— Сосредоточьтесь.
Услышав слова Намгун У, братья Ян закрыли глаза и сосредоточились на его ладонях, прижатых к их поясницам.
— Во время дыхания ясно запоминайте поток энергии грома.
Братья не ответили. Намгун У и не ожидал ответа. Более того, если бы они заговорили, он бы отчитал их за недостаточную сосредоточенность.
Тонкая нить Небесной Громовой истинной ци Намгун У проникла через точку Минмэнь в центре поясницы, тесно связанную с нижним даньтянем.
Поначалу братья вздрагивали от непривычной энергии, несмотря на то что она, как и их собственная, относилась к стихии грома. Теперь же они умело подавляли естественное отторжение чужой силы и раскрывали меридианы перед Небесной Громовой истинной ци.
— Постоянно осознавайте, что двенадцать обычных меридианов соединены в единое целое. Позвольте энергии грома мчаться по ним. Основа Меча Грома заключается в том, чтобы сила из нижнего даньтяня за одно мгновение прошла через двенадцать меридианов и достигла конечностей.
Намгун У принял братьев одновременно как подчинённых и учеников.
А обучал он их не чему иному, как «Тринадцати Мечам Молниеносной Вспышки».
Это боевое искусство считалось непревзойдённым в управлении энергией грома и потому идеально подходило братьям Ян, практиковавшим «Истинную Ци Грома».
— Руки и ноги едины. Когда движется рука — за ней следует нога. Когда делаешь шаг вперёд — рука вытягивается вместе с ним.
Формулы «Тринадцати Мечей Молниеносной Вспышки» впервые прозвучали в этом мире из уст Намгун У.
Произнося формулы, Намгун У с помощью Небесной Громовой истинной ци прочерчивал для братьев пути по меридианам. Словно проводник, показывающий путникам дорогу, его Небесная Громовая истинная ци учила «Истинную Ци Грома» братьев, по какому пути следует двигаться.
Передача формул и направление энергии продолжались довольно долго.
Братья лишь недавно начали изучать «Тринадцать Мечей Молниеносной Вспышки». Более того, прежде им почти не доводилось соприкасаться с высокоуровневыми боевыми искусствами, содержащими полноценные мысленные образы.
Поэтому Намгун У обучал их предельно последовательно и тщательно, начиная с самых основ.
— Кажется, я наконец начинаю понимать циркуляцию энергии. Чем больше узнаю, тем яснее осознаю, насколько бездумно до сих пор размахивал клинком.
Ян Чон, который закончил собирать энергию немного раньше брата, глубоко выдохнул и поделился впечатлениями.
— Удивительно. Я ведь изучаю технику меча, но такое чувство, будто одновременно усиливается и внутренняя сила.
Наконец заговорил и Ян Квэ.
— Так оно и работает. Высокоуровневые боевые искусства усиливают друг друга и ускоряют развитие. По той же причине человек, практикующий праведный метод внутреннего совершенствования, начнёт развиваться медленнее, если станет изучать демоническую технику меча.
— Если вспомнить, сколько мы странствовали в поисках боевых искусств, которые подходили бы нашей внутренней силе, всё действительно становится понятно.
Не существует техники внутреннего совершенствования, энергия которой циркулировала бы через абсолютно все меридианы и точки.
Даже «Канон Преображения Мышц и Очищения Костного Мозга» Шаолиня, который, как говорили, охватывал двенадцать обычных меридианов, восемь чудесных сосудов и даже мелкие каналы тела, не являлся исключением.
Поэтому меридианы и сосуды, которые не затрагиваются техникой внутреннего совершенствования, развиваются посредством других боевых искусств. В этом отношении высокоуровневые боевые искусства отчасти выполняли роль динамических методов совершенствования.
— Ну что, теперь попрактикуемся?
Услышав слова Намгун У и увидев его ухмылку, братья Ян решительно сжали оружие, прекрасно понимая, что их ждёт.
§
— А-а~ До третьей формы я дохожу нормально, но четвёртая ну никак не даётся.
Ян Квэ жаловался, мысленно прокручивая недавний спарринг с Намгун У.
Обучение братьев делилось на две части.
Сначала шли теоретические занятия в гостинице, где Намгун У направлял их энергию и передавал формулы.
А затем — практические занятия, во время которых оба брата вдвоём сражались против Намгун У.
Разумеется, Намгун У неизменно побеждал в спаррингах, однако в последнее время Ян Квэ всё сильнее раздражало отсутствие прогресса.
И причина была весомой. Изначально мастерство Ян Квэ и Ян Чона находилось примерно на одном уровне, причём старший брат Ян Квэ немного превосходил младшего. Однако теперь, пока Ян Квэ никак не мог продвинуться дальше четвёртой формы «Тринадцати Мечей Молниеносной Вспышки», Ян Чон уже освоил не только четвёртую, но и пятую форму и приступил к шестой.
Услышав жалобы брата, Ян Чон не упустил возможности его поддеть.
— Вот поэтому я и говорил тебе перейти на меч, как я.
