Покинув улицу, где столкнулись секта Удан и банда Панъюн, Намгун У стремительно направился прямо к поместью клана Чжугэ.
С каждым огромным шагом окружающие пейзажи размывались перед глазами.
«Нужно спешить.»
Намгун У тоже понял природу взрыва, прогремевшего со стороны поместья Чжугэ. Как он мог не понять? Обострённые чувства позволяли ему ощущать едкий запах пороха и видеть поднимающийся густой дым.
Защитный барьер клана Чжугэ пал. Теперь оставалась лишь ближняя схватка — чистое испытание индивидуальной силы.
Пхэн Харён, Кым Син, Ян Квэ и Ян Чон были сильными мастерами, способными справиться с большинством опасностей, но банда Панъюн находилась на совершенно ином уровне.
«Порох... В Муриме действительно можно настолько открыто использовать взрывное оружие?»
Намгун У решил позже спросить об этом людей клана Чжугэ или Пхэн Харён. А пока расширил восприятие ци настолько далеко, насколько мог. Внутри разросшейся области чувств он обнаружил бесчисленное множество энергетических присутствий.
Ускоренное мышление, привычное к бою, быстро перебрало их и выделило нужные.
«Они так и не собрались вместе. Трое и двое... Значит, Харён осталась с Чжугэ Соной.»
Но одни они не были. Всё поместье клана Чжугэ превратилось в поле боя, где повсюду вспыхивали отдельные столкновения. Члены клана достаточно спокойно отреагировали на внезапное нападение, однако оттеснить врагов им пока не удавалось.
Судя по совершенно различной энергетике больше половины противников Чжугэ, это были мастера банды Панъюн. Однако из одного места исходило особенно мощное присутствие, которое Намгун У уже узнавал.
Демон Истребления и бойцы возглавляемых им Врат Истинного Истребления.
Волны энергии, возникавшие от столкновения Демона Истребления с двумя запредельными мастерами клана Чжугэ — Главой клана Чжугэ Чхуном и командиром Отряда Нынгун, — были поистине свирепыми.
А вот присутствия Призрака Чёрного Меча, с которым Намгун У уже сталкивался лично, он не чувствовал. Возможно, тому поручили отвлекать мастеров Праведного Мурима где-то в другом районе Уханя.
«Харён важнее всего.»
Кым Син и братья Ян сражались с противниками, не представлявшими для них особой угрозы. Эти трое справятся сами.
Но положение Пхэн Харён и Чжугэ Соны было другим. Вдвоём они не смогут долго удерживать настолько многочисленных и сильных противников, которые постепенно стягивались к ним.
«Сначала туда... Постойте?»
Намгун У уже собирался увеличить расход ци, заметив опасность, когда внезапно почувствовал ещё одно чрезвычайно мощное присутствие. По силе оно вполне могло сравниться с командиром Отряда Нынгун и Демоном Истребления.
Если этот человек тоже являлся врагом и принадлежал Панъюн, то Пхэн Харён и Чжугэ Сона действительно находились на волосок от смерти.
Намгун У попытался воспроизвести одну из способностей «Канона Божественного Меча», которую пока так и не освоил полностью, — высшую технику лёгкости «Сокращение Земли до Одного Цуня». Пусть до нужного уровня ему ещё было далеко, но если соединить «Тигриный Шаг Тысячи Ли» с силой «Канона Божественного Меча»...
Вытянув энергию Пустотного Духа из верхнего даньтяня и направив её к ногам, Намгун У ослабил контроль над ци, едва поток достиг солнечного сплетения.
«Союзник? Похоже на то.»
Мастер, которого Намгун У только что воспринял как угрозу, теперь стоял перед Пхэн Харён и Чжугэ Соной, заслоняя их собой и отбивая врагов.
Непосредственная опасность пока миновала. Но поскольку оставалась небольшая вероятность, что незнакомец внезапно нападёт на девушек сам, Намгун У не изменил направление и продолжил стремительно приближаться.
К моменту его появления мужчина как раз закончил разбираться с окружавшими их врагами.
