Тринадцать форм «Тринадцати Мечей Молниеносной Вспышки» делились на девять начальных и четыре поздние.
Каждую форму можно было применять независимо, а не только как часть непрерывной последовательности, благодаря чему их принципы легко вплетались в другие боевые искусства. Среди девяти начальных форм имелось несколько техник меча, способных показать немалую силу даже при простом воспроизведении базовых движений.
Однако четыре поздние формы были совершенно иными.
Они воплощали то, что обычно называют сокровенными тайнами боевых искусств.
Четыре поздние формы «Тринадцати Мечей Молниеносной Вспышки» совершенно невозможно было использовать без астральной энергии.
Эти техники астральной энергии находились на таком уровне, что даже пытаться изучать их до достижения запредельного мастерства было чрезвычайно трудно. Такова была истинная сущность четырёх поздних форм.
И сейчас Намгун У обрушил десятую молнию меча — первую сокровенную тайну, «Единую Вспышку Предельного Света», — ослепительная молния которой выбелила весь мир.
Бело-золотая энергия меча взорвалась чудовищной мощью. На вершину горы Ваньсуй, где уже воцарилась ночь, вновь вернулся дневной свет. Словно одновременно ударили сотни молний.
Сияние было настолько ярким, что любой человек, посмотревший прямо на него без техники защиты глаз, мгновенно ослеп бы.
Трудно было поверить, что простой человек способен создать столь величественное зрелище.
Но каким бы впечатляющим ни выглядел выброс силы, мощь, сосредоточенная непосредственно в мече Намгун У, превосходила его во много раз.
Она рассекла защитное заклинание Ли Чарёна словно лист бумаги.
Будто раскалённый докрасна клинок, плавящий всё на своём пути.
«Единая Вспышка Предельного Света» Намгун У полностью разрушила технику Ли Чарёна, после чего клинок наконец достиг его физического тела.
ХРУСТ!
Даже тело Ли Чарёна было ненормальным — при рассечении раздался звук, словно ломался металл.
Меч Намгун У прорубил его неестественно затвердевшие кости и мышцы, проходя сквозь тело.
Смертельная рана.
Ни один человек не смог бы выжить, когда одно плечо почти полностью отсечено, а верхняя половина тела отделена от нижней.
Однако тот, кого поразила Предельная Вспышка, уже давно перестал быть просто человеком.
— Небесный Стрежень, Небесный Вращающийся Нефрит, Небесная Сияющая Жемчужина, Небесная Власть. Четыре звезды чаши Большого Ковша да поддержат тело Императора.
Ли Чарён произнёс заклинание быстрее, чем успело завершиться одно мгновение.
Его тело — рассечённое правое плечо, верхняя и нижняя половины, разделённые Единой Вспышкой, — мгновенно восстановилось.
Тело, державшееся лишь на одном позвонке, практически одновременно с завершением заклинания вернулось к первоначальному состоянию.
Это больше напоминало обращение времени вспять, чем лечение.
Особенно учитывая, что восстановилась даже его одежда.
Но на этом всё не закончилось.
Ли Чарён продолжил заклинание:
— Нефритовая Мера, Раскрывающий Свет, Мерцающее Сияние. Три звезды рукояти Большого Ковша да поддержат дух Императора.
Вокруг Ли Чарёна возникли три драгоценные сферы, зависшие в воздухе.
Каждая представляла собой мистический сгусток духовной силы, сопоставимый с астральной сферой.
Но это всё, что успел сделать Ли Чарён.
Убедившись посредством Чханнён Манан, что первая атака — «Единая Вспышка Предельного Света» — не сумела убить Ли Чарёна, Намгун У без малейшей паузы подготовил следующую технику меча.
Небесная Громовая истинная ци, которую он продолжал накапливать, вновь высвободилась с оглушительным громом.
Следом за десятой молнией ночное небо накрыла одиннадцатая.
Вторая сокровенная тайна — «Бушующий Гром, Опрокидывающий Облака».
Волны молний вздымались подобно приливу и переворачивали облака.
БУМ! ГРОХОТ! ТРЕСК!!
Ударил гром.
Непрерывные удары меча, до этого следовавшие прямыми траекториями, вдруг начали выводить изящные дуги.
Ли Чарён поспешно направил драгоценные сферы, пытаясь остановить меч Намгун У.
