Сон Чхэчжи ошеломлённо смотрела на происходящее перед её глазами.
«Что происходит? Как такое вообще возможно?»
Её разум попросту не успевал осмыслить реальность.
Она уже была готова отбросить последние остатки гордости и признать поражение, если Намгун У окажется в опасности, чтобы тут же вмешаться и спасти его. Поэтому Сон Чхэчжи неотрывно следила за боем, широко раскрыв глаза и готовая броситься вперёд при малейшем признаке опасности.
Но даже несмотря на предельную сосредоточенность, она не смогла до конца уловить движения Намгун У.
Сон Чхэчжи была потрясена до глубины души.
Человек, которого она считала обычным мирным жителем, никогда не обучавшимся боевым искусствам, на самом деле оказался выдающимся мастером? Даже среди самых невероятных слухов, ходивших в народе, подобную историю сочли бы полнейшей нелепицей.
По правде говоря, Сон Чхэчжи не особенно тщательно осматривала лежавшего без сознания Намгун У.
Цвет его лица не казался нездоровым, температура тела была нормальной, а дыхание — ровным, поэтому она просто решила, что он напился и потерял сознание посреди рынка.
Заметь она хоть малейший след занятий боевыми искусствами, непременно проверила бы его пульс и течение ци, однако ничто на это не указывало.
«Это значит...»
Он находился в сфере запредельных мастеров.
На такой головокружительной высоте, что мастера боевых искусств, которые сами лишь взирали на вершину мастерства снизу вверх, даже не могли постичь его уровень.
Именно поэтому ни Сон Чхэчжи, ни воины Банды Чёрного Медведя не сумели заметить, что Намгун У владел боевыми искусствами.
«Только что... это был удар ладонью? Или кулаком? Я даже не увидела... А его техника шагов? Он просто шагнул? Вроде бы выглядело как обычное движение...»
Боевые искусства, продемонстрированные Намгун У, находились за пределами того, что глаза Сон Чхэчжи могли полноценно воспринять.
Но Сон Чхэчжи и сама была мастером боевых искусств.
Она была восходящим талантом, которая всего в двадцать лет благодаря выдающимся способностям уже приблизилась к порогу уровня мастера высшего класса. А вместе с подобным талантом в ней жила неутолимая любознательность и страсть к боевым искусствам.
Стоило ей увидеть боевые искусства столь возвышенного уровня, как Сон Чхэчжи словно впала в транс, полностью погрузившись в попытки мысленно восстановить последовательность его движений.
Исход поединка? Он уже находился за пределами как её возможностей повлиять на него, так и её беспокойства.
Как мог столь запредельный мастер проиграть в каком-то уезде Пхёнгё?
Даже если бы лично вышел глава Банды Чёрного Медведя, известный как мастер высшего класса, сумел бы он выдержать хотя бы три приёма? Как минимум этот мужчина находился на самой вершине мастерства — если судить объективно, он должен был быть мастером запредельного уровня.
Поединок с этими рядовыми членами Банды Чёрного Медведя, которые даже не достигли высшего класса, неизбежно должен был завершиться победой Намгун У.
Члены Банды Чёрного Медведя тоже это понимали, поэтому, когда Намгун У начал искать взглядом следующего противника, они нерешительно попятились и принялись избегать встречи с ним глазами.
— Что такое? Больше желающих нет?
Намгун У наслаждался происходящим.
Свобода движений здесь разительно отличалась от несколько скованных ощущений внутри «Чурок Мурим». А чувство настоящего риска в бою дарило ему возбуждение, которого он никогда прежде не испытывал.
Его разум переполняла невиданная прежде радость.
В этот миг даже мысли о родном мире, до сих пор постоянно таившиеся где-то в уголке сознания, совершенно исчезли.
Он просто хотел узнать больше.
О том, как управлять внутренней силой, как двигать собственным телом, о боевых искусствах.
Пока Намгун У ненадолго погрузился в размышления, вновь прокручивая в голове свои недавние движения, мысли Пхун Хё метались с бешеной скоростью.
«Его техника шагов, техника кулака... всё это было высокого уровня. Но сам удар оказался не таким уж мощным.»
Намгун У тщательно сдерживал силу, чтобы случайно никого не убить, однако Пхун Хё истолковал увиденное самым удобным для себя образом.
«Будь это настоящий удар настоящего мастера, внутренности Чонона разорвало бы, и он уже харкал бы кровью. Если этот тип в основном тренировал внешние боевые искусства... у нас ещё может быть шанс.»
Почему внешние боевые искусства со временем уступили место развитию внутренней силы?
Потому что сколько бы человек ни закалял тело внешними боевыми искусствами, если он не достиг их высочайшего уровня, одного удара, наполненного внутренней силой, было достаточно, чтобы причинить ему тяжелейшие повреждения.
Разумеется, судить об уровне боевых искусств человека всего по одному движению или приёму было глупо. Будь Пхун Хё в нормальном состоянии, он никогда не сделал бы столь поспешного вывода.
Но сейчас разум Пхун Хё работал далеко не нормально. Он с большими амбициями взялся за это поручение и даже сумел одолеть восходящий талант секты Хэншань — секты, которая пусть уже и не считалась великой силой, всё равно пользовалась уважением благодаря своей истории. Теперь он не мог просто отступить.
Если он вернётся, окончательно опозорив Банду Чёрного Медведя, её глава всё равно с него шкуру спустит.
«Тогда уж лучше...»
Пхун Хё решил поставить всё на кон, предпочтя смутную надежду здравому рассудку.
