В отличие от Намгун У, которого удивили очки с чёрными линзами на лице женщины, сама она, казалось, быстро потеряла к нему интерес и вновь посмотрела вперёд.
Судя по поведению, Намгун У мог решить, что окружающие её совершенно не интересуют.
Но всё было наоборот.
На самом деле присутствие Намгун У вызвало в её душе настоящий переполох.
«Что это сейчас было? Такое чувство, будто... меня прочитали насквозь... Но это невозможно...»
Внешне она сохраняла полнейшее спокойствие, однако мысли пришли в смятение.
Тем временем Намгун У, растерявшийся из-за неожиданно знакомого предмета, быстро взял себя в руки.
Помогла энергия Пустотного Духа из «Великого Искусства Пустотного Духа», которое он практиковал при каждой свободной возможности и которое очищало разум от лишних мыслей.
Успокоив сознание, Намгун У начал неторопливо разбирать только что испытанное ощущение.
Эта женщина действительно являлась запредельным мастером.
Но что-то в ней казалось неопределённым.
Если Пхэн Чарён, несмотря на остававшееся пространство для роста, совершенно явно ощущался как запредельный мастер, то присутствие этой женщины на запредельном уровне было заметно более размытым.
«Похожа на Посланника Чёрной Черепахи. Она только-только вступила на запредельный уровень.»
Но даже это являлось впечатляющим достижением.
Возможно, со стороны Намгун У было несколько самонадеянно давать такую оценку, однако её уровень бесспорно заслуживал восхищения.
И всё же куда сильнее его занимало другое.
«Но что это за очки? В эту эпоху очки вообще существовали?»
Круглая оправа и чёрные линзы.
Как ни посмотри — самые настоящие солнцезащитные очки.
Намгун У не знал, что подобные очки с затемнёнными линзами использовались в Центральных равнинах уже несколько сотен лет, ещё со времён династии Сун.
Разница заключалась лишь в том, что при Сун уездные магистраты и военные чиновники затемняли хрустальные линзы огнём, чтобы скрывать направление взгляда, а теперь их изготавливали из обработанного чёрного хрусталя.
Не зная этого, Намгун У мог лишь предположить, что перед ним какой-то особый предмет, созданный в мире, где существовали боевые и мистические искусства.
Однако размышлять долго ему не позволили.
Хва Ёкпхиль, до этого наблюдавший, как двое оценивают друг друга, наконец заговорил.
— Я Хва Ёкпхиль, Глава поместья Куя. Изначально я рассматривал трёх кандидатов, но именно ваши две заявки показались мне наиболее интересными.
Услышав слова Хва Ёкпхиля, Ви Сонха тихо пробормотала:
— Если кандидатов было трое, значит, и нас могли выбрать?
— Хм? Из какой секты та юная госпожа сзади?
— Что? А, п-простите. Я из секты Чхонсу...
— А-а, да. Секта Чхонсу и была третьей. Вы принесли весьма хороший материал. Однако предметы этих двоих оказались ещё необычнее. Кстати, вы путешествуете вместе?
Когда Хва Ёкпхиль спросил, почему они подали пересекающиеся заявки, Ви Чирян неловко ответил:
— Мы действительно путешествуем вместе, но особой связи между нами нет. Я лишь нанял Отряд Лазурного Неба, которым руководит молодой герой Нам. Поэтому, если бы нашу заявку приняли, я собирался передать материал молодому герою Наму.
— О?
Для Намгун У это тоже стало новостью.
Но, судя по тому, что остальные двое из секты Чхонсу молча поддержали слова Ви Чиряна, между собой они уже всё обсудили.
— Судя по тому, что я только что услышал, материал чрезвычайно ценен. Зачем же вы хотите...
— Мне стыдно это признавать, но благодаря нынешнему происшествию я понял пределы собственных возможностей. Владеть драгоценностью, не имея силы её защитить, значит лишь посеять семена будущей беды. Поэтому вместо этого я решил использовать её, чтобы завязать ценную связь, способную пережить не одно поколение.
Намгун У молча восхитился несколько неуверенным объяснением Ви Чиряна.
Увидев драгоценность, человек естественным образом начинает её желать.
Особенно когда речь идёт о материале, ценность которого признало само поместье Куя.
Для мастера боевых искусств мысль превратить его в собственное оружие была более чем заманчивой.
И всё же Ви Чирян сумел объективно оценить себя и решил вложить эту ценность в отношения с Намгун У.
Молодой Глава секты Чхонсу оказался вполне достойным преемником, способным отказаться от малой выгоды ради куда большей.
— Ты уверен, что хочешь отдать её мне?
Теперь Намгун У получил ответ на вопрос, зачем Ви Чирян вообще принёс сюда Древесину Драконьего Глаза.
Его прежнее предположение, будто материал был слишком ценным, чтобы оставлять его в гостинице, оказалось ошибочным.
Ви Чирян изначально принёс его именно для того, чтобы подарить Намгун У.
— Тогда с благодарностью приму.
Стоило Намгун У согласиться, как Хва Ёкпхиль внезапно захлопал в ладоши.
Хлоп. Хлоп. Хлоп.
— Прекрасно. Сегодня мне довелось увидеть действительно замечательную сцену. Древесина Драконьего Глаза, напитанная духовной энергией... Из неё получатся превосходные ножны.
Если бы всё закончилось на этом, история могла бы завершиться словно старая сказка, где все счастливы и довольны...
