— Давайте просто сядем вон там и посмотрим.
Чувствуя на себе взгляды людей, обернувшихся к новым посетителям, Намгун У нашёл свободное место и сел.
В здании Объединения Вольных Мастеров имелось пространство, напоминавшее трактир, вероятно предназначенное для того, чтобы заказчики и вольные мастера могли обсуждать условия и разговаривать.
Судя по всему, полноценные блюда здесь не подавали, но простые закуски и напитки продавались.
Когда Намгун У уселся, рядом расположились Пхэн Харён и Ян Чон.
Тем временем Ян Квэ уверенно направился к человеку, устроившему переполох.
«Посмотрим, как он с этим справится.»
Намгун У внимательно сосредоточился на действиях Ян Квэ.
— Эй, я ещё снаружи услышал, что тебе нужен мастер высшего класса.
Молодой человек, до этого споривший со служащим Объединения, резко повернул голову к Ян Квэ.
Его взгляд быстро прошёлся по Ян Квэ сверху вниз, словно пытаясь понять, что тот за человек.
— И что?
— Что, никак найти не можешь?
— Если пришёл издеваться, просто уходи.
— Издеваться? Тебе ведь нужен мастер высшего класса? Думаю, я могу помочь.
Не успел молодой человек ответить, как вмешался служащий Объединения Вольных Мастеров.
— Ты откуда? Если пытаешься переманить заказ из другого Объединения, это создаст проблемы.
— Ха! Откуда я? Из Хэбэя. Я вольный мастер и ищу работу, так что не будь таким нервным.
— Хэбэй? Издалека добрался. Но если хочешь брать заказы через наше Объединение, сначала нужно внести вступительный взнос.
— Сколько?
— Один лян серебра с человека. Платишь один раз, и дальше Объединение берёт на себя всё — от поиска заказов до хранения задатка. Кроме комиссии за каждую работу, больше никаких платежей.
— Один лян? Не слишком ли дорого? На один лян серебра обычный простолюдин целый год прожить может.
— Ты думаешь, это какая-нибудь деревня в Хэбэе? Это Нанкин! Нанкин!
Когда служащий закричал, подчёркивая, что Нанкин — вовсе не тот Хэбэй, где находился Пекин, Намгун У одновременно почувствовал и гордость жителей Нанкина, и их задетое достоинство.
Неудивительно, что Тёмный Мурим, настроенный против властей, так хорошо развивался здесь при слабом вмешательстве чиновников.
Великий канал, обслуживание которого требовало колоссальных средств, фактически существовал для того, чтобы перевозить богатства и товары Цзяннани на север, вплоть до Пекина.
Расходы на транспортировку налогов через такое расстояние были астрономическими.
Естественно, Цзяннань, находившийся далеко от Пекина, но связанный с ним Великим каналом, нёс куда более тяжёлое бремя, чем многие другие области.
А если местные жители охотнее сотрудничали с силами Тёмного Мурима, чем с императорским двором, чиновникам становилось чрезвычайно трудно собирать доказательства и применять наказания.
Пока Намгун У размышлял об устройстве Мурима Цзяннани, спор Ян Квэ со служащим становился всё громче.
— Что, в собственных навыках не уверен? В Нанкине после нескольких заказов можно спокойно заработать пять-шесть лянов. Если тебе жалко одного ляна, значит, ты какой-то третьесортный бездарь.
— Ч-что?! Третьесортный бездарь?! Ты это мне говоришь, Ян Квэ, мастеру высшего класса?!
Пусть Ян Квэ и неплохо умел препираться, против служащего Объединения Вольных Мастеров, который каждый день имел дело с грубыми и сквернословящими вольными мастерами, он был словно гусеница, пытающаяся напугать бабочку.
Однако импульсивный выкрик Ян Квэ мгновенно изменил атмосферу.
Когда Ян Квэ перестал скрывать свою ци и позволил ей свободно проявиться, молодой человек, до этого стоявший рядом словно мешок с зерном, изумлённо воскликнул:
— Мастер высшего класса? Ты?
Прежде чем успеть обрадоваться тому, что перед ним наконец появился мастер, которого он так отчаянно искал, молодой человек сначала поразился возрасту Ян Квэ.
«Он выглядит примерно моим ровесником... Но как вольный мастер мог...»
Самому молодому человеку было двадцать девять.
До тридцати, после которых он уже перестал бы считаться молодым талантом, оставалось всего полгода.
С опозданием он усилил чувство ци.
Поскольку только в начале нынешнего года сам едва достиг высшего класса, постоянно поддерживать энергетическое восприятие ему всё ещё было непривычно.
«Он... он и правда кажется мастером высшего класса!»
