Токко Бин наблюдала за стоявшим перед ней человеком сквозь линзы из чёрного хрусталя.
Хва Ёкпхиль велел не использовать астральную энергию.
Это ограничение явно было наложено не только на Токко Бин ради её противника.
Судя по реакции другой стороны, тот тоже вступил в сферу, где мог управлять астральной энергией.
«Как минимум он мне ровня.»
Сознание Токко Бин спокойно и безмятежно начало оценивать ситуацию.
Она сама.
Противник.
Окружающая обстановка.
Из всего этого неизвестным оставалось лишь одно.
«Сначала проверим.»
В глазах Токко Бин мелькнул холодный свет.
Меч клана Токко наносил удар вторым, но достигал цели первым.
Стоило противнику сделать первый шаг, как весь поток боя должен был развернуться в сторону Токко Бин.
Бум—
Его поступь была тяжёлой.
Он агрессивно приближался.
Но при этом техника шагов оставалась мощной и не открывала ни единой уязвимости.
От самых кончиков его стоп поднималась сила, свирепее любой техники шагов, которую Токко Бин доводилось видеть прежде.
Однако одной лишь силе суждено сломаться после размаха.
В тот самый момент, когда Токко Бин сделала шаг, траектория меча Намгун У едва заметно дрогнула.
Её движение идеально использовало изъян в пути его меча.
Проявив удивительную изобретательность, Намгун У тут же изменил траекторию клинка, полностью перекрывая возможность контратаки.
Но изначальная мощь удара мгновенно сократилась вдвое.
По сути, всего один шаг Токко Бин практически обезвредил его первый выпад.
«Шаг Высшего Одиночества».
Шаг, совершаемый исключительно ради самого себя.
Скрытое искусство клана Токко раскрылось под ногами Токко Бин, разрушая течение движений противника и естественным образом создавая выгодное положение для неё самой.
Сбив ритм врага и создав брешь, Токко Бин направила меч вперёд.
Лязг!
«Тяжёлый.»
Судя по словам Хва Ёкпхиля, её противник тоже являлся запредельным мастером.
И это действительно оказалось правдой.
От отдачи по ладони пробежало ощутимое покалывание.
Плотность энергии его меча превосходила её собственную.
«Состязаться в силе будет трудно.»
Удивление достижениями противника Токко Бин отложила на потом.
Она холодно признала разницу между ними и начала строить план.
И выбранная ею стратегия была именно той, в которой люди клана Токко были уверены сильнее кого-либо в Поднебесной.
Не имело значения, как именно приближался противник.
«Шаг Высшего Одиночества» был создан для разрушения любых техник перемещения.
Мощный натиск.
Стремительное проникновение.
Мягкое течение.
Всё это находилось в пределах возможностей «Шага Высшего Одиночества».
И это было ещё не всё.
Скрытая техника меча клана Токко — «Меч Беззаконного Неба» — являлась вершиной импровизации, выходящей за пределы любых закреплённых форм.
Именно поэтому ей недоставало чистой мощи по сравнению с формализованными техниками, где для каждого движения заранее определялся путь циркуляции ци.
Однако при достаточно глубоком внутреннем совершенствовании этот недостаток легко компенсировался.
Даже если, как сейчас, внутреннее совершенствование противника превосходило её собственное и позволяло подавлять силой, сочетание с «Шагом Высшего Одиночества» должно было перекрыть даже эту слабость.
Первый Клан Меча Поднебесной.
Клан Токко заслужил эту славу, побеждая и сокрушая все остальные мечевые рода.
Ни один мечник не мог поднять клинок перед кланом Токко.
Так было всегда.
И так должно было оставаться впредь.
По крайней мере, должно было...
«Почему я не могу его достать?»
Ни разрушающий течение «Шаг Высшего Одиночества».
Ни бесконечные траектории «Меча Беззаконного Неба».
Ничто не достигало этого человека.
Будто она преследовала мираж посреди пустыни.
Он словно находился прямо перед рукой.
