Гора Ваньсуй не особенно высока. Причина проста: это не естественная гора, а искусственное возвышение, созданное во время строительства Запретного города.
Но означает ли её скромная высота, что гора Ваньсуй ничем не примечательна?
Вовсе нет.
Напротив, именно то, что она от начала и до конца была создана человеческими руками, придавало горе Ваньсуй особые свойства.
С точки зрения мистических искусств гора Ваньсуй в совершенстве воспроизводила условия прославленных и духовных гор. Благодаря этому обычному взгляду было трудно проникнуть в её глубины, а духовная энергия собиралась согласно мистической структуре, заложенной ещё при создании горы.
Эта священная и мистическая сила использовалась ради долголетия императорского рода, защиты Запретного города и совершенствования мастеров боевых искусств. Именно поэтому императорский двор обладал большим количеством сильных мастеров, чем даже прославленные секты Мурима, основанные на духовных горах.
Но что произойдёт, если кто-то исказит энергию горы Ваньсуй ради зловещей цели?
Гвак Тан, глава Стражи в парчовых одеждах, увидел ответ собственными глазами.
— Какая омерзительная демоническая энергия.
— Тебе так кажется?
На вершине горы Ваньсуй возвышался загадочный алтарь.
Перед ним стоял молодой мужчина в монашеском одеянии.
Гвак Тан цокнул языком и произнёс:
— Ты раздражал меня с самого начала. Я знал, что рано или поздно устроишь неприятности.
— Тогда тебе следовало действовать раньше.
— Довольно дерзкие слова для человека, который изо всех сил околдовывал сановников, пытаясь связать руки императорскому двору и Страже в парчовых одеждах, Ли Чарён.
Гвак Тан медленно обнажил меч, ясно показывая, что продолжать разговор не собирается.
На первый взгляд казалось, будто его защита совершенно открыта, однако действительность была прямо противоположной.
Любой, кто безрассудно попытался бы воспользоваться этой мнимой брешью, мгновенно угодил бы в технику Гвак Тана и лишился головы прежде, чем успел бы моргнуть.
— Так даже лучше. Я не люблю допросы. Просто вырву тебе язык прямо здесь.
— Интересно, способен ли ты на это.
Едва Ли Чарён закончил говорить.
Фигура Гвак Тана словно сложила само пространство.
За невероятно краткий миг его меч превратился в порыв ветра, устремившийся прямо к сонной артерии Ли Чарёна.
ГРОХОТ!!
По хребту горы Ваньсуй прокатился чудовищный звук столкновения.
Фьюх-тресь.
Выйдя из поднявшегося облака пыли, Гвак Тан опустил взгляд на собственную руку.
«Не сломалась.»
В момент столкновения по мечу вверх пронеслась невероятная отдача.
На мгновение Гвак Тан даже подумал, что запястье переломилось.
«Это заклинание?»
Заблокировать его астральную энергию меча — тем более энергию мастера поздней стадии Сферы Преображения.
Что за мистическая защита могла настолько грубо попирать здравый смысл?
— И это всё? Довольно разочаровывающе для главы Стражи в парчовых одеждах.
Тем временем Ли Чарён сохранял полнейшее спокойствие.
Когда пыль осела, он предстал совершенно невредимым, без единой царапины.
Несмотря на то что Гвак Тан атаковал всерьёз, используя астральную энергию меча.
— Понятно. Ты не можешь сдвинуться с этого места, верно?
Гвак Тан произнёс это с уверенностью, а не в попытке проверить догадку.
Несколько раз непринуждённо взмахнув мечом и удостоверившись, что с запястьем и рукой всё в порядке, Гвак Тан посмотрел на ноги Ли Чарёна, которые даже под защитой мистического барьера не сдвинулись ни на шаг.
Заметив направление его взгляда, Ли Чарён беззаботно пожал плечами.
— Было бы некрасиво это отрицать. Ты довольно наблюдателен. Впечатляет.
— Думаешь, я первый день имею дело с заклинателями? Ваш типаж до смешного предсказуем. Пустышки, которые важничают, когда за душой ничего нет. Я всем таким отрубал головы.
Гвак Тан сосредоточился.
Периметром горы Ваньсуй занималась сама Воинственная Наложница Восточного Моря.
Если уничтожить четыре опоры, поддерживающие барьер вокруг горы Ваньсуй, её духовная энергия вернётся к естественному течению.
С этой точки зрения казалось, что время играет на стороне Гвак Тана, однако он прекрасно понимал: всё не настолько просто.
«Те Врата Призраков за его спиной... как минимум чёрного уровня.»
