— Хва-а...!
Издав странный звук, Пхэн Харён внезапно резко села.
— Э? А? Что?
Она лихорадочно принялась ощупывать себя обеими руками.
Голова, грудь, живот, ноги, руки... Даже не потрудившись сначала проверить внутреннее состояние, Пхэн Харён широко раскрыла ладони. Ладони, покрытые мозолями — следами многолетних тренировок.
Словно ребёнок, играющий в ладушки, она несколько раз подряд сжала и разжала пальцы.
Пхэн Харён смотрела на них так, словно само то, что руки нормально двигались, казалось настоящим чудом.
Нет, она действительно была потрясена тем, что её тело функционировало совершенно нормально.
«Почему со мной всё в порядке?»
Пхэн Харён была уверена, что проиграла в тот момент, когда попыталась остановить зловещую энергию Призрака-Метаморфа техникой «Раскрытие Хонвон».
— Ты проснулась.
— Ик!
Пхэн Харён вздрогнула от неожиданности и поспешно спрятала обе руки за спиной.
— Д-дядя? К-как давно вы...
— С того самого момента, как ты издала это своё «хва-а».
То есть он видел всё с самого начала!
Но почему Пхэн Мухо оставался настолько спокойным, если она была на волосок от смерти и каким-то чудом полностью восстановилась?
Обычно, как представительница прямой линии клана Пхэн из Хэбэя, Пхэн Харён сумела бы сохранить самообладание, но сейчас это было совершенно невозможно. Только бессмертный или небесная дева сумели бы оставаться невозмутимыми сразу после того, как чудом избежали смерти.
Увидев все её мысли прямо на лице, Пхэн Мухо сразу дал ответ.
— Я знал, что примерно сейчас ты должна прийти в сознание.
— Что? Откуда?
— Откуда? Потому что так сказал благодетель, который тебя лечил.
— А... точно. Меня ведь кто-то вылечил, поэтому теперь я совершенно... Что?
— Что такое? Возникла какая-то проблема? Когда я проверял твой пульс, всё казалось нормальным, но, может быть, остались какие-то последствия для разума...?
— Нет-нет. Дело не в этом...
Пхэн Харён хотела объяснить Пхэн Мухо, который уже начал тревожиться, что беспокоит её совершенно не то.
Однако удивление от состояния собственного тела оказалось сильнее желания закончить фразу, и Пхэн Харён внезапно отбросила одеяло.
— Харён?
Когда Пхэн Харён применила первый из двух способов довести человека до раздражения, Пхэн Мухо поспешно окликнул её, однако она проигнорировала его и сразу села, скрестив ноги.
Затем закрыла глаза и погрузилась в медитацию.
Сколько дней она пролежала без сознания? Мышцы слегка затекли. Разумеется, внутренняя сила тоже была почти истощена, ведь всё это время она не практиковала.
И всё же тело почему-то казалось невероятно лёгким.
«Словно я родилась заново.»
Когда зловещая энергия Призрака-Метаморфа проникла в три меридиана её правой руки и в конце концов перекрыла дыхание, Пхэн Харён уже смирилась с тем, что больше никогда не сможет жить как мастер боевых искусств.
Но теперь, стоило ей закрыть и вновь открыть глаза.
Все ожидания оказались полностью противоположны реальности.
«Все мелкие меридианы моего тела... раскрыты?»
Раскрытие всех мелких меридианов по всему телу было чрезвычайно трудным процессом. В отличие от двенадцати обычных меридианов и восьми чудесных сосудов, многие мелкие меридианы в зависимости от используемых боевых искусств вообще почти не задействовались, а сами они были настолько хрупкими, что попытка грубо пробить их внутренней силой легко приводила к внутренним повреждениям.
Именно поэтому обычно считалось, что полноценно развивать мелкие меридианы следует лишь на поздних стадиях высшего класса, когда мастер уже стремится максимально увеличить скорость и эффективность циркуляции внутренней энергии.