— Стойте.
Намгун У положил руку на рукоять меча.
Мужчина, уже направлявшийся к Пхэн Харён и Чжугэ Соне, повернул голову и встретился с ним взглядом.
На вид ему было от тридцати до сорока. Но учитывая, что высокий уровень боевых искусств замедлял старение, а достижение Сферы Преображения могло даже обратить его вспять, настоящему возрасту мужчины вполне могло быть за пятьдесят.
Впечатляли его резкие и мужественные черты лица. В культивации не ощущалось никаких следов демонических или злых искусств. Оружия при нём тоже не было — мужчина сражался голыми руками. Судя по крови на костяшках пальцев, его основным боевым искусством, скорее всего, являлась техника кулака.
Мужчина средних лет спросил:
— А ты кто такой?
— Считайте меня защитником этих двоих.
— Вот как? Тогда ты, должно быть, тот самый молодой герой Нам У, о котором я слышал.
— Вы меня знаете?
Поведение Намгун У сразу стало агрессивнее. Прежде сдерживаемое присутствие обострилось, и наблюдавшая за этим Пхэн Харён поспешно подбежала к нему.
— С-старший брат! Этому человеку можно доверять!
— Ты его знаешь?
— Ну... если это можно назвать знакомством...
— Не узнаёшь меня? Давненько я не испытывал подобного чувства.
В голосе мужчины не было обиды.
Наоборот, он казался искренне удивлённым и даже немного позабавленным.
Чжугэ Сона продолжила объяснение, которое начала, но так и не закончила Пхэн Харён.
— Это Великий герой Ли Хоён, Жёлтый Дракон-Тигр.
— Жёлтый Дракон-Тигр? А, один из всего трёх запредельных мастеров среди вольных мастеров?
Король Странников, Жёлтый Дракон-Тигр и Непобедимый Воин.
Эти трое стояли на самой вершине среди бесчисленных тысяч вольных мастеров.
Сильнейшим из них признавали Короля Странников, однако именно Жёлтый Дракон-Тигр пользовался огромным уважением людей, несмотря на своё происхождение вольного мастера.
Иероглиф «герой» в его прозвище идеально описывал человека по имени Ли Хоён.
Хотя формально его правильнее было считать вольным мастером или странствующим героем, даже представители Праведного пути, обычно смотревшие на вольных мастеров свысока, обращались к нему как к Великому герою и проявляли почтение.
Ли Хоён широко улыбнулся.
— Изначально я собирался просто понаблюдать за положением и лишь потом решать, вмешиваться или нет. Но после такого смысла ждать больше нет. Использовать порох в конфликте Мурима — это уже слишком. Банда Панъюн перешла черту.
Начав говорить легко и непринуждённо, Ли Хоён постепенно наполнил голос гневом и боевым духом.
Изменение его эмоций заставило меняться даже окружающую энергию — признак, вполне достойный запредельного мастера.
— Но важнее другое, молодой человек. Судя по всему, тебе нужно куда-то спешить. Почему бы не оставить это место мне и не заняться своими делами?
— ...Благодарю за помощь.
— Это лишь то, что я обязан сделать. К тому же одновременно помогаю и многообещающему младшему, и клану Чжугэ, оказавшемуся в беде.
— И прошу простить мою прежнюю грубость.
Ли Хоён легко покачал головой.
— Не думай об этом. Пустяки. Не стоит беспокоиться. Твоя реакция была совершенно естественной.
Ли Хоён великодушно отмахнулся от недавней враждебности Намгун У, будто ничего особенного не произошло.
— Тогда я пойду.
— Подождите!
Когда Намгун У уже собирался направиться в самое око бури — к центру нападения, — Чжугэ Сона остановила его.
Она окликнула его почти инстинктивно, а теперь растерялась, не зная, что сказать дальше. Увидев её испуганное и ошеломлённое выражение, напоминавшее маленького зверька, Намгун У сам того не осознавая положил ладонь ей на голову.
