Бум!
Едва прогремел взрыв, Намгун У оттолкнулся от земли.
Волна энергии, разошедшаяся от «Беспредельного Шага», на мгновение даже остановила сражение между бандой Панъюн и сектой Удан.
Техника «Вознесение Дракона», дополненная тонкостями управления и направления ци, взметнула Намгун У высоко в воздух.
— Этот человек...!
Услышав от Призрака Чёрного Меча описание Намгун У, Демоническая Сабля, Рассекающая Дракона узнал его с первого взгляда.
Воспользовавшись мгновением, когда внимание Демонической Сабли переключилось на Намгун У, Каквон словно позволил собственному Древнему Мечу Соснового Узора самому устремиться вперёд.
Клинок вытянулся и изящным движением отвёл в сторону тяжёлую полумесячную саблю. Каквон демонстрировал самую суть «Меча Великого Предела» — вершины мягкости.
— Хуп!
Демоническая Сабля, Рассекающая Дракона не стал упрямо принимать удар своей саблей и просто резко пригнулся.
Применив «Железный Мост», он едва избежал клинка.
Но «Меч Великого Предела» не собирался отпускать противника так легко.
Свист!
Древний Меч Соснового Узора скользнул по его плечу.
Стоило стойке Демонической Сабли пошатнуться, как Каквон без колебаний выбросил ладонь.
«Хлопковая Ладонь».
Наряду с «Кулаком Великого Предела» она считалась одной из двух величайших атакующих техник секты Удан.
Мягкий удар почти не издал звука.
Но причинённый им вред совершенно не соответствовал этой тишине.
Особая внутренняя сила проникла сквозь защитную ци и нанесла Демонической Сабле внутреннюю травму.
— ...Тц. Попался.
Демоническая Сабля, Рассекающая Дракона поднял кровь из внутренних точек и выплюнул её.
Такую внутреннюю травму ещё можно было терпеть.
К этому времени присутствие Намгун У уже полностью исчезло из области его восприятия.
С того мгновения, когда Намгун У взмыл в воздух благодаря управлению и направлению ци, и до того, как Каквон поразил Демоническую Саблю «Хлопковой Ладонью», прошло всего три обмена ударами.
Короткий промежуток.
Не прошло даже десяти секунд.
Но Намгун У уже оказался далеко отсюда.
Убедившись, что крупнейшая переменная исчезла, Демоническая Сабля, Рассекающая Дракона наконец раскрыл настоящую силу.
— Теперь я займусь тобой всерьёз.
§
Главное поместье клана Чжугэ превратилось в кипящий котёл хаоса.
Пусть его и не окружали гигантские крепостные стены, само поместье ничем не уступало крепости.
Механизмы, созданные из физических устройств, и формации, построенные с применением искусственных методов поверх принципов фэншуй.
Соединение этих двух направлений — механические формации — являлось настоящей визитной карточкой клана Чжугэ.
Во всех Центральных равнинах не существовало механических формаций, способных сравниться с теми, что защищали главное поместье Чжугэ.
Даже Запретный город уступал ему.
Клан Тан из Сычуани достиг вершины в искусстве скрытого оружия, однако общий уровень его механизмов всё же был ниже, чем у Чжугэ, хотя само скрытое оружие могло превосходить их изделия качеством.
Подобное наследие прекрасно подходило потомкам Чжугэ Ляна — человека, создавшего «Схему Восьми Формаций» и придумавшего такие устройства, как деревянный вол и бегущая лошадь.
Поистине крепость среди крепостей.
В Муриме даже существовала поговорка:
Клан Чжугэ можно победить.
Но невозможно захватить.
Настолько прославленной была оборонительная мощь их главного поместья.
И теперь оно рушилось.
Неужели враги применили невероятно сложные методы, чтобы проанализировать формации и обратить их построение вспять?
Или получили сведения изнутри, узнали правильные решения и благодаря этому преодолели механизмы?
Нет.
Ничего подобного.
Лишь подавляющее разрушение.
Рушились стены поместья.
Взрывались здания.
Дрожала сама земля под ногами.
Вверх поднимались огонь и дым...
Механизмы, которые якобы могли остановить тысячное войско.
Формации, рассеивающие энергию так, что даже Непревзойдённый мастер без знания соответствующих методов не смог бы выбраться.
Сейчас всё это оказалось совершенно бесполезным.
Наблюдая, как тщательно возводимая кланом Чжугэ башня в одно мгновение рассыпается перед глазами, Чжугэ Чхун подавленно пробормотал:
— Настоящие безумцы. Порох... Они настолько ни во что не ставят императорский двор Великой Мин?
Вот и всё.
Именно таким оказался способ банды Панъюн атаковать клан Чжугэ.
Они просто использовали чудовищное количество пороха и всё взорвали.
Поэтому Намгун У и не смог заранее почувствовать волну энергии и отреагировать.
Разумеется.
