Прибыв в Пекин, Намгун У первым делом занялся вовсе не поисками Врат Хао или охранного бюро Ёпхён, которое должно было прибыть сюда раньше него.
— Хм... Удивительно сбалансированный вкус.
Он отправился поесть в гостиницу.
С непоколебимой уверенностью, что, раз уж оказался в Пекине, обязан попробовать пекинскую утку, Намгун У сразу после входа в город потащил братьев Ян по разным заведениям.
Кто-то мог бы удивиться его уверенности, ведь он совершенно не знал местных заведений, однако Намгун У был вовсе не неопытным путешественником, способным зайти в первую попавшуюся харчевню. Его тело, достигшее Сферы Преображения, обладало чувствами, давно превзошедшими человеческие пределы.
Благодаря обострённым чувствам Намгун У мог примерно представить вкус блюда по одному лишь запаху. Обойдя несколько гостиниц и ресторанов, он в итоге выбрал одно заведение — и выбор оказался превосходным.
— Утка хороша, но говядина с чёрным перцем действительно великолепна.
— Я слышал, что пекинскую утку даже в Пекине найти непросто, а вы всё-таки отыскали её, глава.
Несмотря на название, пекинская утка на самом деле происходила из Нанкина.
Изначально это было блюдо императорской кухни, а название изменилось после того, как император Юнлэ перенёс столицу из Нанкина в Пекин. Из-за сложности приготовления и высокой цены заведений, где её подавали, в самом Нанкине на деле было даже больше, чем в Пекине.
Намгун У молча продолжал двигать палочками, никак не отвечая на замечания братьев.
Для Намгун У еда была сродни важному ритуалу. Одно из всего двух удовольствий, доступных ему в этом далёком и чужом мире, который ощущался куда более далёким, чем просто другая страна.
Боевые искусства, освобождавшие его от человеческих ограничений и дарившие почти безграничную свободу.
И еда, позволявшая благодаря обострённым чувствам наслаждаться множеством вкусов и ощущений.
Эти две вещи служили для Намгун У опорой, понемногу снимая стресс и тревогу, которые незаметно накапливались внутри него, словно единственные лекарства, разрешённые ему этим миром.
В прежнем мире еда для Намгун У была всего лишь способом получить питательные вещества. Существовали добавки с каким-никаким вкусом, а при желании можно было достать и обычную пищу, но всё в конечном счёте упиралось в деньги.
Виртуальная реальность? «Чурок Мурим» была одной из ранних игр виртуальной реальности, и имитация вкуса там оставляла желать лучшего.
Поэтому для Намгун У сама возможность по-настоящему наслаждаться едой оставалась непривычным, но свежим удовольствием.
— А-а... Вот теперь хорошо.
— Глава, мне неловко говорить это после того, как я сам так вкусно поел, но такими темпами у нас скоро закончатся деньги.
— Мы же вольные мастера. Возьмём пару заданий — и всё.
— Глава, это Пекин.
Когда Намгун У посмотрел на него так, словно спрашивал: «И что?», Ян Квэ подумал, что этот молодой господин всё ещё совершенно не понимает устройство мира, и принялся объяснять:
— В Пекине нет сил Мурима.
Намгун У непонимающе спросил:
— А как же Врата Хао?
— Господин, Врата Хао нельзя считать полноценной силой Мурима. Они скорее торговцы, которые покупают сведения у куртизанок, носильщиков и возниц, собирают их вместе и затем перепродают.
— Значит... для вольных мастеров здесь нет работы.
— Именно.
Пекин.
Сердце Северной Чжили, находившейся под прямым управлением императора.
Если Северная Чжили была передним двором императора, то Пекин являлся уже внутренним.
Кто осмелился бы размахивать здесь оружием? Если такие безумцы и находились, Стража в парчовых одеждах бесследно убирала их из Пекина.
— Нельзя сказать, что мастеров боевых искусств здесь вообще нет, но никто не создаёт в Пекине постоянную базу. Даже клан Пхэн из Хэбэя перенёс главный дом в Тяньцзинь, когда император Юнлэ сделал Пекин столицей.
Вольные мастера тоже встречались.
Даже группа Намгун У при входе в город услышала ворчание стражников:
— Опять вольные мастера?
Однако задания для них находились за пределами Пекина, а не внутри столицы.
Иными словами, единственной работой для вольных мастеров оставалась охрана, которую предлагали охранные бюро или торговые караваны, отправлявшиеся из Пекина.
Намгун У ненадолго подсчитал оставшиеся деньги.
«Я и правда потратил немало.»
Таков был результат постоянного кормления высокоэффективного тела без всякой экономии.
— Слухи о случившемся в уезде Муан ведь разошлись довольно широко?
— Да.
— Если бы вы не пытались скрыть личность, глава, наверняка уже получили бы парочку громких прозвищ.
Перед отъездом из уезда Муан Намгун У попросил Пхэн Мухо не распространять его имя.
Не потому, что Намгун У нравилось скрывать личность, а скорее из чувства обязательства.
«Иначе я бы нарушил нашу договорённость.»
Вместо личной славы Намгун У после событий в Муане стало известно имя охранного бюро Ёпхён.
История о безымянном охраннике из Ёпхён, сыгравшем значительную роль в Битве за закрытие Врат, серьёзно повысила известность бюро и доверие к нему.