— Нападайте все разом! Его внутренняя сила ничем не примечательна! Если сумеем ударами внутренней силы повредить ему внутренности, мы победим!
Пхун Хё обнажил меч и сделал вид, будто первым бросается вперёд.
Это был шаг вперёд, призванный нарушить стойку противника. Пхун Хё не был уверен, что сумеет избежать первого движения Намгун У. Даже при совместном нападении тот, кто ринется первым, наверняка отведает его кулака, как несколько мгновений назад Пак Чонон.
И Пхун Хё совершенно не собирался добровольно брать на себя эту роль. Даже в такой ситуации он прежде всего заботился о собственной шкуре — типичный образ мыслей человека Тёмного пути.
Разгадав его намерения, Намгун У презрительно усмехнулся.
Нападут все вместе? Тем лучше. Одного противника ему всё равно оказалось недостаточно.
«Просто порядок немного изменился, вот и всё.»
Силуэт Намгун У размылся.
Никто из присутствующих не сумел проследить за глубокими принципами, заключёнными в его Беспредельном Шаге. Кулак Намгун У врезался прямо в лицо воину Банды Чёрного Медведя, неосмотрительно оставившему себя открытым.
Хруст!
Передние зубы сломались, брызнула кровь.
В атаку бросились четверо. Пока один из них расплачивался за это, рухнув от руки Намгун У, оставшиеся трое направили на него свои клинки.
Но ещё быстрее из даньтяня Намгун У вырвались три потока истинной ци. Истинная ци «Искусства Небесного Громового Императора», исходившая из точки Кихэ в его нижнем даньтяне, и вправду была подобна молнии.
Следуя принципам Беспредельного Шага, Намгун У сместился в сторону. Два меча прошли в волоске от его тела. Человеку, незнакомому с боевыми искусствами, было бы трудно поверить в возможность подобного.
Но для Намгун У это произошло совершенно естественно.
«Слишком медленно.»
В его глазах все движения казались медленными.
Лишь тело Намгун У свободно перемещалось в мире, который вокруг него словно погрузился в вязкую медлительность.
Лязг!
Тыльная сторона ладони Намгун У ударила по плоской стороне клинка, от которого он не успел полностью уклониться. Сосредоточенная в руке энергия грома вспыхнула искрами и побежала по металлу вверх.
— Арх!
Коротко вскрикнув, Пхун Хё выронил меч. Боль была невелика, однако покалывание заставило пальцы непроизвольно разжаться.
— Это энергия грома! Осторо...!
Распознав природу энергии, обездвижившей его руку, Пхун Хё поспешно закричал. Однако прежде чем он успел закончить предупреждение, следующее движение Намгун У без труда вывело из строя двух оставшихся воинов Банды Чёрного Медведя.
Пхун Хё не мог закрыть рот, глядя, как двое его подчинённых беспомощно валятся на землю от коротких и точных ударов Намгун У — настолько быстрых, что он даже не успевал их различить.
Запоздалое сожаление захлестнуло его.
Этот бой с самого начала невозможно было выиграть. Нужно было просто отступить. Именно так ему и следовало поступить...
— Подними.
— ...Что?
Пхун Хё тупо переспросил в ответ на внезапный приказ Намгун У.
— Меч. Подними его снова.
Ошеломлённый Пхун Хё потянулся к выпавшему мечу. Его рука дрожала. Энергия грома была не настолько сильной, и Пхун Хё, будучи мастером первого класса, уже приближавшимся к высшему, успел вернуть контроль над рукой, однако клинок задрожал в его хватке и снова выпал.
По улице разнёсся пустой металлический звон ударившегося о землю оружия.
— Пожалуйста... пощадите меня...
Пхун Хё отказался от попыток вновь поднять меч. Вместо этого он склонил голову и взмолился о пощаде.
Увидев это, толпа, до сих пор затаив дыхание наблюдавшая за боем Намгун У с воинами Банды Чёрного Медведя, наконец смогла выдохнуть.
— Небеса...
— Какой невероятный мастер...!
— Так легко одолеть Пхун Хё из Банды Чёрного Медведя...
Намгун У, наконец остывший после охватившего его возбуждения, неловко кашлянул, услышав доносившиеся вокруг слова.
«Я слишком увлёкся.»
Он настолько сосредоточился на желании испытать собственные боевые искусства, что начал действовать, совершенно не задумываясь о последствиях.
По правде говоря, при желании он мог разобраться со всем куда безопаснее. Достаточно было разом высвободить глубокую энергию, накопленную в даньтяне.
Совершенно необязательно было едва уклоняться от клинков и вступать в ближний бой.
«И после этого я ещё упрекал Сон Чхэчжи за то, что она поддалась эмоциям.»
Он и сам не сумел сдержать возбуждение. Возможно, таким образом Намгун У выплёскивал напряжение, накопившееся из-за внезапного попадания в совершенно незнакомый мир.
Пусть внешне он и сохранял спокойствие, в голове у него царил настоящий клубок противоречивых мыслей.
А кто бы чувствовал себя иначе? Какой бы огромной силой он ни обладал, он внезапно лишился дома, в котором провёл всю свою жизнь.
Но Намгун У умел расставлять приоритеты. Сейчас было не время выяснять, почему он оказался здесь и как вернуться обратно.
«Сначала закончу с этим делом.»
После коротких размышлений Намгун У обратился к Пхун Хё.
— Веди. Мне нужно посетить Банду Чёрного Медведя.