Ян Чон похлопал по поясу. Его прежней сабли там больше не было — вместо неё висел меч, похожий на оружие Намгун У.
Как и следовало из названия, «Тринадцать Мечей Молниеносной Вспышки» в основе своей являлись именно техникой меча. Естественно, с мечом освоение шло быстрее.
Однако техника не была ограничена исключительно мечами — она содержала общие принципы обращения с клинковым оружием, поэтому её можно было применять и с саблей. Именно поэтому Ян Квэ, в отличие от брата, продолжал держаться за своё прежнее оружие.
— Мелкий, это память об отце. Как я могу от неё отказаться?
— Будто это какое-то божественное оружие.
Отец передал свою саблю Ян Квэ как первенцу, пусть братья и были близнецами. Ян Чон совершенно не обижался. Сабля была неплохой, изготовленной хорошим мастером из качественной стали, но всё же подобное оружие можно было приобрести без особых трудностей.
На самом деле отец оставил Ян Чону больше денег именно для покупки собственного оружия. Впоследствии на эти деньги и был куплен меч, ставший основой его перехода к искусству меча.
— Думаю, меч мне всегда подходил больше. Тебе тоже стоит попробовать, брат.
— Нет уж. Я решил остаться с саблей.
— Вот же упрямец. Если из-за этого ты начнёшь тянуть Намгу... то есть главу назад, я тебя не прощу, даже если ты мой брат.
— Не беспокойся. Я скорее умру, чем допущу такое.
Ян Чон покачал головой, услышав ответ брата. Вот бы он направлял всё это упрямство исключительно на совершенствование боевых искусств.
— Эй, пора выходить. Глава пришёл.
§
Пока под руководством Намгун У боевое мастерство братьев стремительно росло,
сам Намгун У получал от них знания о житейских правилах и устройстве мира.
Если обучение боевым искусствам проходило преимущественно в спокойных местах вроде деревенских гостиниц или лагерей, то уроки братьев Ян для Намгун У происходили прямо во время путешествия.
Троица шла пешком вместо того, чтобы ехать верхом, тренируя техники ходьбы. Даже во время такого движения им приходилось насыщать голос внутренней энергией, чтобы нормально разговаривать друг с другом, и это тоже было частью тренировки.
Превратить тренировку в часть повседневной жизни.
Для мастеров боевых искусств это было совершенно естественно.
— Причина, по которой никто не помогает клану Намгун, ясна. Всё дело в законности происходящего.
Наконец из уст Ян Чона прозвучал ответ на вопрос, который Намгун У давно не давал покоя.
— Законности?
— Да. Вы можете удивиться, как убийство людей и уничтожение целого рода вообще может считаться законным, но негласные правила Мурима подобное допускают.
— Да что ты опять издалека заходишь? Глава, если проще: клан Намгун и клан Токко официально объявили друг другу кровную вражду, а Союз Мурима и Лига Тёмного Мурима пообещали не вмешиваться. Поэтому нынешний приказ клана Токко на уничтожение Намгунов считается продолжением той самой кровной вражды, и Союз Мурима закрывает на это глаза.
Кровная вражда, на кону которой стояло само существование клана.
Оба рода ещё до начала противостояния получили признание от крупнейших организаций, к которым принадлежали, после чего вступили в борьбу, и победителем вышел клан Токко.
— А то, что приказ до сих пор сохраняют в силе, вероятно, связано ещё и с опасением вновь спровоцировать Великую войну Праведного и Тёмного путей.
— В любом случае клан Намгун уже уничтожен, и, скорее всего, они решили, что попытка защитить его принесёт больше вреда, чем пользы.
— ...Но я слышал, что сейчас клан Токко является сильнейшим родом Тёмного пути.
— Верно.
— У главы Лиги Тёмного Мурима собственного клана нет.
— Тогда почему клан Намгун вообще согласился на кровную вражду с кланом Токко?
Слава клана Токко была огромной.
Настолько, что, кроме клана Хонвон, считавшегося сильнейшим родом Праведного пути, ни один другой клан не осмеливался заявить, что превосходит Токко.
Так почему же клан Намгун согласился вступить с ними в кровную вражду?
Ответ был прост.
— Наверное, они были уверены, что победят.
Клан Намгун был известен как величайший клан меча под небесами.
Во время Великой войны Праведного и Тёмного путей уничтожить одного из главных врагов, одолев лишь клан Токко, могло показаться блестящим решением: поднять славу собственного рода и одновременно свести потери к минимуму.
По крайней мере, именно так, судя по всему, рассуждало тогдашнее руководство клана Намгун.
— До Великой войны Праведного и Тёмного путей клан Токко вообще не считался полноценным кланом Мурима.
— Хотя я слышал, что как воинский род они всё же пользовались некоторой известностью.
Клан Токко был почти неизвестен в Муриме.
А клан Намгун, напротив, соперничал с кланом Хонвон за звание сильнейшего рода Праведного пути.
Любой здравомыслящий человек предсказал бы победу вторых.
— Проблема заключалась в том, что предыдущий глава семьи, являвшийся главной силой клана Намгун, погиб во время подавления восстания Культа Крови...