Как он мог почувствовать энергию там, где не применялись ни боевые, ни мистические искусства?
— Чтобы справиться с великим кланом Чжугэ, разве не требуются хотя бы такие меры?
Голос прозвучал за спиной Чжугэ Чхуна.
Знакомый голос.
Пусть Чжугэ Чхун слышал его прежде лишь однажды и совсем недолго, превосходная память позволила мгновенно вспомнить владельца.
— ...Хо Рок.
— Я давно отказался от этого имени.
Услышав имя, которое, как ему казалось, мир уже забыл, Тонбан Хва самоуничижительно рассмеялся.
— От кого ты его услышал?
Задав вопрос, Тонбан Хва сам покачал головой и продолжил:
— Нет. Можно не спрашивать. Наверняка от секты Удан. Им-то очень хочется окончательно от меня избавиться.
— ...Я думал, ты находишься на горе Тяньцзы.
— Я пришёл сюда не для того, чтобы обмениваться с тобой вопросами и ответами.
— Если хочешь услышать мои ответы, будь добр отвечать и сам.
Тонбан Хва был чудовищем.
Чудовищем, прожившим больше восьмидесяти лет.
То ли ему недоставало озарения, то ли существовала иная причина, но до уровня Непревзойдённого мастера он так и не дошёл.
И всё же Тонбан Хва являлся настолько странным существом, что даже Непревзойдённый мастер не смог бы заранее уверенно предсказать исход боя с ним.
Внутренняя сила, накопленная за чрезвычайно долгую жизнь.
Знания и средства, которые он непрерывно расширял, без разбора собирая самые разные боевые и мистические искусства.
Опыт, приобретённый во время бедствия Культа Крови и Великой войны Праведного и Тёмного путей.
Но даже перед таким Тонбан Хва Чжугэ Чхун не проявил ни малейшего страха.
Таково было достоинство человека, поднявшегося до положения Главы Великого Клана.
— Использовать порох... Значит, ты уверен, что сумеешь справиться с последствиями. Это принцесса Касан?
— ...Как и ожидалось от Чжугэ. Сразу догадался.
Принцесса Касан.
Женщина, пользовавшаяся безграничным расположением нынешнего императора Чэнхуа.
Она убила единственного законного сына императора — и всё равно получила прощение.
Даже настолько серьёзное преступление, как незаконное применение порохового оружия вопреки законам Великой Мин, при её поддержке вполне можно было замять.
То ли решив наградить Чжугэ Чхуна за правильный ответ, то ли просто желая похвастаться собственной хитростью, Тонбан Хва добавил:
— Все хотят жить. И не просто жить — жить молодыми. А отчаяние принцессы Касан было сильнее, чем у кого-либо. Привлечь её на нашу сторону оказалось совсем несложно.
Принцесса Касан, которая осмелилась убить ребёнка императора в отместку после смерти собственного дитя.
Постарев и потеряв способность рожать, она совершала одно злодеяние за другим, лишь бы другие женщины тоже не смогли подарить императору детей.
Насколько же сладко для такой женщины должно было прозвучать обещание вновь обрести молодость?
Какими бы тесными ни были отношения чиновников Уханя с кланом Чжугэ, они всё равно не могли противостоять давлению, идущему сверху.
С того момента, как Панъюн заручилась поддержкой принцессы Касан, Ухань превратился в место, куда силы Тёмного Мурима могли беспрепятственно входить и выходить.
Теперь Чжугэ Чхун полностью понял, как им удалось подготовить внезапный удар по Уханю, которого он совершенно не ожидал.
— Неужели ты... настолько жаден? Ради того, чтобы продолжать столь позорно жить, ты готов отнимать чужие жизни?! И ведь ты когда-то возглавлял секту Удан...!
Грохот!
Чжугэ Чхун не успел закончить.
Рука Тонбан Хва взметнулась вперёд.
Ветер меча, выпущенный двумя сложенными подобно клинку пальцами — указательным и средним, — разорвал воздух рядом с Чжугэ Чхуном и разбил стену здания за его спиной.
Лицо Тонбан Хва, на котором до этого играла непринуждённая усмешка, стало ледяным.
Медленно приближаясь к Чжугэ Чхуну, он произнёс:
— Мы не просим многого. Мы лишь хотим жить. Хотим хоть немного продлить эту жалкую жизнь. Разве желание выжить — не инстинкт любого живого существа? Почему следование этому инстинкту считается злом? Это покорно принять смерть — значит предать долг живого. Мы лишь сражаемся отчаяннее всех остальных. Сражаемся с этой судьбой.
Из тела Тонбан Хва начала просачиваться энергия, постепенно окутывая его целиком.
Странное зрелище.
Словно из тела Тонбан Хва во все стороны тянулись щупальца, сотканные из ци.
Но самое невероятное заключалось в другом.
Эта энергия была поразительно чистой и прозрачной.