Разрыв между синим и чёрным уровнем был несравнимо больше разницы между тем, что мастера боевых искусств называли высшим и запредельным уровнями.
С Вратами синего уровня обычно мог справиться один запредельный мастер. Конечно, иногда встречались исключения, но речь шла либо о духовных существах, против которых обычным мастерам было особенно трудно сражаться, либо о неопытных людях, только-только достигших запредельного уровня.
Но чёрный уровень — совсем другое дело.
Один запредельный мастер попросту погибнет. Требовалось как минимум трое. Да и втроём они могли лишь надеяться продержаться до прибытия подкрепления — это вовсе не означало, что троих достаточно для закрытия Врат.
Чтобы закрыть Врата Призраков чёрного уровня, требовался мастер Сферы Преображения.
«Не ожидал, что мистические искусства Ли Чарёна достигли такого уровня... С заклинателями всегда трудно определить их истинные способности. Как же раздражает. А если эти чёрные Врата откроются прямо здесь...»
Гвак Тан оборвал собственные мысли.
С каких пор он стал настолько много размышлять?
«Слишком долго просидел на должности главы Стражи в парчовых одеждах.»
Он опустошил разум.
Оставив в нём лишь решимость уничтожить стоящего перед собой врага.
— Я покажу тебе всё, на что способен.
После достижения Сферы Преображения ограничения внутренней силы практически исчезали.
Сфера, в которой три даньтяня достигают единства, а Пять Энергий возвращаются к истоку.
Гвак Тан перестал сдерживать внутреннюю силу.
Астральная энергия хлынула по всему телу.
Защитная астральная ци окутала его целиком.
А клинок густо покрылся астральной энергией меча.
Какой бы странной ни была сила мистических искусств, астральная энергия оставалась чистейшей формой мощи.
Чтобы пробить защитную астральную ци, требовалось заклинание сопоставимого уровня.
— В качестве платы заберу у тебя руку или ногу.
Увидев изменившуюся ауру Гвак Тана, Ли Чарён впервые посерьёзнел.
Вся сила Непревзойдённого мастера, готового поставить на кон собственную жизнь.
Непревзойдёнными называли тех, кто, оставаясь всего лишь человеком из плоти и крови, был способен раскалывать горы и выходить за пределы обычного течения времени.
К такой силе невозможно было относиться легкомысленно.
— Хотел приберечь это, но, похоже, выбора нет.
Ли Чарён сложил пальцы в печати.
Несмотря на буддийское одеяние, он искусно выполнял ручные печати буддийской традиции.
Не прошло и секунды после завершения печати, как перед Ли Чарёном возникла огромная фигура, превосходившая ростом и его самого, и Гвак Тана.
— Вперёд, Страж Жёлтого Дракона.
— ...Как прикажете.
Центральный Страж, оставленный здесь не для защиты барьера вокруг горы Ваньсуй, а специально для охраны самого Ли Чарёна, начал исполнять своё предназначение.
С быстротой и мощью, напоминавшими Воинственную Наложницу Восточного Моря, стоявшую на самой вершине запредельного уровня, он бросился на Гвак Тана.
БУМ! ЛЯЗГ!
Два столкновения.
Покрытые астральной энергией ладонь и меч сошлись, выбивая снопы искр.
Однако равной эту схватку назвать было невозможно.
— Что это? Ты всерьёз надеешься остановить меня, Гвак Тана, этой жалкой тварью? Не смеши.
Гвак Тан стряхнул с клинка текущую кровь.
Всего за два столкновения запястье Стража Жёлтого Дракона уже было отсечено.
Пропасть между человеком, который достиг Сферы Преображения посредством озарения, и тем, кто её не достиг, была поистине огромной.
Но Ли Чарён ожидал подобного.
Всё шло согласно плану.
Хотя выражение Ли Чарёна оставалось расслабленным, первым неладное заметил именно Гвак Тан.
— Это... проклятая кровь?
Кровь брызнула во время второго столкновения, когда он отсёк запястье.
И теперь в защитной астральной ци, покрывавшей всё тело Гвак Тана, появилась крошечная брешь — результат ответного удара Стража Жёлтого Дракона, пожертвовавшего собственной рукой.
Он намеренно отдал запястье лишь затем, чтобы пробить защиту Гвак Тана и коснуться его своей кровью.
— ...Ты даже полез в мистические искусства Культа Крови. Ты зашёл слишком далеко, Ли Чарён!
— Культ Крови? А что не так с Культом Крови? Разве его учение родилось не на этой земле? Я — Истинный Император Неба. Небеса даровали мне мандат на власть над землёй, так почему же мне нельзя использовать учение Культа Крови?
Он действительно безумен.
