Глаза, вобравшие сияние рассвета, прямо смотрели на Абана, Демонического Императора Пяти Инь.
Голубая защитная астральная ци «Беспредельного Дворца Небесной Реки», созданная энергией Лазурного Неба, окутывала всё тело Намгун У. Он словно стоял перед божеством, облачённым в развевающиеся одежды самих небес.
«Выживший после уничтожения клана. Наверняка они вложили в это тело всё до последней капли оставшегося наследия.»
Иначе столь невероятный уровень мастерства было невозможно объяснить.
Последний меч, выкованный из всего, чем располагал клан Намгун: божественных искусств, духовных лекарств, тайно скрываемых Великих Методов и техник, — без единого остатка.
Именно таким Намгун У выглядел в глазах Демонического Императора Пяти Инь.
Абан сжал кулаки.
«Когда мы встретились впервые, он ещё был неопытным мальчишкой. А теперь держится как настоящий воин.»
Нужно было закончить жизнь Намгун У ещё во время их встречи в поместье клана Чжугэ, даже если пришлось бы перенапрячь тело.
Тогда Демонический Император Пяти Инь не мог до конца оценить разницу между мастерством и боевым опытом Намгун У, а собственное тело ещё не восстановилось полностью, поэтому он предпочёл избежать сражения.
Даже во время их второго полноценного столкновения в битве у горы Хэнвэнь преимущество оставалось за Демоническим Императором Пяти Инь.
Доказательством служило то, что Намгун У не сумел добить его даже при помощи Мудреца Великих Врат.
Но теперь...
Намгун У сделал шаг к Демоническому Императору Пяти Инь.
«Ещё нет. Он всё ещё не завершён. На этот раз я обязательно убью его.»
Решимость Демонического Императора Пяти Инь полностью отразилась на его состоянии духа, окрашивая внутреннюю силу в ещё более жуткую тьму.
Когда два мастера, чья сила заставляла склонять головы весь Мурим, приготовились к смертельному сражению, окружающие невольно начали отступать.
В одно мгновение вокруг образовалось пустое пространство диаметром в десять чжанов.
Праведный путь.
Тёмный путь.
Даже продолжая сражаться, люди обеих сторон оставляли часть внимания на противостоянии сильнейших бойцов каждого лагеря, ожидая битвы, о которой будут говорить целое поколение.
Свист!
Первым двинулся Намгун У.
Техника перемещения, мгновенно исчезнувшая за пределами обычного зрения.
«Техника Тела Небесного Ветра» соединилась с «Беспредельным Шагом».
В полном соответствии со своим названием Намгун У устремился вперёд подобно бесконечному урагану.
Астральная энергия, покрывавшая его меч, была до предела насыщена силой молнии.
Десятая форма «Тринадцати Мечей Молниеносной Вспышки» — одна из техник, которой Намгун У чаще всего доверял в настоящем бою, — раскрылась уже в первом ударе.
Один путь меча, рассекающий сам мир.
Предельный первый удар.
«Единая Вспышка Предельного Света».
ЗЗЗЗЗЗИНЬ—!!
Но его противник не был обычным мастером.
Абан.
Демонический Император Пяти Инь.
Когда из-за жестоких действий Культа Крови большая часть мастеров эпохи, известных как Семнадцать Боевых Вершин, сошла со сцены, а место прежних имён заняли те, кто доказал своё мастерство в сражениях с Культом Крови, Абан сумел гордо сохранить собственное положение.
Десять Владык Девяти Провинций.
Новые властители эпохи, вытеснившие время Семнадцати Боевых Вершин.
Теперь слава Десяти Владык уже померкла, уступив место абсолютным существам, известным как Три Абсолюта и Двенадцать Почтенных.
Но не прошло ещё и ста лет с тех времён, когда одно имя Демонического Императора Пяти Инь заставляло содрогаться все Девять Провинций.
Сияние «Единой Вспышки Предельного Света» остановилось.
Его поймала почерневшая ладонь Демонического Императора Пяти Инь.
Серо-чёрная истинная ци внутреннего искусства Абана — «Искусства Бесстыдного Истечения» — посредством его ладонной техники «Рука Разрушения Десяти Тысяч Явлений» превращалась в непревзойдённую силу, способную уничтожить всё, к чему прикасалась.
Всё, что попадало в эту руку, теряло первоначальную форму, изменялось и рассыпалось.