С каждым ударом одна сфера исчезала.
Увидев это невероятное зрелище, Ли Чарён наконец изменился в лице.
Техника Небесного Вращающегося Нефрита, заимствующая силу Большого Ковша, пусть и применённая поспешно, без должной подготовки, не могла настолько легко уступить простой астральной энергии.
В мире мистических искусств она считалась одной из высших тайных техник.
И всё же её уничтожала обычная энергия меча.
Такого не могло быть.
Даже Гвак Тан, стоявший у самого предела Сферы Преображения, не сумел бы повторить подобное.
Его прославленный Меч Ветра с огромным трудом уничтожил бы хотя бы одну сферу, прежде чем исчерпал бы внутреннюю силу.
Противостоять Нефритовым Сферам было нелегко даже мастерам Сферы Преображения, способным посредством гармонии трёх даньтяней управлять почти неисчерпаемой истинной ци.
Но для Намгун У они были не значительнее капель росы на листьях.
Потому что он видел.
Видел узор энергии, сплетающий каждую сферу.
Видел путь, позволяющий рассеять эту энергию, не вызвав никакой ответной реакции.
Когда Ли Чарён встретился взглядом с сияющими сине-зелёными глазами Намгун У, он инстинктивно понял причину.
— Ты... марионетка того, кто бросает вызов Небесам!
Ли Чарён яростно взревел.
От прежней расслабленности, с которой он смотрел свысока и на Гвак Тана, и на Намгун У, не осталось ничего.
— Левый Стрежень, Старший Министр, Младший Министр, Старший Помощник, Младший Помощник, Старший Страж, Младший Страж, Младший Советник... Восемь звёзд Восточной Границы Пурпурного Дворца — выстройтесь! Правый Стрежень, Младший Военачальник, Старший Помощник, Младший Помощник, Старший Страж, Младший Страж, Старший Советник... Семь звёзд Западной Границы Пурпурного Дворца — рассейтесь!
Ли Чарён отчаянно произносил заклинания с предельной скоростью, словно за ним гналась сама смерть.
Но как бы быстро ни двигались его язык и губы, разве могли они опередить молнию, взмывающую от земли?
Ли Чарён вновь пожертвовал собственным телом, принимая снизу меч-молнию «Бушующего Грома, Опрокидывающего Облака».
ХЛЮП!
Если «Единая Вспышка Предельного Света» воплощала абсолютную остроту, то «Бушующий Гром, Опрокидывающий Облака» являлся клыками громового дракона.
Из тела Ли Чарёна фонтаном хлынула кровь.
На этот раз его не аккуратно рассекло — плоть грубо разорвало на части.
«Попался!»
Ли Чарён внутренне возликовал и из последних сил выкрикнул завершающее заклинание.
— Врата Небес да раскроются и исполнят императорский указ!
Намгун У услышал слуховую галлюцинацию.
Звук, которого не должно было существовать.
Скрип старых петель, словно прямо внутри разума распахивалась дверь, сотряс не барабанные перепонки, а сам мозг.
Казалось, кто-то насильно вверг его верхний даньтянь в хаос.
— Это лишит тебя способностей верхнего даньтяня! Теперь тебе больше не помогут такие счастливые случайности, как прежде!
Если запечатать эти загадочные глаза, победа Ли Чарёна будет обеспечена.
Врата Призраков уже открылись.
Манчхонху, появившийся первым, был лишь началом.
Даже сейчас из Врат выходили всё новые Хоу, а Гвак Тан уже с трудом справлялся с одним Манчхонху и по мере роста числа чудовищ постепенно покрывался кровью.
«Стоит мне ещё раз восстановить тело техникой Небесного Вращающегося Нефрита и снова призвать сферы... Что?»
Бело-голубое пламя ничуть не ослабло и продолжало холодно гореть.
Глаза Намгун У без малейшей дрожи оставались прикованы к Ли Чарёну.
«Врата Небес должны были раскрыть его Небесные Врата и нарушить дух. Как...?»
Ли Чарён не понимал.
Он знал о существовании Намгун У.
Существа, находившегося за пределами судьбы, которую сумел увидеть Ли Чарён.
Именно поэтому он ждал, пока Намгун У покинет Пекин.
Чтобы исключить даже ничтожнейшую вероятность помехи.
Но как он мог оставаться таким, даже если действительно существовал вне судьбы?