Но сколько ни тянись — оставался в совершенно другом мире, куда невозможно дотянуться.
В тот миг, когда Токко Бин осознала это, ощущение полного контроля над течением боя лопнуло словно пузырь.
Когда исчезли все пузыри иллюзий, осталась лишь куда более объективная реальность.
Меч Токко Бин остановился.
Но даже когда она больше не сделала ни одного шага, противник не атаковал.
Это стало последней точкой.
— Ты... издеваешься надо мной.
§
Когда Токко Бин внезапно перестала двигаться, Намгун У тоже выпрямился.
Однако бдительности он не терял.
Внутренняя сила продолжала циркулировать.
Мышцы оставались напряжёнными.
Он был готов в любой момент отразить неожиданную атаку Токко Бин.
Но хотя Намгун У подготовился к нападению, услышать такие слова он точно не ожидал.
Столкнувшись с внезапным обвинением, в котором ясно ощущался гнев, Намгун У всеми силами попытался скрыть растерянность.
«Она тоже запредельный мастер. Сколько бы я ни скрывал силу, после нескольких столкновений мечей она всё равно должна была заметить.»
Во время первого обмена Намгун У действительно оказался подавлен контратакой Токко Бин.
Неизвестное боевое искусство.
Совершенно новая ситуация.
В первые мгновения ему определённо пришлось нелегко.
Однако Намгун У уже сталкивался с боевым искусством, похожим на то, что демонстрировала Токко Бин.
Причём на куда более высоком уровне.
«Сабля Пяти Тигров, Ломающая Врата».
По сравнению с тем случаем, когда он не мог даже пальцем пошевелить, несмотря на то что выкладывался полностью, боевые искусства Токко Бин находились на уровне, с которым Чханнён Манан ещё позволял справляться.
С того момента Намгун У просто позволял Токко Бин свободно раскрывать свои боевые искусства.
Клан Токко однажды мог стать его величайшим врагом.
Если сейчас заранее увидеть их техники собственными глазами, в будущем это принесёт огромную пользу.
Но Намгун У совершенно не подумал о том, что скажет, если его намерение раскроют.
Короткое молчание прозвучало почти как признание.
С холодным и бесстрастным лицом Токко Бин сняла очки.
— В таком случае я заставлю тебя сражаться всерьёз.
Вместе с этим ледяным заявлением...
Начался второй раунд.
Токко Бин снова бросилась вперёд.
Совершенно иначе.
Раньше она ждала первого движения Намгун У, воплощая принцип «ударить вторым, но достичь цели первым».
Теперь же сама агрессивно использовала «Шаг Высшего Одиночества», пытаясь разрушить течение движений Намгун У.
Лязг!
Мечи столкнулись.
Сила, заключённая в клинке Токко Бин, совершенно отличалась от прежней.
«Она тоже сдерживалась?»
Намгун У понял, что больше не сможет отвечать лишь мгновенными сочетаниями «Десяти Форм Железного Меча» и «Меча Великого Лотоса».
Почти инстинктивно намереваясь использовать «Тринадцать Мечей Молниеносной Вспышки», Намгун У подавил этот порыв.
Вместо этого он извлёк из глубин сознания другой меч.
«Если это настоящее боевое искусство клана Токко... тогда и я...»
На самом деле Намгун У не имел никакой настоящей связи с кланом Токко.
Его с кланом Намгун связывала лишь общая фамилия.
Даже если клан Токко уничтожил Намгун, это не делало их личными врагами Намгун У.
Но чем сильнее он посвящал себя боевым искусствам и чем глубже становилась его любовь к мечу, тем отчётливее осознавал одно.
Существование клана Токко.
Клана, который растоптал Намгун и занял место Первого Клана Меча Поднебесной.
Поэтому Намгун У тоже решил выложиться.
«Тринадцать Мечей Молниеносной Вспышки» были превосходным боевым искусством.
Но если говорить именно о мече клана Намгун...
Тогда им могло быть только это.