Даже величайшее достижение человеческой воли — свет звёзд, низведённый с небес на землю руками сотворённых существ, дотянувшихся сознанием до космоса, — в этой ладони превращался всего лишь в слабый факел.
Тр-р-ресь...
Намгун У услышал.
Звук того, как астральная энергия его меча трескается, полностью сжатая чужой рукой.
«Это невозможно...»
Невозможно?
Едва эта мысль возникла, Намгун У сам её отверг.
Невозможного не существует.
По крайней мере, не в этом мире.
Боевые искусства.
Мистические техники.
Для Намгун У сами эти силы уже находились за гранью обычного понимания.
Значит, возможно всё.
Не хватает лишь веры и мастерства.
Именно так следовало мыслить.
Ведь в основе боевых искусств лежит мысленный образ, который несут в себе и сама техника, и человек, использующий её.
Тогда и это...
Вполне возможно.
Дзинь — ХРЯСЬ!
— Астральная энергия меча?
Астральная энергия, покрывавшая клинок Намгун У, разлетелась на осколки.
Обычно, когда поток материализованной истинной ци — будь то энергия меча или астральная энергия — отделялся от оружия и его течение нарушалось, сила исчезала и энергия рассеивалась.
Однако осколки астральной энергии, которые Намгун У намеренно расколол, сохранили и прежнюю форму, и заключённую внутри мощь.
Намгун У уже видел подобное.
Железные стрелы Охотника с Призрачным Луком.
Энергию, сохранявшую первоначальную форму даже после полного отделения от тела.
А теперь ещё и ладонное искусство Демонического Императора Пяти Инь, способное изменять саму астральную энергию.
В тот миг, когда Намгун У увидел это...
Увиденное стало его знанием.
Одновременно с оглушительным, почти неописуемым гулом из губ Демонического Императора Пяти Инь вырвался боевой возглас.
— Хмф!
Едва астральная энергия меча раскололась, Демонический Император Пяти Инь сразу понял намерение Намгун У.
Разделить астральную энергию.
И выпустить её словно скрытое оружие.
Демонический Император Пяти Инь мгновенно перенаправил внутреннюю силу, сосредоточенную в «Руке Разрушения Десяти Тысяч Явлений», по всему телу.
А затем окутался защитной астральной ци, прикрываясь от летящих осколков энергии.
Каждый осколок походил на бомбу Небесного Грома.
Несмотря на защитную астральную ци и стремительное отступление, разрушительная сила врезавшихся в тело осколков отдалась эхом даже в костях.
Но техника Намгун У оставалась лишь временным решением.
Он блестяще воплотил её благодаря невероятному контролю внутренней энергии и твёрдому мысленному образу.
Однако такой силы было недостаточно, чтобы убить Демонического Императора Пяти Инь.
— Теперь ты даже импровизировать научился весьма неплохо.
Демонический Император Пяти Инь несколько раз сжал и разжал руку, ухмыляясь.
На первый взгляд могло показаться, что проиграл именно он, поскольку первым отступил.
Но на самом деле в этом обмене больше потерял Намгун У.
Расход внутренней энергии среди мастеров подобного уровня почти не имел значения.
На этой высоте сражение превращалось скорее в противостояние силы духа, чем объёма внутренней энергии.
И в нынешнем обмене Намгун У совершенно очевидно потратил больше духовных сил.
К тому же его оружие оказалось повреждено.
В отличие от Демонического Императора Пяти Инь, специализировавшегося на ладонных техниках, Намгун У был мечником, чья главная сила заключалась именно в искусстве меча.
Разумеется, он мог заменить физическое оружие бесформенным мечом или астральным клинком.
Но в настолько тяжёлом сражении это стало бы почти самоубийственным решением, заставляющим тратить вдвое больше духовных сил.
— Теперь моя очередь.
§
Это была битва, сотрясавшая небо и землю.
Сейчас можно было буквально всем телом понять, почему мастеров, достигших Сферы Преображения, называли существами за пределами небес и почитали почти как высших созданий.
Если одно лишь нахождение рядом ощущалось настолько подавляюще...
Каково же встретить подобную силу прямо перед собой?
Наверное, человек просто сдастся.
Вся воля сломается.
Исчезнет даже желание сопротивляться, а в сознании останется лишь образ будущего, где остаётся покорно принять приближающуюся смерть.
Именно так думал Чжугэ Чун.