Точно определить чужую сферу совершенствования исключительно по ощущению ци мог разве что Непревзойдённый мастер.
Но и более слабые мастера были способны сделать приблизительную оценку.
А от Ян Квэ исходила ци, не уступавшая собственной ци молодого человека, а возможно, даже более глубокая.
Служащий Объединения Вольных Мастеров подтвердил его догадку:
— Это правда. С такой ци... хм, если ты мастер высшего класса, тогда разговор другой. Если согласишься работать исключительно через наше Объединение, можем предоставить особые условия и освободить от вступительного взноса. Это касается и троих людей, пришедших вместе с тобой.
Служащий оказался довольно опытным человеком.
Даже разговаривая с молодым заказчиком, он внимательно следил за каждым входящим.
Ян Квэ пожал плечами.
— Ну, это уже не мне решать.
— ...Но ты же мастер высшего класса?
— Я всего лишь подчинённый. Да и в Нанкине мы, скорее всего, надолго не задержимся.
Полностью вернув самообладание, Ян Квэ обратился уже не к служащему, а к молодому человеку.
— Раз уж тебе настолько нужен мастер высшего класса, наверняка и вознаграждение подготовил соответствующее. Тогда оплатишь ещё и нашу комиссию Объединению.
— ...Людям, не являющимся членами Объединения, запрещено вести переговоры внутри здания.
— А если просто заплатить дополнительную комиссию? В Нанкине так нельзя?
— Для особого случая вроде мастера высшего класса мы можем сделать исключение. Но комиссия будет довольно высокой.
— Это уже, кажется, не моя проблема. Тогда идём.
Ян Квэ совершенно непринуждённо переложил оплату комиссии на молодого человека и привёл его к ожидавшему Намгун У.
— Неплохо.
— Ха-ха. Глава, в нашей профессии одного статуса мастера высшего класса уже достаточно, чтобы к тебе относились с уважением.
Теперь Намгун У окончательно понял, почему Ян Квэ так обрадовался достижению высшего класса и с тех пор каждый день об этом напоминал.
Так выплёскивалась накопившаяся за годы жизни вольным мастером обида на то, насколько иначе относились к мастерам высшего класса.
В знаменитых сектах мастер высшего класса мог быть всего лишь обычным членом боевого подразделения.
Но в целом по Муриму мастеров такого уровня уважали практически везде.
Некоторые даже основывали собственные секты.
Разве Хван Мутхак, будучи мастером высшего класса, не создал собственную организацию, контролировавшую целый уезд?
Особенно редко мастера высшего класса встречались среди вольных мастеров.
Достигнув такой ступени, большинство попросту оставляли странствия, оседали где-нибудь и начинали жить в достатке.
— Итак. Я слышал, тебе нужен мастер высшего класса.
Когда разговор наконец перешёл непосредственно к нему, молодой человек сглотнул.
Само по себе уже было удивительно, что простой вольный мастер примерно его возраста достиг высшего класса.
Но настоящий шок заключался совсем в другом.
«А этот выглядит ещё моложе!»
И при этом мастер высшего класса называл его Главой?
Разумеется, уровень боевых искусств не всегда определял положение человека в группе.
Но раз мастер высшего класса признавал его Главой, в этом человеке как минимум должно было быть нечто особенное.
Поэтому молодой человек естественным образом стал осторожнее.
«И та женщина рядом...»
На женщине была обычная по форме боевая одежда, предназначенная для свободы движений, однако качество ткани с первого взгляда казалось необычайно высоким.
Кроме того, одна её манера сидеть излучала изящество.
Подобное невозможно приобрести за один день.
Даже скрывая лицо вуалью, она производила впечатление женщины, которая наверняка окажется красавицей.
Всё это заставляло молодого человека доверять им сильнее.
«По крайней мере, они выглядят куда надёжнее тех странных вольных мастеров.»
Закончив составлять первое впечатление о группе Намгун У, молодой человек заговорил.
— Д-да. Именно.
— Тогда расскажи подробности.
— Ну...
Голосом, полным напряжения, молодой человек начал свою историю.
Его звали Ви Чирян.
Ви было фамилией, Чирян — именем.
Он являлся Молодым Главой секты Чхонсу из уезда Тяньчан и направлялся в уезд Цзин, чтобы принять участие в Приёме Четырёх Сезонов.
Однако после выхода из Нанкина на него напали убийцы, предположительно связанные с Обществом Срывающих Бутоны, и ему лишь чудом удалось вернуться обратно в город.
— Мы все сумели вернуться в Нанкин без погибших, но сопровождавший меня мастер получил ранение. Поэтому я и пытаюсь нанять вольных мастеров, чтобы продолжить путь.