— А его преемник оказался слабее предыдущего главы.
Предыдущий глава клана, Намгун Чин, пропал во время войны с Культом Крови, а его преемник Намгун Хю, известный как Герой Лазурного Неба, погиб от руки главы клана Токко во время кровной вражды.
Так клан Намгун и рухнул, один за другим потеряв двух глав, служивших его опорой.
Кратко рассказав о двух главах клана, Ян Чон посмотрел на Намгун У с несколько любопытным выражением.
— По слухам, глава клана тайно помог одному ребёнку сбежать...
Подразумеваемый вопрос в оборвавшейся фразе был очевиден. Клан Намгун пал двадцать лет назад. Ходили тайные слухи о ребёнке главы клана, которому удалось скрыться.
И по странному совпадению прямо перед ними стоял выживший Намгун примерно двадцатилетнего возраста.
Даже сам Намгун У считал совершенно естественным, что у братьев Ян возникли подобные подозрения.
— Я же говорил, мне двадцать три.
— Я ничего не сказал, глава.
Ян Чон уставился на притворившегося невинным Ян Квэ так, словно тот был предателем.
Запомнив имена глав клана Намгун, о которых прежде даже не слышал, Намгун У снова спросил:
— Но почему императорский двор это игнорирует? Я ведь слышал, что Великая война Праведного и Тёмного путей закончилась именно из-за вмешательства двора.
— Ну... здесь всё сложно.
— Клан Токко был предан императорскому двору.
— Клан Токко?
— Я же только что говорил, что как воинский род они пользовались определённой известностью. Изначально это была семья, официально состоявшая на государственной службе.
Этого Намгун У совершенно не ожидал.
Когда думаешь о Тёмном пути, обычно представляешь людей, идущих наперекор императорским указам. Намгун У было трудно совместить в голове два, казалось бы, совершенно несовместимых понятия — верность императору и принадлежность к Тёмному Муриму.
На этот раз объяснять начал Ян Квэ.
— Глава, вы ведь знаете о сложной борьбе за престол при императорском дворе.
В последние годы при дворе Мин царил настоящий хаос.
Когда император Чжэнтун Чжу Цичжэнь попал в плен во время Тумуской катастрофы, его младший брат Чжу Циюй стал императором Цзинтай.
А затем, когда после смерти наследника Чжу Циюй тяжело заболел, произошёл переворот, и Чжу Цичжэнь вернул себе трон уже как император Тяньшунь.
— До Тумуской катастрофы клан Токко служил в армии, но, поскольку они поддерживали императора Чжэнтуна, сторонники императора Цзинтая изгнали их. Разочаровавшись в дворе, они ушли в Мурим.
— А когда император Чжэнтун вернул престол под именем Тяньшуня, они всё равно остались в Муриме. Нынешний император является законным преемником императора Тяньшуня, поэтому на некоторые перегибы клана Токко обычно закрывают глаза.
Военный род, сохранивший верность правителю, лишившемуся престола.
Император проявлял снисхождение к клану Токко, который оказался вытеснен в Мурим за попытку защитить его предшественника.
— К тому же нельзя сказать, что клан Токко открыто нарушает императорские законы. Если не считать приказа на уничтожение Намгунов, они по-прежнему исправно подчиняются распоряжениям двора.
— И действуют весьма усердно. Постоянно направляют свои силы для накопления заслуг в Муриме и уничтожения Врат Призраков. Правда, говорят, иногда эти же отряды превращаются в команды убийц. Жестокие люди.
— Поскольку большинство их вассалов тоже пришло из армии, по характеру они больше напоминают военную организацию, чем обычный клан Мурима.
На этом знания братьев о клане Токко заканчивались.
Подобные сведения было несложно собрать, если внимательно слушать слухи и интересоваться событиями мира, однако за более подробной внутренней информацией пришлось бы обращаться к специалистам.
— Открытая Банда, Врата Хао и Ассоциация Девяти Драконов... В Муриме сбором сведений в основном занимаются эти три организации.
Они представляли соответственно Праведный путь, нейтральную сторону и Тёмный путь.
— Проще всего обратиться к Вратам Хао. Эти продадут любую информацию, лишь бы заплатили.
— Правда, качество их сведений самое низкое. У них нет отдельной организации, которая специально занимается сбором информации, — они лишь посредники.
— Но это всё равно лучше, чем ничего.
Теперь цель троицы в Пекине была определена.
Они продолжали неспешно двигаться к столице, по дороге обучая друг друга.
Именно поэтому им так и не довелось встретиться с людьми клана Пхэн, которые на предельной скорости мчались в столицу в поисках Намгун У.
Пхэн Харён, поспешившая вперёд с мыслью, что должна как можно скорее встретить Намгун У, даже представить не могла, что сам Намгун У на самом деле плетётся в Пекин позади них, исправно ест трижды в день и как следует отдыхает в каждой гостинице.
Так проходило время...
— Наконец-то добрались.
— Это Пекин, глава.
Намгун У прибыл в Пекин.