— Глава, давайте пойдём вместе!
Ян Квэ, который успел догнать их, пока те спасали охранное бюро Ёпхён и разговаривали с Пхён Чхоёлем, попытался остановить Намгун У, собиравшегося вновь умчаться вперёд в одиночку.
— Я знаю, что вы сильны, Глава, но если враги намеренно начнут вас задерживать, вы потеряете немало времени. Позвольте нам расчистить вам путь.
Ян Чон тоже поддержал брата.
Намгун У ненадолго задумался, взвешивая преимущества и недостатки того, стоит ли брать их с собой.
Если взять братьев, они смогут разбираться со встречными противниками, экономя ему время. Если оставить их, он сможет двигаться на полной скорости и сэкономит время уже таким образом.
В итоге разница была невелика.
Значит, особых причин оставлять их здесь не существовало.
К тому же Намгун У хотел сохранить как можно больше сил на случай непредвиденных обстоятельств.
— Хорошо. Вы двое идите впереди.
— Благодетель, я тоже...
— Харён, пожалуйста, защити людей охранного бюро Ёпхён.
Пхэн Харён с завистью надула губы, глядя на братьев Ян, оставшихся рядом с ним.
— Я оставлю с ними троих бойцов Отряда Северного Неба. Уверена, я тоже смогу тебе пригодиться, благодетель.
Мастера поздней стадии высшего класса встречались редко.
Даже запредельные мастера входили примерно в сотню сильнейших во всём мире. В большинстве прославленных сект запредельных мастеров было меньше пяти, а основную боевую силу составляли именно мастера высшего класса.
Но даже среди мастеров высшего класса существовала огромная разница.
Мастер уровня Пхэн Харён считался бы ценнейшей боевой силой практически в любой организации.
— ...Там будет опасно.
— Ничего страшного. Я уже обязана тебе жизнью. Как я вообще смогу говорить о возвращении долга, если стану избегать опасности лишь потому, что ты направляешься в рискованное место?
Намгун У разрешил Пхэн Харён присоединиться.
— А, кстати, Глава, куда мы вообще направляемся?
Намгун У указал на север.
— К Запретному городу. На гору Ваньсуй.
§
— Юго-восток! Клан Пхэн берёт на себя!
— Учхэк, займись им!
— Да, госпожа!
Один человек отделился от группы, и яростный свет сабли рассёк ночную тьму.
— Северо-запад! Не слишком сильный. Ян Чон, твой!
— Есть!
Следуя приказу Намгун У, Ян Чон принял боевую стойку и применил первую форму «Тринадцати Мечей Молниеносной Вспышки», в которой был уверен сильнее всего, — «Первая Вспышка — Стена».
Наполненный ци меч рассёк приближавшегося демонического зверя пополам в районе пояса.
— Да это уже буквально другой мир.
Ян Квэ, вернувшийся после того, как ещё раньше Ян Чона прикончил другого демонического зверя, вслух выразил мысли всех присутствующих.
Вокруг Запретного города открылось четыре Врат Призраков.
По неизвестной причине северные Врата так и не сумели полностью раскрыться и рассеялись, однако из остальных трёх непрерывным потоком вырывались чудовища и демоны.
— Стража в парчовых одеждах уже выступила. Значит, всё это должно довольно быстро закончиться.
В Пекине не существовало постоянных сил Мурима.
Максимум — приезжие мастера или вольные бойцы, прибывшие сюда в поисках работы.
Этого было слишком мало, чтобы справиться с внезапно появившимися Вратами Призраков.
Что ещё хуже, по всему Пекину вспыхивали пожары, из-за чего простые люди совершенно теряли самообладание.
Однако Пекину и не требовались силы Мурима.
Оборону держали мечи императора — Стража в парчовых одеждах.
— Раз дядя там, с Вратами такого уровня скоро должны разобраться.
Проблема заключалась не во Вратах.
Настоящая проблема была...
Топ. Топ.
Техника передвижения братьев Ян внезапно прервалась.
Дорогу к Запретному городу преградили мастера боевых искусств.
Союзники?
Нет.
— Проклятые ублюдки...
Враги.
По дороге сюда группа Намгун У уже трижды сталкивалась с вражескими мастерами.