Но здесь присутствовал ещё третий человек.
— Глава поместья Куя.
Голос женщины почти не менял интонации и звучал совершенно бесстрастно.
— Да?
— Насколько помню, вы велели мне прийти одной. Вы вызвали меня сюда только затем, чтобы показать всё это и заставить отказаться?
Из-за отсутствия эмоций слова звучали холодно.
Но человек с опытом Хва Ёкпхиля без труда различил скрытые внутри лёгкое раздражение и гнев.
Недовольство знатной красавицы могло заставить окружающих испугаться, однако Хва Ёкпхиль ответил всё тем же непринуждённым тоном.
— Вовсе нет. Решение ещё не принято. У вас всё ещё есть шанс, юная госпожа.
За годы жизни Глава поместья Куя встречал людей куда более страшных, уродливых и жестоких.
От такой слабой угрозы он точно не задрожит.
Хва Ёкпхиль совершенно открыто демонстрировал своё превосходящее положение, однако женщина никак на это не отреагировала.
Потеряв интерес к подобной игре, Хва Ёкпхиль кратко объяснил причину происходящего и перешёл к главному.
— Я действительно велел вам обоим прийти в одиночку. Но они явились всей компанией. Даже подобные различия многое говорят о человеке. Я лишь проверял, кто из вас способен сильнее пробудить во мне желание творить.
— ...Понятно.
«Ничего тебе не понятно.»
Так подумал Хва Ёкпхиль.
Но дополнительно раздражать человека, который уже заявил, что всё понял, смысла не было.
— А теперь к главному... То, что только что показали молодые герои, действительно впечатляет. Но если закончить на этом, сама наша встреча потеряет смысл. Поэтому я хочу сделать обоим заказчикам одно предложение.
Покажите мне своё мастерство меча.
Смысл последующих слов Хва Ёкпхиля был настолько очевиден, что дополнительных объяснений не требовалось.
Проведите поединок.
— Ах, едва не забыл. Астральную энергию не использовать.
Глаза Намгун У расширились.
Кто-то распознал его истинный уровень?
С тех пор как он полностью привёл каналы ци в порядок, подобного ещё не случалось.
Как Хва Ёкпхиль, чьё внутреннее совершенствование уступало даже Пхэн Харён, сумел это определить?
Для Намгун У это стало даже большим сюрпризом, чем предложение Ви Чиряна подарить ему Древесину Драконьего Глаза.
И удивился не только он.
— Судя по вашим лицам, оба думаете, как я догадался? Ха-ха! Если превосходный мастер меча способен узнать выдающийся клинок, разве великий кузнец не способен распознать выдающегося мечника?
По сравнению с испытанным потрясением объяснение звучало довольно расплывчато.
Но и Намгун У, и женщина приняли его как правду.
Крохотный фрагмент озарения, доступный людям, достигшим определённых высот.
Если говорить громче и красивее — закон схождения и расхождения внутри великого потока, который некоторые называли возвращением всего сущего к единому истоку.
— Сразимся прямо здесь?
Намгун У огляделся.
Передний двор был совершенно ровным, лишённым украшений, цветов и других препятствий, словно здесь заранее ожидали поединка.
— Неудобно?
— Вовсе нет.
Тело Намгун У уже давно перестало зависеть от количества часов в сутках.
Если только ему не придётся сражаться несколько дней подряд.
— Мне тоже всё равно.
Женщина ответила так же спокойно.
Даже узнав, что её противник тоже принадлежит к запредельным мастерам, она не проявила ни малейшего желания отступать.
— Остальных прошу пройти сюда.
Пока Хва Ёкпхиль полностью сосредоточился на предстоящем поединке, Чу Янхон вместо него отвёл остальных в сторону.
Намгун У и женщина естественно встали друг напротив друга.
Никто не указывал им места.
Они сами заняли позиции, которые инстинктивно казались наиболее правильными.
— Отряд Лазурного Неба. Нам У.
— ...Токко Бин.
Мечеподобные брови Намгун У слегка дрогнули, когда он услышал её имя.
— Токко... Бин.
Эту фамилию он помнил.
Фамилию, которую никогда не смог бы забыть.
Потому что именно так назывался клан, уничтоживший клан Намгун в этом мире.
— Клан Токко?
— И что с того?
Ответ Токко Бин прозвучал необычайно резко.
Похоже, она принадлежала к тем людям, которым крайне не нравилось, когда о них судят исключительно по принадлежности к какой-либо организации.
Но даже заметив это, Намгун У не остановился.
— Я хочу кое-что спросить.
— ......
Токко Бин не ответила.
Но её меч всё ещё оставался в ножнах.
И Намгун У задал вопрос:
— Ты помнишь клан Намгун?
На этот раз тонкие, словно ивовые листья, брови Токко Бин дрогнули.
Вопрос Намгун У оказался для неё совершенно неожиданным.
— ...Я не отвечу.
Клан Намгун.
Как она могла его не знать?
Это было имя, которое ни один человек из клана Токко не смог бы забыть.
Даже тот, кто родился уже после того, как кровная вражда с кланом Намгун фактически завершилась.
Ш-шин—
С чистым звоном Токко Бин обнажила меч на поясе.
— Хочешь получить ответ — победи меня.
Намгун У тоже положил руку на рукоять меча.
— В таком случае лучше подготовь ответ заранее.