, было достойно удивления.
Когда Намгун У убрал кулак от его бока, тело противника обмякло.
Бух. Шлёп.
Колени Пак Чонона ударились о землю, а следом вперёд рухнула верхняя часть тела, и его лоб врезался в землю.
Для воина Банды Чёрного Медведя, который так самоуверенно расхаживал по уезду Пхёнгё, вид у него сейчас был поистине жалкий.
Намгун У лишь мельком взглянул ему в затылок, а затем перевёл взгляд на собственную руку. Оставшееся в ладони ощущение казалось странным. Удар вышел не совсем таким, как он хотел. Физическое тело и внутренняя сила не успели полностью синхронизироваться.
«Кажется, если попробую ещё раз, то пойму.»
Намгун У встряхнул кистью, словно пытаясь избавиться от оставшегося ощущения. Странное чувство в кулаке постепенно растворилось.
На этом он окончательно потерял всякий интерес к побеждённому противнику. Его взгляд устремился вперёд.
Перед ним были лишь ошеломлённые лица. Намгун У не дал им времени осмыслить произошедшее.
Его голос насильно привёл в чувство тех, кто всё ещё не мог понять, что только что случилось:
— Кто следующий?
Обращаясь к людям, от потрясения потерявшим дар речи, Намгун У вновь произнёс:
— Хотелось бы побыстрее. Кажется, я только начинаю входить во вкус.