— Меч Беспредельного Лазурного Неба.
Запредельная техника меча, которую Намгун У до сих пор сознательно избегал использовать из-за своих мыслей о клане Намгун, наконец появилась в его руке.
Первая форма.
Глубокая синяя энергия меча окутала путь клинка.
«Небо Без Края».
И одним ударом разрушила «Меч Беззаконного Неба» Токко Бин.
§
Поединок закончился.
Результат был настолько очевиден, что его понял каждый присутствующий.
Токко Бин отбросила сломанный меч в сторону и достала из-за пазухи очки, снова надевая их.
Голова раскалывалась.
С того самого дня она впервые настолько сильно использовала свои глаза.
И, как и в тот день...
Потерпела полное поражение.
После окончания поединка Хва Ёкпхиль, который всё это время буквально задерживал дыхание, наконец глубоко вдохнул и спустился в разгромленный передний двор.
Изначально соотношение в его мыслях составляло шесть к четырём.
Когда Ви Чирян предложил передать Намгун У Древесину Драконьего Глаза, оно изменилось до семи к трём.
А теперь результат стал подавляющим.
Девять к одному.
— Полагаю, юная госпожа Токко поймёт моё решение.
— Делайте как хотите. В любом случае право выбирать заказ принадлежит поместью Куя.
Приём Четырёх Сезонов больше не интересовал Токко Бин.
Возможности ещё появятся.
Да и в её клане уже имелось несколько видов оружия, которые вполне можно было назвать божественными.
Ничего страшного, если создание идеально подходящего ей меча немного отложится.
Сейчас мысли Токко Бин занимал совсем другой человек.
Намгун У.
Тот, кто только что её победил.
Безразлично отмахнувшись от слов Хва Ёкпхиля, Токко Бин прямо посмотрела на Намгун У и сказала:
— Ты спрашивал, помню ли я клан Намгун.
— Да.
— Не знаю, какого ответа ты ждёшь, но особенно рассказывать мне нечего. К тому времени, когда я родилась, клан Намгун уже пришёл в упадок.
Токко Бин была молода.
Она родилась слишком поздно, чтобы собственными глазами увидеть клан Намгун, который начал стремительно рушиться после смертельного поединка между Главами двух кланов примерно двадцать лет назад.
Но истории она слышала.
— Глава клана, мой отец, говорил, что после победы над кланом Намгун клан Токко стал Первым Кланом Меча Поднебесной. И что мы должны были проследить, чтобы Намгун больше никогда не поднялись и не стали для нас угрозой. Это всё, что я знаю.
По выражению лица Токко Бин, словно спрашивавшему, достаточно ли такого ответа, Намгун У слегка кивнул.
Какого-то конкретного ответа он и не ждал.
Ему было просто интересно.
Интересно, что для клана Токко означал клан Намгун, который они уничтожили и в отношении которого даже издали приказ об искоренении.
И ответ Токко Бин удовлетворил большую часть любопытства Намгун У.
Смертельные враги.
Наверное, именно так точнее всего можно было описать отношения между двумя кланами.
— Но почему ты вообще спрашиваешь о клане Намгун?
Неужели Токко Бин заметила в нём следы боевых искусств Намгун?
Намгун У попытался прочитать скрытый смысл вопроса.
Однако понять эмоции на лице, где мимика почти не менялась, словно мышцы давно застыли, оказалось чрезвычайно сложно.
К тому же глаза вновь скрывались за чёрными хрустальными линзами.
А голос практически не менял интонации.
В итоге Намгун У отказался гадать о намерениях Токко Бин и решил ответить её же способом.
— Хочешь получить ответ — победи меня и спроси.
— Победить тебя и спросить...
Собственные слова вернулись к ней почти без изменений.
Однако Токко Бин, похоже, вовсе не восприняла это как издёвку.
Она задумчиво повторила фразу, касаясь подбородка и губ.
А затем, истолковав её по-своему, спросила:
— Ты предлагаешь мне следовать за тобой?