Едва почувствовав под рукой гладкие волосы, Намгун У понял собственную ошибку.
Но отступать было уже поздно.
Сделав вид, будто всё было задумано именно так, он несколько раз погладил Чжугэ Сону по голове и лишь затем убрал руку.
— Не беспокойся. Я обязательно выполню заказ.
— Я-я тоже хочу пойти...
— Жди здесь.
— ...Хорошо.
Чжугэ Сона сцепила руки и опустила голову.
Лица видно не было, зато кончики ушей, выглядывавшие из-под упавших волос, стали ярко-красными.
Пхэн Харён, всё это время внимательно наблюдавшая за Чжугэ Соной, слегка приоткрыла рот, но затем крепко сомкнула губы.
После чего с горьковатой улыбкой сказала:
— Будь осторожен, старший брат. Мы будем ждать.
— Да. Рассчитываю на вас, Великий герой.
— И я на вас.
Глядя вслед удаляющемуся Намгун У, Ли Хоён с лёгкой завистью пробормотал:
— Хороша молодость.
§
Тонбан Хва остановил молнию, ударившую в него с безоблачного неба.
В воздухе проявилась схема Великого Предела.
«Обратный Путь Великого Предела».
Искусство, существовавшее где-то на границе между мистикой и боевыми искусствами и полностью обращавшее принцип Удана, используя мягкость для преодоления жёсткости вместо столкновения жёсткости с мягкостью.
Техника нейтрализовала энергию молнии, рассеяла силу удара, а затем, следуя принципу обращения, направила её обратно.
Пусть Намгун У и не вложил в внезапную атаку всю силу, «Единая Вспышка Предельного Света» была исполнена безупречно.
Чудовищную мощь, заключённую в одном ударе, «Обратный Путь Великого Предела» разобрал и вернул обратно.
Ква-а-а-анг!
Намгун У извернулся прямо в воздухе, уклоняясь от отражённой силы, собравшейся на схеме Великого Предела.
Тонбан Хва, которому пришлось изрядно напрячься ради применения «Обратного Пути Великого Предела», вместо второй или третьей атаки предпочёл увеличить расстояние.
Не давая ему ни мгновения перевести дыхание, Намгун У вновь направил меч на Тонбан Хва.
Следом за «Единой Вспышкой Предельного Света» пришёл «Бушующий Гром, Опрокидывающий Облака».
Та же последовательность техник, которая когда-то превратила Ли Чарёна в окровавленное месиво, теперь сверкающими клыками устремилась к горлу Тонбан Хва.
— Что за нелепый объём внутренней силы?! Ты что, проглотил какое-то великое лекарство?!
Но Тонбан Хва отличался от Ли Чарёна.
Ли Чарён овладел и мистическими, и боевыми искусствами, однако катастрофически уступал в настоящем боевом опыте.
Тонбан Хва, напротив, был ветераном среди ветеранов, пережившим бесчисленное множество сражений.
Двигаясь легко и изящно, словно ступал по облакам, он применил знаменитую тайную технику перемещения секты Удан — «Вознесение, Ступающее по Облакам» — и взмыл в воздух.
Намгун У не стал преследовать.
Он рассеял мощную энергию, накопленную посредством Небесной Громовой истинной ци, и заменил её энергией Лазурного Неба из среднего даньтяня.
С этим противником быстрая и решительная схватка не сработает.
Для затяжного боя куда лучше подходило «Великое Искусство Бескрайнего Неба».
Но именно это движение окончательно убедило Тонбан Хва.
— Не может быть...! Эта истинная ци, эти боевые искусства! Никаких сомнений. Никаких!
Тонбан Хва в неверии воскликнул и рассмеялся.
Пока Чжугэ Чхун собирал остатки ци, намереваясь вместе с Намгун У схватить его, а сам Намгун У уже готовился рвануть вперёд, используя Истинное Осознание «Беспредельного Шага», Тонбан Хва вновь заговорил:
— Ты...
Он уставился прямо на Намгун У.
— Ты ведь из клана Намгун?