Но Пхэн Харён одним махом перескочила весь этот долгий и мучительный процесс.
«При таком состоянии, чтобы восстановить прежнюю боевую силу, понадобится месяц... Нет, половина месяца? Нет, десять дней. Если около десяти дней заниматься только восстановлением... А? Что теперь?»
Словно полного раскрытия мелких меридианов было недостаточно, внутри её живота начала прорастать какая-то новая энергия.
В районе центральной энергетической точки свернулся маленький дракон с бело-золотой чешуёй. Разумеется, на самом деле энергия не обладала такой формой, однако именно так Пхэн Харён воспринимала её, когда сосредоточилась на присутствии этой силы.
«Почему здесь энергия грома? Она что-то защищает? Что именно?»
Лишь теперь Пхэн Харён вспомнила, что в тот день у неё была менструация. Центральная энергетическая точка располагалась в области матки. Возможно, эта сила защищала повреждённую матку от проникшей зловещей энергии?
Лицо Пхэн Харён вспыхнуло от смущения при мысли, что столь личное женское обстоятельство стало кому-то известно.
Но даже это смущение меркло перед переполнявшей её благодарностью.
Если эта внутренняя энергия до сих пор оставалась внутри тела, значит, её первоначальный владелец израсходовал как минимум вдвое больше того количества, что сохранилось сейчас.
Это был один из величайших даров, которые мастер боевых искусств мог преподнести другому мастеру.
«Спасибо.»
Хотя слова благодарности не могли достигнуть владельца громовой энергии, сама энергия словно откликнулась на её чувства.
Обычно, будучи несовместимой с техникой внутреннего совершенствования Пхэн Харён, она со временем естественным образом рассеялась бы либо оставила после себя лишь чистую силу, которую затем поглотила бы её собственная внутренняя энергия. Однако, приняв эту энергию, Пхэн Харён словно дала ей опору.
Энергия грома закрепилась в центральной точке и теперь отзывалась на её волю почти так же, как собственная внутренняя сила. Правда, Пхэн Харён не знала метода взращивания этой энергии, поэтому после расходования восстановить её уже не сможет.
Но с учётом свойств энергии грома она несомненно станет чрезвычайно мощным козырем.
Ещё одна счастливая возможность.
Безграничная милость.
Приоткрыв глаза, Пхэн Харён начала дышать в соответствии с формулами секретной техники клана Пхэн — «Великого Искусства Пустотного Духа».
Внутренняя энергия пришла в движение. Словно исследуя недавно открывшийся сад, она с необычайной живостью побежала по всем мелким меридианам тела.
А когда Малый Небесный Круг, занявший вдвое больше времени, чем обычно, завершился, Пхэн Харён поняла, что даже первоначальные десять дней были слишком осторожной оценкой.
«Трёх дней хватит. Не думала, что полное раскрытие мелких меридианов даёт настолько огромную разницу.»
Только Врата Жизни и Смерти на переднесрединном и заднесрединном сосудах, которые ей ещё не удалось раскрыть, продолжали преграждать путь истинной ци.
Во всём остальном теле больше не существовало ни одного места, куда не могла бы проникнуть энергия.
Перед Пхэн Харён внутри собственного тела развернулся совершенно новый мир.
— Поздравляю с достижением, Харён.
— Дядя... спасибо.
— Возможно, ты достигнешь запредельного уровня раньше меня.
— Это...
Она уже собиралась ответить, что подобное маловероятно, однако, начав говорить, внезапно поняла, что слова дяди теперь уже не кажутся невозможными, и закрыла рот.
— Но что вообще произошло? Что именно случилось во время Битвы за закрытие Врат?
— Ха-ха, как быстро ты перешла к делу.
— Вы ведь знаете, что я тоже мастер боевых искусств.
— Прекрасно понимаю. Подарить тебе такую счастливую возможность... Этот человек воистину наш величайший благодетель. Даже я не заметил произошедшего, пока ты не завершила циркуляцию... Теперь я даже представить не могу, насколько глубоки его боевые искусства.