Праведная внутренняя сила, напоминавшая ту, которой пользовались даосы Удана.
А поверх неё лежал слой зловещей, ядовитой мути.
Падший Бессмертный.
Теперь смысл этого прозвища становился интуитивно понятен.
— Если ты всё равно не способен нас понять, мы просто заберём желаемое силой.
Одной-двумя конечностями можно пожертвовать.
Тонбан Хва распространил убийственное намерение, собираясь оставить Чжугэ Чхуна в живых лишь настолько, насколько это было необходимо.
С двух сложенных клинками ладоней сорвались жуткие лезвия энергии.
Это было уникальное искусство самого Тонбан Хва.
За основу он взял «Технику Запредельного Меча» — необычайно прямолинейное и кровавое искусство среди техник Удана, обычно стремившихся побеждать жёсткость мягкостью, — а затем объединил её со множеством других боевых искусств, изученных им позднее.
Но и Чжугэ Чхун не был слабаком.
Он тоже являлся запредельным мастером.
В одно мгновение в его руке появился веер, породивший чудовищный порыв ветра.
— «Метод Продления Жизни Лампой Семи Звёзд» невозможно осуществить человеческими силами!
Чжугэ Чхун отбивал яростные атаки Тонбан Хва искусством веера и тайной техникой перемещения клана Чжугэ — «Шагом Заблуждения Небесного Механизма», — одновременно отчаянно выкрикивая предупреждение.
А голос Тонбан Хва, продолжавшего теснить его, оставался совершенно спокойным.
— С Белой Крысой — возможно.
— Духовная ось Белой Крысы уже искривлена! Она не способна проявлять силу семь дней подряд!
— Это лишь твоё мнение. Я смогу.
Лязг!
Тонбан Хва распрямил сложенные клинком пальцы и полностью раскрыл ладонь.
Внезапный удар застал Чжугэ Чхуна врасплох.
Даже «Шаг Заблуждения Небесного Механизма», который с помощью глубоких принципов Восьми Триграмм, как говорили, способен путать само чувство направления противника, не смог превзойти многолетний опыт Тонбан Хва.
Мастерство Тонбан Хва превосходило мастерство Чжугэ Чхуна.
«Хлопковая Ладонь».
Знаменитое искусство секты Удан.
Та самая техника, которая совсем недавно нанесла внутреннюю травму Демонической Сабле, Рассекающей Дракона, теперь бушевала во внутренних органах Чжугэ Чхуна.
— Кха! Кх-кх!
Когда «Шаг Заблуждения Небесного Механизма» был разрушен, Чжугэ Чхун беспорядочно отшатнулся и выплюнул кровь.
То, что он даже сейчас сумел сохранить прямую спину и принять защитную стойку, несмотря на естественное желание тела согнуться от боли, доказывало: тренировками Глава клана Чжугэ никогда не пренебрегал.
— ...«Метод Продления Жизни Лампой Семи Звёзд»... нельзя проводить с помощью силы реликвий вроде Белой Крысы... Дух ци постоянно изменяется... Даже если насильно удержать его Белой Крысой, тело не выдержит и разрушится...
— Я знаю.
На холодное лицо Тонбан Хва легла ещё более жуткая тень.
— Поэтому сначала проведу Великий Метод на других и проверю побочные последствия. После нескольких исправлений наверняка удастся получить пригодный результат.
— ...Ты действительно решил ступать путём, на котором больше нельзя называться человеком?!
— В тот миг, когда я сломал свой меч, я уже был готов пройти этот путь.
Назад дороги не существовало.
Чжугэ Чхун быстро оценил состояние собственного тела.
«Хлопковая Ладонь» была невероятно мощным искусством.
К счастью, он успел поднять защитную энергию и свёл повреждения к минимуму.
Внутренняя сила «Великого Искусства Небесного Духа» всё ещё плавно циркулировала.
Он мог продолжать бой.
Прочитав боевой дух Чжугэ Чхуна, Тонбан Хва цокнул языком.
— Сдавайся. Тебе это не по силам. Механические формации разрушены. Секту Удан удерживает Демоническая Сабля, Рассекающая Дракона. Командир Отряда Нынгун? На него я натравил Демона Истребления. Без Непревзойдённого мастера вы уже не сможете переломить положение. Просто отдай Белую Крысу и «Метод Продления Жизни Лампой Семи Звёзд». Тогда я закончу всё прямо здесь.
— ...Один есть.
— О? Тогда покажи. Что у тебя ещё осталось?
— Не «что».
Чжугэ Чхун удовлетворённо улыбнулся.
Как и сказал Тонбан Хва, без Непревзойдённого мастера преодолеть кризис такого масштаба было почти невозможно.
И хотя в самом клане Чжугэ Непревзойдённого мастера пока не было...
— Наша племянница привела одного.
Словно слова Чжугэ Чхуна стали приказом.
Ударила молния.