— ...Хуже некуда.
Правда сама сорвалась с губ.
Он говорил так вовсе не потому, что Намгун У, ставший надеждой клана Чжугэ, оказался в невыгодном положении.
Чжугэ Чун просто не мог вынести собственного жалкого вида.
Он признал поражение ещё до того, как вообще вступил в бой.
А ещё сильнее он ненавидел себя за едва заметное чувство облегчения.
Да.
Противник настолько силён.
Ничего не поделаешь.
Разница слишком огромна.
Он сделал всё, что мог...
Чжугэ Чун яростно замотал головой, отгоняя это отвратительное самооправдание.
«Хватит думать, Чжугэ Чун. Сейчас просто выполняй свой долг прямого потомка клана Чжугэ.»
Но человеческими чувствами невозможно управлять настолько легко.
И сам того не замечая, Чжугэ Чун начал искать взглядом Пхэн Харён.
Убеждая себя, будто просто хочет найти место, где союзникам требуется помощь.
Он ещё не понимал, что это было ошибкой.
— А...
Впервые.
Он впервые собственными глазами увидел, как сражается Пхэн Харён.
Чжугэ Чун слышал рассказы.
Слышал, что Принцесса Меча клана Пхэн проявляет себя необычайно ярко.
В этом не было ничего странного.
Ведь Пхэн Харён являлась мастером высшего класса.
В Муриме одного достижения высшего класса уже хватало, чтобы войти примерно в десятую часть сильнейших.
Но Чжугэ Чун считал, что слухи наверняка немного преувеличены.
Пхэн Харён, которую он помнил, всё ещё находилась на первом классе и даже не достигла высшего.
А высшего класса она достигла лишь в начале нынешнего года.
Так должно было быть.
Но что тогда он видел сейчас?
Пхэн Харён сражалась, совершенно естественно подстраивая друг под друга два различных направления боевых искусств.
Разве так мог двигаться человек, лишь недавно вступивший в высший класс?
Опытный мастер высшего класса?
Нет.
Нет.
До такого уровня мог добраться и сам Чжугэ Чун.
Но движения Пхэн Харён уже шагнули дальше.
Боевые искусства представляли собой огромную гору.
Даже забравшись на одну вершину, стоило чуть повернуть голову — и впереди уже возвышалась следующая, ещё более высокая.
И если продолжать взбираться с вершины на вершину вдоль бесконечного горного хребта...
В конце концов перед тобой возникнет она.
Высочайшая вершина.
Новая сфера.
Запредельный уровень.
И Пхэн Харён, опередившая Чжугэ Чуна, уже начала подниматься к этой вершине.
Она находилась на самом пределе высшего класса.
Уже приближаясь к запредельному уровню.
— Ха... ха-ха...
Внутри стало пусто.
Не сумев превзойти даже Пхэн Харён...
Он действительно собирался победить такого монстра?
Любовь, которую он так долго и бережно хранил, несмотря на годы разлуки, постепенно начала угасать.
Когда Чжугэ Чун наконец принял абсолютную разницу в силах, которой раньше до конца не осознавал, ему, наоборот, стало спокойно.
Словно слепой человек, который трогал ногу слона и думал, что сможет с ним справиться, внезапно обрёл зрение и увидел зверя целиком.
Это тоже было своего рода озарением.
По иронии судьбы, именно благодаря ему Чжугэ Чун освободился от внутреннего демона.
Осталось лишь чистое желание помочь как члену клана Чжугэ.
И надежда на победу Намгун У.
— Пожалуйста, победите.
В этот самый миг...
ХРЯСЬ—!
Меч Намгун У сломался.
И одновременно Чжугэ Чун увидел женщину, промчавшуюся рядом.
«Женщина-даос?»
Благодаря натренированной технике зрения Чжугэ Чун успел разглядеть её даже за столь короткое мгновение.
Под свободным даосским одеянием скрывалась неприлично облегающая одежда, невольно сбивавшая взгляд, а резкие красивые черты лица с красным макияжем вокруг глаз, наоборот, заставляли снова сосредоточиться.
Но прежде чем Чжугэ Чун успел задуматься, была ли эта женщина здесь раньше, он понял, куда именно она направляется, и резко протянул руку.
— Там опасно! Если вмешаетесь...!
Свист—
Протянутая рука Чжугэ Чуна рассекла пустой воздух.
— Что?
Женщины-даоса уже не было.