Произнеся это, Пхэн Мухо покачал головой.
Сначала он решил, что Намгун У — запредельный мастер, однако теперь начал подозревать, что его уровень мог быть ещё выше.
— Верно. Ты спрашивала, что произошло. Но прежде чем объяснять, я хочу понять, сколько ты сама помнишь.
— А... Я одолела одного Призрака-Метаморфа, а когда вы отправились сдерживать второго, попыталась остановить зловещую энергию техникой «Раскрытие Хонвон».
— А дальше?
— У меня не получилось, и я потеряла сознание. Потом всё расплывчато, но, кажется, я видела спину какого-то молодого мужчины. Больше ничего.
— Значит, молодого героя Нама ты всё-таки видела.
— Молодого героя Нама?
— Да. Нам У, того самого молодого героя, которого мы хотели встретить. Твоё предположение оказалось верным. Он действительно был тем скрытым драконом, которого мы искали, — причём настолько сильным, что в нашей защите совершенно не нуждался.
Из уст Пхэн Мухо полилась история событий того дня.
О том, как Намгун У с лёгкостью сражался с Призраком-Метаморфом. Как после вмешательства братьев Ян, предупредивших, что одной энергии меча недостаточно, он тут же проявил астральную энергию меча и одним ударом рассёк Призрака-Метаморфа надвое.
А затем, будто совершенно не устав, сам предложил вылечить Пхэн Харён. Пхэн Мухо и остальные мастера клана Пхэн рискнули жизнью Пхэн Харён.
И риск оправдался с лихвой.
— Я думал, он лишь изгнал проникшую в твоё тело зловещую энергию и помог восстановить циркуляцию... Но, увидев тебя сейчас, понимаю, что его милость оказалась куда больше. А по словам мастера из семьи Ли, ему двадцать лет...
— Немедленно идём к нему!
Остальная часть рассказа Пхэн Мухо уже не имела значения.
В голове Пхэн Харён остались лишь мысли о том, что нужно отблагодарить его за такую милость, а ещё надежда: возможно, раз он сумел спасти её, то сможет помочь и больному человеку из клана Пхэн.
— Он снаружи? Надеюсь, вы хотя бы не поселили его в комнате хуже нашей?
Пхэн Харён была твёрдо уверена, что Намгун У, как и они, всё ещё находится в уезде Муан.
Даже выдающемуся мастеру необходим отдых. Помимо всего, что он сделал во время Битвы за закрытие Врат, при лечении Пхэн Харён он совершил нечто, почти равное Очищению Костного Мозга. Усталость после подобного не могла быть лёгкой.
И, пусть признавать это самой было несколько неловко, Пхэн Харён являлась необычайной красавицей. По различным причинам её не выбрали представительницей каких-то там Семи Драконов и Четырёх Фениксов, однако неофициально она всё же была известна как Красавица Севера.
Если мужчина оказал такую услугу красавице вроде Пхэн Харён, он, естественно, наверняка будет с нетерпением ждать встречи с ней—
— Не нужно. Он уже уехал.
— ...или нет.
— Что? Уехал? Кто?
— Наш благодетель уже покинул уезд Муан.
— Вы должны были его остановить! Не только ради меня, но, возможно, и ради Ерён...!
— Насильно удерживать благодетеля, который желает уйти, тоже было бы неблагодарностью.
— Есть же история о том, как к человеку трижды приходили, чтобы уговорить его поступить на службу! Или это немного не то? В любом случае он мог просто скромничать...
— Я просил его трижды. Но он был непреклонен.
— Это...
Пхэн Харён разочарованно осела на пол.
«Я даже не смогла его поблагодарить...»
От сожаления и разочарования из-за того, что они, возможно, упустили единственную надежду, её глаза наполнились слезами.
— Ах, кстати, я всё-таки узнал, куда он направляется. Он сказал, что едет в Пекин.
— Так надо было сразу сказать! Быстрее, отправляемся!
§
— Но почему вы двое идёте за мной?