Корабль, долго плывший по казавшемуся бесконечным каналу, наконец остановился.
— Это Чжэньцзян. Один из промежуточных портов, где заканчивается Хуайянский канал и начинается переход на Цзяннаньский канал.
Путешествие по Великому каналу ещё не заканчивалось — его воды продолжались далеко вперёд, — однако для группы Намгун У именно здесь находился конечный пункт плавания.
Их долгий тридцатидневный путь по воде наконец подошёл к концу.
— Цзяннаньский канал проходит через земли, где Лига Тёмного Мурима обладает огромным влиянием. Территория от Чжэньцзяна до Чанчжоу считается нейтральной благодаря Нанкину и секте Маошань, но дальше уже начинается почти полное господство Тёмного пути.
Пхэн Харён, стоя на палубе и наблюдая, как корабль причаливает к порту Чжэньцзяна, с гордостью демонстрировала свои знания.
Не желая уступать ей, Ян Квэ, который за время пути тоже успел нахвататься самых разных сведений, добавил:
— Всё потому, что Ассоциация Девяти Драконов из Ханчжоу входит в Семь Великих Сект Лиги Тёмного Мурима. Хотя я даже не уверен, можно ли вообще называть её нормальной сектой.
Ассоциация Девяти Драконов.
Огромная сила Тёмного пути, чьей главной опорой являлся Ханчжоу.
Это был гигантский союз, образованный под руководством трёх торговых объединений, которые впоследствии втянули в него ещё шесть организаций. Именно из-за такого происхождения Ассоциация Девяти Драконов прославилась необычным сочетанием черт секты боевых искусств и торгового объединения.
— Они не могут перекрыть Великий канал, поскольку он принадлежит государству, но стоит сойти с него...
— И начнутся всевозможные помехи и неприятности.
Ян Квэ подхватил слова брата так уверенно, словно сам уже не раз сталкивался с подобным.
Поскольку дальше их путь лежал вверх по течению в сторону Нанкина, группа Намгун У сошла на берег в Чжэньцзяне вместе с остальными пассажирами.
Не желая сразу расставаться с людьми, с которыми они успели сблизиться за тридцать дней пути, четверо решили провести одну ночь в гостинице, принадлежавшей торговому объединению клана Пхэн.
Оставив работников торгового объединения у причала разгружать товары, группа Намгун У первой направилась в город.
Немного прогулявшись по улицам Чжэньцзяна, они вернулись в гостиницу.
К тому времени уже наступила ночь.
— Жаль.
Перед тем как после ужина разойтись по отдельным комнатам, Пхэн Харён смотрела из окна на ночной город и вдруг заговорила.
— Говорят, в Чжэньцзяне есть на что посмотреть. Особенно башня Дацзин — мне говорили, что её обязательно нужно посетить.
Для неё это было первое путешествие за пределы Хэбэя.
По сути, первое настоящее странствие по Муриму.
Наверняка у Пхэн Харён имелись собственные ожидания.
Но времени на неспешные прогулки у них не было.
Им требовалось добраться до поместья Куя прежде, чем наступит зима.
В обычном путешествии они ещё могли бы позволить себе немного задержаться.
Однако Приём Четырёх Сезонов был совершенно другим делом.
Никто не знал, какая угроза или неожиданная ситуация возникнет по пути.
Даже если никто намеренно не станет охотиться именно за ними, всё равно оставалась высокая вероятность случайно оказаться втянутыми в какое-нибудь происшествие.
Поэтому следовало спешить.
Даже если неожиданная проблема задержит их, необходимо двигаться достаточно быстро, чтобы всё равно успеть к началу зимы.
Пхэн Харён прекрасно это понимала.
Но от этого разочарование из-за необходимости так быстро уезжать никуда не исчезало.
— На обратном пути поднимемся туда вместе.
Глаза Пхэн Харён сразу смягчились.
— Да. Обещаешь?
И как раз в тот момент, когда двое с воодушевлением обсуждали обратную дорогу, в комнату ворвались братья Ян, которые пропустили ужин ради сбора сведений.
— Глава! Мы раздобыли потрясающую информацию!
— Это действительно важная новость!