Они принадлежали к силам, стоявшим за нынешним происшествием, — тем самым людям, которые поджигали Пекин и мешали Страже в парчовых одеждах и мастерам Мурима закрывать Врата Призраков.
Именно из-за них столица никак не могла быстро подавить хаос.
— Эй, ты. Проваливай, если жить не надоело.
Ян Квэ направил клинок на преградившего дорогу ублюдка и сплюнул ругательство.
— Брат, тебе одному с ним не справиться. Он мастер высшего класса.
— Тц. Глава, идите дальше. С таким мы и сами разберёмся.
Противники, которые до сих пор настороженно следили лишь за мастерами клана Пхэн, презрительно фыркнули, услышав слова братьев.
— Щенки...
— Сдохните!
Кто атакует первым, тот получает преимущество.
Третья форма «Тринадцати Мечей Молниеносной Вспышки» — «Падение Холодной Молнии», практически не требовавшая подготовительного движения, мгновенно пронзила брешь в защите противника.
— Пхэн Учхэк, Пхэн Ви, помогите им!
Когда к двоим людям Намгун У присоединились двое бойцов Пхэн Харён, разгорелась групповая схватка.
Быстро оценив через Чханнён Манан боевое мастерство обеих сторон и совместимость их техник, Намгун У отбросил тревогу и собрал ци в точке Ёнчхон.
— Не проиграйте.
— Идите! Мы скоро вас догоним!
Оставив позади крик Ян Чона, Намгун У и Пхэн Харён вновь сорвались с места.
Пхэн Харён всё ещё выглядела немного обеспокоенной, однако Намгун У больше об этом не думал.
С ними всё будет в порядке.
Пусть враги и являлись мастерами высшего класса, двое бойцов клана Пхэн тоже находились на высшем уровне, а совместные техники братьев Ян позволяли им превосходить собственную ступень.
К тому же у них имелся козырь — «Тринадцать Мечей Молниеносной Вспышки».
Даже против мастеров высшего класса они не проиграют.
Куда сильнее Намгун У беспокоил взрыв ци, происходивший у Запретного города под горой Ваньсуй.
— В Запретном городе тоже начался хаос.
— И что?
— Нет. Не обращай внимания на Запретный город. Главное — гора Ваньсуй. Скоро эту энергию начнут замечать и остальные.
Как бы искусно кто-либо ни скрывал энергию, всему существовал предел.
При столь чудовищном объёме силы полностью замаскировать её было невозможно.
Не только Намгун У — постепенно её начнёт ощущать любой мастер, достигший достаточно высокого уровня.
— Запретный город всего лишь отвлекает внимание.
Едва Намгун У закончил фразу, как навстречу им ринулась энергия меча.
— Хуп!
Вжик!
Мгновенное извлечение меча.
Вспышка «Меча Одинокой Души» — тайной техники мгновенного обнажения меча клана Намгун, состоявшей всего из одного движения, — рассекла летящую энергию меча пополам.
— Ты силён.
Похоже, одного удара Намгун У хватило нападавшему, чтобы понять разницу в их силах.
Мужчина спокойно признал его мастерство.
— Но пропустить тебя я не могу.
Поверх чёрной боевой одежды на нём было нечто похожее на чиновничье одеяние.
Воин держал не меч и не саблю, а копьё — оружие, особенно распространённое среди бойцов на государственной службе.
Причём летящую энергию, которая только что выглядела словно энергия меча, он выпустил именно копьём.
— Полагаю, вы занимаете довольно высокое положение.
На слова Намгун У мужчина неожиданно ответил совершенно прямо:
— Я Посланник Чёрной Черепахи, служащий Императору Истинного Мандата.
— Императору Истинного Мандата? Значит, вы мятежники?
— Следи за словами, девчонка из клана Пхэн. Это не мятеж. Это возвращение законного порядка.
Обычно мужчина не отличался разговорчивостью.
Но сейчас у его многословия имелась причина.
«Я не смогу победить этого человека.»
Такова была первая мысль, возникшая у него при виде Намгун У.
А раз победить невозможно, следовало хотя бы задержать его.
Даже разговором.
Однако столь примитивная уловка совершенно не сработала на этих двоих.
— Благодетель, я займусь им.
— Справишься? Он силён.
— Буду держаться от обороны. Как только с противниками позади разберутся, помощь скоро подоспеет. До этого момента я выдержу.
