Крики возвестили наступление ночи в Пекине.
Повсюду вздымалось пламя, а по улицам бродили немыслимые чудовища.
Некогда мирный Пекин теперь захлестнул величайший хаос за всю историю династии Мин.
«Врата Призраков открылись. Прямо внутри Пекина.»
Намгун У собственными глазами ясно видел аномалию, разворачивавшуюся над столицей.
Его глаза, полностью окрасившиеся в бело-голубой цвет, обнаружили Врата Призраков, раскрывшиеся в небе над Пекином. В отличие от подозрительного энергетического барьера, который он прежде видел в уезде Муан, эти Врата появились без каких-либо предвестников, отчего выглядели особенно чужеродно.
— Мастер! Я открою городские ворота!
Любой, у кого были глаза и уши, мог понять, что в Пекине происходит нечто совершенно ненормальное.
Пхэн Харён быстро достала опознавательную табличку, подтверждавшую её принадлежность к прямой линии клана Пхэн.
Такие таблички изготавливались из слоновой кости или костей животных, хотя встречались также деревянные и металлические варианты. Проще говоря, это было подобие удостоверения личности эпохи Мин.
Пхэн Харён высоко подняла явно дорогую табличку и закричала:
— Стража у ворот! Смотрите сюда! Пекин в опасности! Я из клана Пхэн из Хэбэя! Немедленно откройте ворота!
— В-вы из клана Пхэн из Хэбэя?
— Я передам табличку, проверьте сами!
Пхэн Харён бросила её вперёд так, словно дорога была каждая секунда. Стражник, пусть и неуклюже, сумел поймать табличку и, едва взглянув на материал, отчаянно замахал рукой.
— Быстро! Открывайте городские ворота! Прибыло подкрепление от клана Пхэн из Хэбэя!
Ворота открылись настолько легко, что это даже казалось неправильным.
Намгун У мельком ощутил истинное влияние клана Пхэн из Хэбэя, который годами осторожно наращивал силу, неизменно оглядываясь на императорский двор.
— Мастер, вы собираетесь направиться к гостинице, где остановилось охранное бюро Ёпхён?
В голосе Пхэн Мухо отчётливо слышалась тревога.
— Да. Великий герой Пхэн, прошу вас помочь простым людям поблизости.
— ...Мне стыдно.
Пусть городские ворота и удалось открыть именем клана Пхэн, строго говоря, даже они не могли действовать в Пекине совершенно свободно.
На них лежала негласная обязанность участвовать в подавлении беспорядков в столице.
— Харён, возьми пятерых из Третьего подразделения и сопровождай благодетеля. Четвёртое и Пятое подразделения идут со мной! В первую очередь спасаем простых людей!
— Будь осторожен, дядя.
— Ты тоже. Врата Призраков, открывшиеся в Пекине, не слишком высокого уровня. Синий цвет едва держится. Как только Стража в парчовых одеждах полностью мобилизуется, они должны справиться.
После достаточного отдыха в главном доме Пхэн Мухо полностью оправился от внутренних повреждений. С его мастерством на самой вершине высшего класса, всего в одном шаге от запредельного уровня, синие Врата Призраков не должны были представлять слишком большой угрозы.
Однако существовала деталь, которую Пхэн Мухо пока не заметил.
— Великий герой Пхэн, всё же будьте осторожны. Дело не только во Вратах Призраков.
— Что? Что вы имеете в виду...?
— Среди людей смешались какие-то странные личности. Пожары... скорее всего, их рук дело.
Врата Призраков открылись совсем недавно.
Тогда почему Пекин уже горел?
По всей столице действовали люди, намеренно раздувавшие хаос.
Если кто-то искусственно открыл Врата Призраков, вряд ли он просто отступит после достижения этой цели.
— ...Я запомню.
Будучи представителем прямой линии и заместителем командира Отряда Северного Неба, Пхэн Мухо обладал превосходной проницательностью и способностью оценивать обстановку. Поняв предупреждение Намгун У, он с ещё большей осторожностью отдал распоряжения бойцам Отряда Северного Неба.