§
Заинтересовавшись, что за новость могла настолько взбудоражить братьев, Намгун У сел напротив них.
Пхэн Харён совершенно естественно устроилась рядом с ним.
Братья Ян выглядели чрезвычайно самодовольными, словно были абсолютно уверены в ценности полученных сведений.
У Ян Квэ даже подрагивали уголки губ — настолько сильно он пытался сдержать довольную улыбку.
— Ну? Что за новость заставила вас так возбудиться?
— Глава, приготовьтесь удивляться.
Пока Ян Квэ пытался нагнать напряжение, Ян Чон сразу выпалил:
— Клан Чжугэ пришёл в движение.
— Эй! Я же сам собирался это сказать, а ты...
— Ян Квэ, тихо. Ян Чон, продолжай.
Одного приказа Намгун У хватило, чтобы Ян Квэ мгновенно замолчал, и Ян Чон продолжил объяснение.
— Крупные знаменитые секты редко куда-то двигаются, потому что уже обладают прочными связями. У них есть знакомые хорошие кузнецы и мастера, а некоторые вообще содержат собственные мастерские.
— Как клан Тан из Сычуани.
— Именно. Они лучший пример собственного производства.
— Девять сект обычно предпочитают первый вариант. Всё-таки прежде, чем быть мастерами боевых искусств, они являются даосами или монахами, поэтому считают слишком мирским ехать за сотни ли только ради знаменитого меча и стараются такого избегать.
Негласный принцип Девяти сект заключался в том, чтобы не отказываться от того, что приходит к ним само, но и не гоняться специально за подобными вещами.
— Даже более светская секта Хуашань иногда заказывает оружие у сторонних кузнецов, но делает это нечасто.
— А вот у светских организаций положение иное. Если речь о силе уровня Семи Великих Кланов, у них есть своя гордость... ах, простите.
Ян Чон посмотрел на сидевшую прямо перед ним Пхэн Харён и поспешно склонил голову.
Говорить подобное перед прямым потомком клана Пхэн из Хэбэя, который занимал почти второе место среди Семи Великих Кланов, было несколько неловко.
Но Пхэн Харён с улыбкой махнула рукой, показывая, что нисколько не обиделась, и сама закончила мысль Ян Чона.
— Старший прав. Семь Великих Кланов действительно гордятся своим положением, поэтому редко специально гоняются за чем-то. Если только речь не идёт о материале, который невозможно обработать внутри самого клана, как в случае старшего брата, обычно предпочитают решать всё своими силами.
— Значит, если даже клан Чжугэ пришёл в движение...
— Да. Похоже, как и старший брат, клан Чжугэ хочет получить нечто весьма особенное.
Это действительно была важная новость.
Когда приходит в движение огромная сила вроде клана Чжугэ, само течение событий начинает искривляться вокруг неё, словно пространство под действием огромной тяжести.
Одни попытаются уйти подальше.
Другие, наоборот, соберутся вокруг, рассчитывая напасть на клан Чжугэ.
— Пока об этом можно не беспокоиться. Клан Чжугэ и мы движемся совершенно разными путями.
Главное поместье клана Чжугэ находилось в Ухане провинции Хубэй.
В отличие от группы Намгун У, которая двигалась с севера на юг, а затем должна была повернуть с востока на запад, клан Чжугэ отправится из западного Уханя на восток вдоль Янцзы.
— Но когда приблизимся к уезду Цзин, уже придётся обращать на них внимание.
— Всё-таки, может, нам стоит немного ускориться? Если клан Чжугэ благодаря своей репутации без всяких помех первым доберётся до уезда Цзин, они ведь раньше нас получат заказ у мастера поместья Куя?
— Нам достаточно прибыть до установленного срока. Во время Приёма Четырёх Сезонов каждый мастер поместья Куя принимает лишь один заказ, но это не означает, что действует принцип «кто первый пришёл, того и обслужили». Нам достаточно придерживаться собственного плана.
Пхэн Харён аккуратно подвела итог разговору о клане Чжугэ.
Новость определённо стоило иметь в виду.
Но менять маршрут только ради того, чтобы следить за кланом Чжугэ, необходимости не было.
— Есть ещё одна новость.