Сила «Божественного Искусства Сжатия Земных Жил» хлынула по её меридианам и распространилась по конечностям.
Плотность энергии сабли Пхэн Харён заметно превосходила обычных мастеров высшего класса.
Её внутренняя сила уже почти приближалась к астральной энергии, далеко превзойдя простые Нити Меча.
Она родилась в клане Пхэн из Хэбэя.
Прошла Очищение Костного Мозга.
Изучила божественные искусства.
Принимала бесчисленные духовные лекарства.
Вся сила, накопленная за годы, теперь после встречи с катализатором по имени Намгун У наконец начинала по-настоящему расцветать.
Если Пхэн Харён преодолеет нынешнее испытание, она сможет подняться на ещё более высокую ступень.
Одним прыжком перескочить через годы совершенствования.
Правда, цена неудачи — жизнь.
Но для мастера боевых искусств такой риск вполне стоил награды.
— Хорошо. Судя по мышцам ног и меридианам, он не особенно быстр. Его основа — устойчивость и мощь, а главная сила заключается в физическом напоре. Используй преимущества «Шага Пустотного Духа» на пределе.
— Я запомню.
— И не верь его стойке. Меридиан тонкого кишечника развит сильнее, чем меридиан лёгких. Он левша.
— ...Как коварно.
Чханнён Манан безжалостно раскрыли все уловки Посланника Чёрной Черепахи.
— Не поранься.
— ...Конечно!
Дав все необходимые советы, Намгун У взмыл в воздух при помощи Беспредельного Шага.
— Куда собрался?!
Энергия копья Посланника Чёрной Черепахи вновь прорезала воздух, однако на этот раз её остановила сабля.
Хотя Пхэн Харён и не слишком любила подобные приёмы, летящей энергией клинка она тоже владеть умела.
Энергия сабли столкнулась с энергией копья и взорвалась прямо в воздухе.
— Я не прощу никого, кто посмеет помешать моему благодетелю.
§
Первым, что Намгун У увидел, войдя на гору Ваньсуй и оставив всех противников позади, была женщина в одежде, похожей на облачение Посланника Чёрной Черепахи, которую совершенно односторонне избивала другая женщина.
В отличие от Посланника Чёрной Черепахи, носившего чёрное, эта была одета в красное.
Вероятно, Посланница Алой Птицы.
По уровню боевых искусств она почти не отличалась от Посланника Чёрной Черепахи.
Однако сейчас Посланница Алой Птицы не могла показать и доли своей силы и лишь беспомощно принимала удары.
Наконец единственный удар ладонью оборвал её жизнь.
«Сильная.»
В тот миг, когда Намгун У увидел женщину, прикончившую Посланницу Алой Птицы всего за четыре движения, он сразу понял:
Она сильнее любого человека, которого ему доводилось встречать до сих пор.
Запредельный мастер Пхэн Чарён?
Он даже близко не стоял.
Пусть формально они и могли относиться к одной сфере, разница была очевидна.
Подобно тому как два студента одного университета вовсе не обязаны обладать равными способностями, внутри запредельного уровня тоже существовали собственные ступени.
Причём разрыв между ними был несравнимо огромнее, чем между мастерами второго или первого класса.
«Смогу ли я победить?»
На мгновение даже Намгун У подумал, что может проиграть.
Настолько безупречно была отточена траектория её ци.
«Смогу. Но придётся быть готовым получить ранения.»
Даже когда Чханнён Манан обнаружили следы старения, которых не способен полностью избежать ни один мастер, эта женщина всё равно оставалась противником, которого нельзя было недооценивать.
И оценка Намгун У была совершенно верной.
Эту прекрасную женщину звали Хан Геран.
Она была наложницей императора Сюаньдэ, деда нынешнего императора Чэнхуа, и Великой вдовствующей императрицей, которую нынешний император почитал даже сильнее собственной матери — вдовствующей императрицы Сяошу.
Во дворце чиновники почтительно называли её Великой Старейшиной.
Но во времена жесточайшей политической борьбы между двумя императорами прошлого она получила прозвище, куда больше напоминавшее титул мастера Мурима.
Люди были потрясены её боевым мастерством, когда она голыми руками убивала посланных убийц, и назвали её:
Воинственная Наложница Восточного Моря.
Воинственная императрица, пришедшая из-за восточного моря.