— Похоже, ты очень спешишь.
После вопроса Намгун У выражение лица Ви Чиряна изменилось.
Он примерно понял, на что тот намекал.
— В спешке самой по себе ничего плохого нет. Нам тоже выгодно двигаться быстрее. Тогда подведу итог: заказ состоит в сопровождении до уезда Цзин. Под защитой должны находиться молодой герой Ви и ещё двое. Учитывая, что Общество Срывающих Бутоны уже проявило себя, вероятность сражения чрезвычайно высока. Остаётся один важный вопрос.
Вознаграждение.
Главный фактор, от которого зависело, примет ли группа Намгун У заказ.
Надеясь, что суммы окажется достаточно, Ви Чирян сразу назвал максимум, который мог предложить.
— Двадцать лянов серебра. Если все трое доберутся до места невредимыми до начала зимы, я дополнительно обещаю ещё десять лянов в качестве награды за успех.
Всего тридцать лянов серебра.
Сумма, которой обычному человеку хватило бы примерно на двадцать лет жизни.
Даже Намгун У, чьё ощущение стоимости денег немного исказилось после пребывания у клана Пхэн из Хэбэя, не мог назвать её маленькой.
Он не был уверен, нормальна ли такая цена за найм отряда вольных мастеров, куда входит один мастер высшего класса, но сам заказ ему понравился.
— Хорошо. Мы принимаем.
§
На следующий день Ви Чирян оплатил всю комиссию и ушёл, договорившись встретиться с группой у юго-западных ворот Фэнтай.
Группа Намгун У тоже покинула Объединение Вольных Мастеров, чтобы найти гостиницу.
— Ух ты~! Наш Глава действительно обладает духом настоящего вольного мастера! Тридцать лянов серебра за первый же заказ! В расслабленную жизнь вольных мастеров врывается чудовищный новичок и заставляет всю отрасль напрячься!
— Насколько вообще хороши тридцать лянов для отряда из четырёх человек с мастером высшего класса?
— Неплохо. Обычно нанять одного мастера первого класса стоит примерно три ляна серебра в месяц. Это примерно в два-три раза больше месячного жалованья обычного солдата.
Если считать Намгун У и Пхэн Харён мастерами первого класса, поскольку настоящую силу они не раскрывали, и добавить к ним Ян Чона, получалось около десяти лянов.
Оставшиеся двадцать приходились на Ян Квэ — мастера высшего класса.
— Разница между первым и высшим классом настолько велика?
— Конечно! Вы можете этого не чувствовать, мастер, но пропасть между способностью выпускать энергию через оружие и высшим классом огромна.
Выходило, что цена действительно была вполне справедливой.
Для первого заказа результат получился совсем неплохим.
— Раз уж мы получили первый заказ, сегодня вечером давайте съедим что-нибудь вкусное.
— Говорят, нанкинская утка очень хороша. Её готовят совсем иначе, чем пекинскую, поэтому обязательно стоит попробовать...
— Утка звучит неплохо.
§
Вернувшись в гостиницу, которую они выбрали для проживания, Ви Чирян подробно рассказал спутникам о нанятых вольных мастерах и условиях заказа.
Стоило им всё услышать, как тут же раздались возмущённые голоса.
— Что?! Брат, ты совсем с ума сошёл?! Если отдашь тридцать лянов серебра, на что мы обратно добираться будем? Ты правда ненормальный?!
Удерживая сестру, которая, будь под рукой подушка, наверняка уже начала бы его ею избивать, Ви Чирян поспешно попытался оправдаться.
— К тому времени старший брат уже поправится! Правда ведь, старший брат?
— За месяц я должен восстановиться.
— Вот!
— Ох, да разве только в этом проблема? Ты услышал слова «мастер высшего класса» и сразу подписал договор. Ты видел, как он выпускает энергию меча? Слышал его прозвище? Может, он сказал, что происходит из одной из Девяти сект?
— Ну...
Проблемы, о которых Ви Чирян даже не задумался, находясь под впечатлением от другой стороны, теперь одна за другой вылетали из уст Ви Сонха.
— Поверить не могу. Ты ведь не первый день в Муриме. Почему ведёшь себя настолько безрассудно?
— Сонха, не будь к нему слишком строга. Если завтра выяснится, что тот человек вовсе не мастер высшего класса, просто расторгнем договор.
Несмотря на попытку Ли Консо успокоить её, гнев Ви Сонха ничуть не ослаб.
— Старший брат, вы слишком мягкий. Серьёзно... Завтра перед отъездом я сама всё выясню и приведу в порядок. Вот увидите!
§
— З-здравствуйте. Я-я Ви Сонха... Р-рада познакомиться.