Именно это Намгун У предложил Пхён Чхоёлю. По сути, он добровольно согласился стать своеобразным живым рекламным лицом.
Пхён Чхоёль всего лишь позволил ему пользоваться именем бюро, желая помочь благодетелю Сон Чхэчжи, но Намгун У исполнил свою часть сделки честно.
Даже слишком честно.
— По крайней мере, нас не выставят за дверь.
После слов Намгун У братья Ян сразу поняли, куда они направятся дальше.
В охранное бюро Ёпхён.
— Идём.
Если денег нет, можно просто занять.
Без залога.
Под честное слово.
§
— Молодой герой Нам! Мы вас ждали!
Когда Намгун У вошёл в гостиницу, где остановилось охранное бюро Ёпхён, Пхён Чхоёль встретил его с неожиданным энтузиазмом.
Он выбежал навстречу, кое-как сунув ноги в обувь на ходу, и широко раскинул руки.
— Спасибо, что нашли нас. Дорога до Пекина прошла хорошо? Ха-ха, столько всего хочется обсудить, что я никак не могу остановиться. Прошу, проходите внутрь.
Трудно было их найти?
Вовсе нет.
Намгун У показалось, что Пхён Чхоёль слишком драматизирует.
Отыскать охранное бюро Ёпхён оказалось легко. Достаточно было поспрашивать о недавно прибывшем в Пекин охранном бюро, и люди быстро указали, где они остановились.
И всё же настолько тёплая встреча была Намгун У приятна.
Войдя внутрь, он увидел знакомые лица. Обменявшись короткими кивками с людьми из охранного бюро Ёпхён, Намгун У жестом позвал братьев Ян следом.
Увидев это, Пхён Чхоёль радушно поприветствовал и их.
— А, вы спутники молодого героя Нама? Проходите. Раз вы сопровождаете молодого героя Нама, значит, вы гости охранного бюро Ёпхён!
— Тогда воспользуемся вашим гостеприимством.
— Хм, благодарим.
Охранное бюро Ёпхён арендовало целиком третий и четвёртый этажи гостиницы. Поднимаясь по лестнице, Намгун У обменивался с Пхён Чхоёлем обычными любезностями.
— Молодой господин Пхён, сопровождение завершилось без происшествий?
— Ах, да, всё прошло прекрасно. Настолько спокойно, что мой рассказ наверняка покажется вам скучным. А вот у вас, молодой герой Нам... Там, мягко говоря, произошёл настоящий переполох.
— Настолько серьёзный?
Во время пути в Пекин Намгун У время от времени специально прислушивался к слухам о себе и своей группе.
Желание быть признанным вполне естественно для человека, и даже Намгун У, достигший Сферы Преображения и превзошедший человеческие ограничения, не мог полностью избавиться от этого чувства.
Он вовсе не жаждал чужого одобрения, однако если где-то рядом начинали говорить о нём, слух Намгун У неизменно становился чуть острее.
Поэтому реакция Пхён Чхоёля показалась ему несколько преувеличенной.
«Слухи вроде бы не настолько громкие.»
Но восторг Пхён Чхоёля был совершенно искренним.
Потому что произошло настоящее чудо: человек, которого они так усердно пытались найти, но никак не могли встретить, сам пришёл к охранному бюро Ёпхён!
«Чхэчжи и правда принесла нам настоящее благословение! Чхэчжи, старший брат тебя не забудет. Когда вернусь, обязательно сделаю щедрое пожертвование секте Хэншань!»
Пхён Чхоёль уже радостно планировал как следует сблизиться с Намгун У и заручиться его поддержкой с помощью заранее подготовленных подарков.
Если нынешнее дело пройдёт успешно, охранное бюро Ёпхён сможет стать ведущим бюро не только в провинции Шаньси, но и распространить влияние на Хэбэй. Тогда отец и старший брат наверняка будут осыпать его похвалами:
«Вот это мой сын!»
«Вот это мой брат!»
Пхён Чхоёль уже наслаждался этим прекрасным будущим, но времени у него не осталось.
— У-управляющий! О-они пришли!
— Кто пришёл...? О нет. Так быстро...
Пхён Чхоёль обречённо пробормотал.
— Молодой герой Нам, похоже, наш разговор придётся отложить.
— Если у вас были назначены гости, обо мне не беспокойтесь.
Судя по реакции Пхён Чхоёля, Намгун У действительно добился куда большего рекламного эффекта, чем ожидал, однако поскольку пришёл сюда именно одолжить денег, он поставил дела охранного бюро Ёпхён на первое место.
Но, похоже, эти гости имели отношение не только к бюро.
— Ну, формально гости у нас, но...
Остановившись посреди лестницы, Пхён Чхоёль посмотрел вниз, на первый этаж. Проследив за его взглядом, Намгун У увидел знакомые фигуры, входившие в гостиницу.
— Клан Пхэн?
Значит, слухи оказались правдой.
Пхён Чхоёль цокнул языком и произнёс:
— Они ищут не наше бюро, а вас.
Неужели Пхэн Харён услышала голос Намгун У?
Женщина, вошедшая вместе с мастерами клана Пхэн, подняла голову.
— Ах...!
Когда их взгляды встретились, и без того большие глаза Пхэн Харён раскрылись ещё шире, а лицо озарила яркая улыбка.
— Благодетель!