— Мастер, нам тоже пора.
— Верно.
Даже отвечая, Намгун У смотрел куда-то вдаль.
«Пока ещё не слишком поздно.»
Сначала следовало проверить состояние охранного бюро Ёпхён.
Приведя мысли в порядок, Намгун У стремительно сорвался с места.
§
БУМ! ГРОХОТ!
Сдерживая желание зажать уши от оглушительного грохота, словно молотом бившего по голове, Пхён Чхоёль пытался оценить положение и бормотал себе под нос:
— Это безумие! Что это вообще такое? Что, чёрт возьми, происходит? Такого просто не может быть...
ТРЕСК!
— Управляющий! Дверь сломали!
— Нет! Заблокируйте её! Хоть столы навалите!
Пхён Чхоёль прокричал это голосом человека, который уже наполовину сходил с ума.
Словно гром среди ясного неба.
Он проснулся от странных звуков, выглянул наружу и обнаружил, что весь район вокруг гостиницы погрузился в полный хаос.
Даже Пхён Чхоёль, гордившийся тем, что пережил немало опасностей, на мгновение полностью потерял самообладание перед ситуацией, с которой никогда прежде не сталкивался.
— Проклятье, проклятье! Что происходит с Пекином... Надо было просто отправиться в Тяньцзинь вместе с молодым героем Намом...!
Решение сначала закончить дела со знакомыми в Пекине, а уже потом уезжать, обернулось против него.
Каким бы невероятно привлекательным деловым партнёром ни был клан Пхэн, желание прежде всего сохранить верность прежним связям оказалось серьёзной ошибкой.
— Управляющий!
— Что ещё?!
— Столы закончились! Нужно бросать гостиницу и уходить наверх...!
ГРОХОТ!!!
Самый мощный удар из всех потряс гостиницу целиком.
Сила была такой, словно прямо в здание ударила молния.
— А... а-а...
Один из охранников безвольно осел на пол, словно душа покинула его тело.
Через разрушенный вход внутрь вошло чудовищное существо.
По очертаниям оно напоминало обезьяну, однако размерами превосходило взрослого человека.
Пхён Чхоёль узнал чудовище и ошеломлённо прошептал его название:
— Великий Обезьяний Призрак...
Чудовище, которое, как говорили, появлялось из синих Врат Призраков.
Хотя среди существ синего уровня оно считалось одним из слабейших, его боевая мощь соответствовала мастеру высшего класса, а по жестокости и любви к мучению людей мало кто из чудовищ мог с ним сравниться.
Глаза Великого Обезьяньего Призрака с пугающим скрипом завертелись.
Из-за их чудовищного строения было почти невозможно понять, куда направлены зрачки, однако Пхён Чхоёль инстинктивно осознал, что смотрят они именно на него.
«Этот ублюдок... Неужели понял, что я здесь главный?»
Топ!
Великий Обезьяний Призрак исчез из поля зрения.
Пхён Чхоёль инстинктивно закричал:
— Все, защищайте меня...!
Слишком поздно.
Среди сопровождающих находился лишь один мастер высшего класса.
И даже он не мог сравниться со скоростью Великого Обезьяньего Призрака.
Пхён Чхоёль почувствовал, как его восприятие замедляется.
Он отчётливо видел слюну, стекавшую из перекошенной пасти приближающегося Великого Обезьяньего Призрака.
«Неужели это та самая сфера Вознесения, о которой говорят мастера...?»
Говорят, перед смертью вся жизнь человека проносится перед глазами, но с ним ничего подобного не происходило.
Ощутив приближение смерти, Пхён Чхоёль уже собирался крепко зажмуриться, надеясь хотя бы умереть без лишней боли.
Но, возможно, отсутствие вспышек прошлой жизни как раз означало, что умирать ему ещё не пришло время.
ВЖИК! ФЬЮХ!
Звук острого клинка, разрезавшего воздух, вновь пробудил сознание Пхён Чхоёля.