Пока Пхэн Харён и Ян Чон обсуждали неожиданное движение клана Чжугэ, молчавший до сих пор Ян Квэ снова заговорил.
— Общество Срывающих Бутоны уже начало действовать.
— В Нанкине есть организация под названием Врата Западного Золота. Говорят, их недавно прославившийся молодой талант подвергся нападению по пути на Приём Четырёх Сезонов.
В Муриме существовал совершенно ясный критерий, по которому человека называли молодым талантом.
Успел ли он достичь высшего класса до тридцати лет?
Люди, выполнившие это условие, обычно становились запредельными мастерами ещё до шестидесяти.
Разумеется, если не погибали раньше времени.
Поэтому для небольшой или средней секты появление подобного молодого таланта было настоящим благословением, словно солнечный луч, пробившийся даже в мышиную нору.
А Общество Срывающих Бутоны получало удовольствие и удовлетворение именно от уничтожения подобных надежд.
Молодой талант, появившийся в маленькой секте и несущий на себе все её ожидания, являлся для Общества Срывающих Бутоны особенно желанной добычей.
— Известно, кто напал?
— Да. Некто по прозвищу Слепой Кровавый Старец.
Услышав это имя от Ян Чона, Пхэн Харён сразу его узнала.
— Слепой Кровавый Старец Ко Ноккаль.
— Он известен?
На вопрос Намгун У Пхэн Харён повернула к нему голову.
— Он довольно стар. Говорят, зрение потерял во время сражения с Культом Крови.
— Я слышал, будто он изучал боевые искусства самого Культа Крови. Это правда?
— Точно не знаю. Но для нашего отряда он, скорее всего, опасности не представляет. Насколько мне известно, он находится лишь на поздней стадии высшего класса.
Знакомые названия, перемешанные с совершенно незнакомыми, заставили мысли Намгун У оживиться.
Клан Чжугэ.
Общество Срывающих Бутоны.
Слепой Кровавый Старец.
Культ Крови.
Жестокость людей, убивающих невиновных ради собственных целей...
Намгун У впервые по-настоящему почувствовал, что теперь находится именно в Муриме.
Происшествие в Пекине больше напоминало политический заговор, связанный с императорским двором, чем привычный мир боевых искусств.
— Ты сказал, что нападение произошло несколько дней назад, сразу после того, как тот человек покинул Нанкин?
— Да. Именно так я слышал.
— Тогда велика вероятность, что убийца всё ещё находится где-то поблизости.
Человек, который ради собственных желаний убивает невиновных.
Характер Намгун У не позволял просто оставить подобного злодея в покое, если у него имелась сила вынести ему приговор.
— Завтра отправляемся дальше. Если по пути услышим о других молодых талантах поблизости, можно будет какое-то время следовать за ними.
— Хотите поймать Слепого Кровавого Старца?
— Если столкнёмся с ним.
— Глава, тогда зачем вообще искать других молодых талантов? Я просто начну открыто демонстрировать силу мастера высшего класса. Дайте мне всего один день, и весь Нанкин узнает, что мастер высшего класса Ян Квэ направляется в поместье Куя.
Ян Квэ полностью доверял силе Намгун У, прикрывавшего ему спину.
Гвак Тан, глава Стражи в парчовых одеждах.
Пхэн Хусан, Громовой Король Сабли.
Намгун У завершил Битву за закрытие Врат на горе Ваньсуй бок о бок с такими Непревзойдёнными мастерами.
Раньше Ян Квэ вообще не мог представить, насколько силён Намгун У.
Но теперь он убедился, что тот находится примерно на уровне Двенадцати Почтенных.
Теперь настоящий страх Ян Квэ могли внушить разве что огромные силы, за которыми стояли другие представители Трёх Абсолютов или Двенадцати Почтенных.
— Так тоже подойдёт. Тогда встретимся уже в Нанкине. До этого момента действуем отдельно.
— Предоставьте это мне!
Пока Ян Квэ радовался возможности прославиться как мастер высшего класса и молодой талант, у Ян Чона внезапно возник вопрос.
— Помогать людям, конечно, хорошо... но разве мы не вольные мастера? Может, нам вообще-то стоит искать заказы?