Ответ был прост.
«Это ощущение... Я его знаю.»
Потому что Намгун У уже переживал нечто подобное.
И сейчас он почувствовал определённое течение в связях, соединяющих людей.
Если бы он не встретил Пхэн Ерён, сумел бы сейчас сохранить восприятие Чханнён Манан?
Скорее всего, внезапно расширившееся сознание просто поглотило бы его.
Причинно-следственный круг, в котором совершённое добро возвращается удачей.
Намгун У существовал внутри этого огромного закона мироздания.
Четвёртый непрерывный удар «Бушующего Грома, Опрокидывающего Облака».
На этот раз он не промахнётся.
Целью стал средний даньтянь.
Если уничтожить средний даньтянь, управляющий равновесием тела, даже заклинатель рухнет.
ХРУСТ!
Пробив рёбра, меч Намгун У разветвился подобно молнии, выжигая и разрывая внутренности Ли Чарёна.
— Кха!
В тот миг, когда средний даньтянь, который Ли Чарён пытался защитить даже ценой собственного плеча, был разрушен, из его рта хлынула тёмно-красная кровь.
И всё же тело Ли Чарёна продолжало функционировать, несмотря на разорванные внутренние органы.
Это уже выходило за рамки понимания.
Он превратился в настолько противоестественное существо, что при его убийстве невозможно было почувствовать ни вины за отнятую человеческую жизнь, ни самого ощущения совершённого убийства.
Ли Чарён ударил по плоскости меча Намгун У в месте, где была сосредоточена энергия клинка.
Его ладонь тоже покрывала астральная энергия.
БУМ!
Удар, нанесённый с готовностью уничтожить собственное тело, лишь бы вырвать из себя меч Намгун У.
Пусть раны стали ещё страшнее, Ли Чарён наконец сумел освободиться от клинка.
— Глупцы! Неужели вы думали, что Врата Призраков всё это время будут бездействовать?! Манчхонху — лишь начало! Бесконечные Хоу заполнят гору Ваньсуй и уничтожат Запретный город! Они покарают ложного претендента!
Ли Чарён указал на Гвак Тана.
Даже если Намгун У победит Ли Чарёна, который весь был залит кровью и едва держался на ногах, хотя вообще оставалось неясно, способен ли он умереть, после этого двое истощённых мастеров встретят свою смерть под бесконечным натиском Хоу.
— И что?
Это не имело значения.
Это не было обязанностью Намгун У.
И сказал он так вовсе не потому, что происходящее его не волновало.
Не потому, что считал собственную смерть благородной жертвой.
И не потому, что собирался сбежать, оставив Гвак Тана погибать.
С абсолютной ясностью он просто понимал:
Эта роль принадлежит не ему.
БУМ!
Ещё одно мощное появление сотрясло Владения Призраков, распространившиеся по горе Ваньсуй, и мгновенно изменило ход сражения.
Перед Вратами Призраков на гору опустилась огромная аура, ничуть не уступавшая ни Гвак Тану, ни Намгун У.
— Именно. Вратами Призраков займусь я.
— П-Почтенный? Как вы уже...?
Снова.
Всё вновь пошло наперекосяк.
Ещё один Непревзойдённый мастер, который совершенно точно не должен был появиться здесь настолько рано.
С его прибытием Ли Чарён понял:
Всё кончено.
Намгун У сделал шаг вперёд.
Обычный шаг.
Без каких-либо тонкостей Беспредельного Шага.
Но в глазах Ли Чарёна он казался самым страшным и подавляющим шагом из всех возможных.
— Говори. Что тебе известно?
— ...Хорошо. Я скажу. Ты...
Ли Чарён открыл рот так, словно наконец смирился.
И тогда Намгун У отбросил последние сомнения.
Беззвучный вопль разошёлся вибрацией на частоте, которую человеческое ухо не способно услышать.
Двенадцатая форма «Тринадцати Мечей Молниеносной Вспышки».
Третья сокровенная тайна.
«Предельный Гром, Сотрясающий Мироздание».
Единственный удар меча, заполнивший весь мир молнией, бесследно стёр тело Ли Чарёна из существования.
— ...Я всё вижу.
Отчаянная попытка Ли Чарёна при помощи техники двойного голоса одновременно произнести две разные фразы была слишком очевидна для Намгун У.
До болезненного очевидна.