Перед глазами, которые он так и не успел полностью закрыть, тело Великого Обезьяньего Призрака аккуратно распалось надвое.
— ...А?
ПЛЕСК!
Горячая кровь взметнулась в воздух.
Однако потоки разошлись влево и вправо, не задев Пхён Чхоёля.
Было совершенно очевидно, что подобный результат кто-то создал намеренно.
Шлёп!
Труп Великого Обезьяньего Призрака рухнул на пол, словно воздушный змей с оборванной нитью.
От крови, хлынувшей из рассечённого надвое тела, поднимался пар.
А за трупом чудовища, который постепенно превращался в прах, у яростно разорванного входа стоял мечник.
Пхён Чхоёль снова напряг пересохшее горло, но теперь от радости спасения даже не чувствовал боли.
— Молодой герой Нам! Вы пришли!
Намгун У.
На нём была чёрная боевая одежда, которую носили мастера клана Пхэн, поэтому выглядел он несколько иначе, чем обычно, но сейчас это совершенно не имело значения.
Почти ползком бросившись к Намгун У, Пхён Чхоёль едва не плакал от счастья, осознав, что избежал смерти.
— Это действительно молодой герой Нам! Что это сейчас было? Летящая энергия меча? Небеса, я знал, что вы сильны, но это вообще сон или явь?
— Рад, что вы целы, герой Пхён.
— Да! Да, конечно!
Внешне Намгун У оставался совершенно спокоен, однако внутри испытывал огромное облегчение.
Опоздай он ещё хоть немного, Пхён Чхоёля уже растоптало бы и разорвало на куски это странное обезьяноподобное чудовище.
«Едва успел.»
Решение вырваться вперёд и оставить спутников позади оказалось правильным.
— Нужно как можно скорее покинуть Пекин.
— Но там снаружи...
— С нами люди клана Пхэн. Как только вы присоединитесь к ним, минимальная безопасность будет обеспечена. К тому же по Великому каналу должен прибыть транспортный корабль. Уходите из Пекина на нём.
— По Великому каналу...
Молодой Глава клана Пхэн из Хэбэя, Пхэн Чарён, как раз двигался на север по Великому каналу.
Когда он прибудет, даже если Пекин действительно окажется охвачен огнём, как в предвидении, хотя бы часть людей удастся спасти.
Кого именно спасать, будет решать уже Пхэн Чарён, однако охранное бюро Ёпхён получит место благодаря связи с Намгун У.
— А вы разве не пойдёте с нами, молодой герой Нам?
— Я...
Намгун У посмотрел на север.
Как и прежде в уезде Муан, некий энергетический барьер скрывал огромную силу.
Это было не боевое искусство.
Значит, заклинание.
Чужие чувства оно ещё могло обмануть.
Но не глаза Намгун У.
Там находился виновник всей этой катастрофы.
И если его не остановить, Пекин падёт ещё до прибытия Пхэн Чарёна.
Можно было оставить всё Страже в парчовых одеждах, однако сила, скрывавшаяся за похожим на барьер заклинанием, намного превосходила даже Врата Призраков, из которых появился Призрак-Метаморф.
Существовал ли сейчас в Пекине кто-нибудь, кроме самого Намгун У, способный это остановить?
«Говорят, при императорском дворе есть Непревзойдённый мастер. Я не знаю, насколько он силён, но раз ему доверена защита императорского дворца, слабаком он точно быть не может...»
Но что, если этот человек, в отличие от Намгун У, не способен видеть сквозь заклинания?
Когда собиравшаяся там энергия окончательно обретёт форму, даже Намгун У уже не был уверен, что сможет безопасно покинуть Пекин.
Он уже оседлал тигра.
И сам привёл сюда множество людей, с которыми успел установить связь.
Намгун У считал происходящее своей ответственностью.
Пусть сила досталась ему слишком легко, он не хотел пользоваться ею бездумно.
— Мне нужно отправиться ещё в одно место.
Намгун У перевёл взгляд на гору Ваньсуй возле Запретного города, где сходились потоки огромной силы.