Гвак Тан пришёл к этому выводу, намеренно подавляя вспыхнувшее возбуждение.
Из опыта он знал: притворством невозможно поколебать сознание настоящего безумца.
«Проклятая кровь... Кровь, прошедшая предельную ядовитую обработку Культа Крови. Одного прикосновения хватило для такой силы. Теперь понятно, почему все силы под Небесами так стремились похоронить Культ Крови.»
Но с этим он ещё мог справиться.
Боевые искусства Гвак Тана не были настолько слабы, чтобы он пал от нескольких капель крови.
«Чувства немного притупились, но это неважно. Достаточно непрерывно циркулировать внутреннюю силу и вытеснять проклятие.»
Это требовало концентрации, но Гвак Тану доводилось сражаться и в куда более тяжёлых условиях.
Подготовка Ли Чарёна действительно была основательной.
Но недостаточной, чтобы победить Гвак Тана.
Стопа Гвак Тана ударила в землю.
Инициатива принадлежала ему.
Ни Ли Чарён, являвшийся заклинателем, ни Страж Жёлтого Дракона, не достигший Сферы Преображения, не могли полностью сравниться с его скоростью.
ГРОХОТ! ЛЯЗГ! БУМ!
Хотя Гвак Тан целился в Ли Чарёна, Страж Жёлтого Дракона каким-то образом успевал перекрывать ему путь.
Несмотря на потерянное запястье, он использовал хлещущую кровь словно скрытое оружие, ещё сильнее затрудняя продвижение Гвак Тана.
А в промежутках между движениями, когда Гвак Тан уклонялся от проклятой крови, Ли Чарён обрушивал на него заклинания.
По отдельности оба уступали Гвак Тану, однако их слаженные атаки не позволяли ему быстро устранить кого-либо из них.
Но постепенно преимущество всё равно переходило к Гвак Тану.
После того как Владыка Боевых Искусств, сильнейший под Небесами, официально покинул императорский двор, именно Гвак Тан носил титул сильнейшего мастера двора.
И сейчас Гвак Тан прямо здесь доказывал, что достоин этой славы.
Но, возможно, даже Гвак Тан в конце концов оставался всего лишь человеком.
У-у-у-у-у!
А-А-А-А-А-А!
— Уже?!
Призрачный вой, раздавшийся из Врат Призраков, нарушил сосредоточенность Гвак Тана.
Если они откроются, поражение неизбежно.
С единственной мыслью — уничтожить или хотя бы повредить формирующиеся Врата Призраков и не дать им раскрыться, даже ценой собственной руки, — Гвак Тан бросился прямо вперёд.
«Клюнул.»
Но именно этого и добивался Ли Чарён.
Духовная энергия собралась в его руках, приняла форму копья и устремилась прямо к сердцу Гвак Тана.
Если заблокировать его — он не успеет остановить Врата Призраков.
Если остановить Врата — не сможет защититься от копья.
Оказавшись перед смертельным выбором, Гвак Тан избрал третий путь, пытаясь добиться сразу обеих целей.
Он ещё сильнее уплотнил защитную астральную ци и, не сходя с места, выпустил астральную энергию меча.
Убедившись, что летящая астральная энергия точно устремилась к Вратам Призраков, Гвак Тан посмотрел на духовное копьё, уже оказавшееся на расстоянии вытянутой руки.
Сможет ли защитная астральная ци его выдержать?
Именно в этот миг в поле зрения внезапно появился меч.
ГРОХОТ!
Клинок, окутанный астральной энергией меча, рассёк духовное копьё и вызвал чудовищный взрыв.
Но обычный взрыв от уже потерявшего целостность духовного копья не мог даже поцарапать защитную астральную ци.
Гвак Тан использовал ударную волну, чтобы увеличить дистанцию, не получив ни единой раны, после чего наконец рассмотрел человека, внезапно появившегося и спасшего его.
— Что? Кто ты такой? Как настолько молодой человек может...
Незваный гость.
Намгун У, смотревший не на Гвак Тана, а на окутанные зловещей энергией Врата Призраков и двух мужчин, охранявших их, ответил:
— Меня прислала Воинственная Наложница Восточного Моря. Я пришёл помочь.
— Что? Хм... Ха! Ха-ха-ха!
Гвак Тан рассмеялся одновременно раздражённо и облегчённо.
В мрачную ситуацию, в которой он только что оказался, словно пробился луч света.
— Вот так-то! Раз у них есть чудовищная сила, нам тоже нужно выставить сопоставимое чудовище — тогда становится интереснее! Прекрасно! Мир и правда огромен! Никогда не думал, что увижу ещё одного монстра вроде того, что сидит во главе Лиги Тёмного Мурима!