Открывшиеся на горе Ваньсуй Врата заставили его понять: всё происходящее до сих пор было лишь предвестием чего-то куда более ужасающего.
БУМ!
С тяжёлым грохотом Врата Призраков наконец приоткрыли то, что скрывалось за ними. И тут же из небольшой щели начала вытекать густая демоническая энергия, различимая даже невооружённым глазом.
— Ха-ха-ха! Получилось! Было довольно близко, но я всё-таки преуспел!
Безумный смех Ли Чарёна разнёсся над Вратами Призраков, источавшими подавляющее присутствие.
Звук странно задерживался в воздухе и многократно отражался, словно ударяясь о невидимые стены.
Намгун У мгновенно почувствовал неладное. Даже без Чханнён Манан по одному лишь эху он понял, что пространство вокруг начало искажаться.
— Пространство...
Оно оказалось запечатано.
Это место превратилось в тюрьму. Пусть видимых границ не существовало, пространство, в котором они находились, совершенно явно отделилось от внешнего мира.
— Эй, молодой герой.
Когда он успел подойти?
Тихий голос Гвак Тана отчётливо достиг Намгун У, хотя тот даже не вкладывал в него внутреннюю силу.
За десятилетия службы в Страже в парчовых одеждах Гвак Тан ни разу не сталкивался с подобным лично.
Но отсутствие собственного опыта вовсе не означает невозможность понять происходящее.
Люди учатся и на чужом опыте.
Предшественникам Гвак Тана из Стражи в парчовых одеждах доводилось переживать подобные дни, и они оставили письменные свидетельства для будущих поколений.
В записях говорилось, что Врата Призраков чёрного уровня и выше уже нельзя считать простым вторжением.
Это скорее заражение.
Демонические существа, выходившие из таких Врат, являлись воплощёнными бедствиями, выходящими за пределы привычных представлений о живых существах, а одно их присутствие окрашивало окружающий мир в цвета чужого измерения.
Этому явлению дали название:
— Владения Призраков. Если мы прямо сейчас не уничтожим Врата, выбраться отсюда уже не сможем.
Намгун У мысленно повторил услышанное название.
Владения Призраков.
Земля существ, перешедших в этот мир через Врата Призраков.
— И если оставить всё как есть, они продолжат расширяться. Гора Ваньсуй уже стала Владениями Призраков. Следующим будет...
— Запретный город.
— Именно.
У подножия горы Ваньсуй находился Запретный город — единственный императорский дворец Великой Мин.
Даже в Лояне Южной Чжили не существовало ничего, способного сравниться с ним по величию.
Запретный город являлся гордостью и исключительной резиденцией императора, правившего всем под Небесами.
Однако Гвак Тан почему-то усмехнулся, словно это обстоятельство, наоборот, играло им на руку.
— Так даже лучше.
— Простите?
— Запретный город — настоящее средоточие мирских мистических искусств.
Начиная с таких великих основ, как фэншуй, и заканчивая мельчайшими узорами на украшениях — абсолютно всё в Запретном городе включало в себя принципы мистических искусств.
— Этот ублюдок Ли Чарён, похоже, многое там испортил, но полностью уничтожить подобное одному человеку не под силу. Запретный город на некоторое время задержит расширение Владений Призраков. Понимаешь, к чему я веду?
— Если мы остановим всё здесь, Пекин останется в безопасности... вы это имеете в виду?
Ответ Намгун У в точности совпал с тем, что собирался сказать Гвак Тан.
Напряжение Гвак Тана немного ослабло.
Этот загадочный молодой мастер всё сильнее впечатлял его тем, насколько точно понимал ход чужих мыслей.
Будь Гвак Тан один, он ещё мог бы сомневаться.
Но рядом находился мастер уровня Намгун У.
У них был шанс победить.
— Превосходно. Когда всё закончится, вступай в Стражу в парчовых одеждах. Я, Гвак Тан, лично окажу тебе полную поддержку.
— Ну, об этом лучше подумать после того, как закончится нынешняя битва.
— Набиваешь себе цену, значит.
Но от этого юноша понравился ему только сильнее.
Когда ему в последний раз отказывали?
Гвак Тан уже почти не помнил.
Большинство мужчин его разочаровывали.
Настоящий мужчина должен обладать хотя бы достаточной твёрдостью, чтобы придерживаться собственных принципов.
— Не беспокойся. Если мы с тобой объединим силы, то обязательно победим.
Едва он закончил говорить.
Из Врат Призраков вырвалась чудовищная волна энергии.
— Идёт!
Врата широко распахнулись, поглотив крик Гвак Тана, и издали ещё один скрежет, словно раздиравший саму душу.
ГРОХОТ!
Из Врат показалась чудовищно искривлённая серо-синяя рука.
В тот миг, когда Намгун У её увидел, она уже оказалась прямо перед его лицом.
— Кх!
БУМ!
Неожиданная атака.
Пусть Чханнён Манан и позволили ему увидеть весь процесс целиком, сознание Намгун У не успело достаточно быстро отреагировать.
«Но всё в порядке. Ран нет.»
Тело инстинктивно применило защитную форму из «Десяти Форм Железного Меча».
Техника меча, которую Намгун У ежедневно без единого пропуска отрабатывал с самого появления в этом мире, рефлекторно остановила руку напавшего существа.
— Эй, молодой герой! Ты цел?
— Ничего страшного!
Продолжения атаки не последовало, скорее всего, благодаря вмешательству Гвак Тана.
Вернув самообладание, Намгун У увидел, как тот рубит мечом нечто серо-синее.
— Я тоже вступаю!
Намгун У тут же распространил энергию «Искусства Небесного Громового Императора» по всему телу.
Против этого противника нельзя было позволить себе экономить силы.
Он понял это после первого же столкновения.
Когда энергия Небесного Громового Императора хлынула по меридианам, всё тело Намгун У окутали трещащие бело-золотые молнии.
Наступательное движение Беспредельного Шага резко выбросило Намгун У вперёд, стоило ему с силой оттолкнуться от земли.
В это мгновение стремительного движения.
Энергия «Искусства Небесного Громового Императора» прошла по рукам Намгун У в меч и образовала астральную энергию меча.
Четвёртая форма «Тринадцати Мечей Молниеносной Вспышки» — «Удар Молнии, Оседлавшей Ветер».
Мчаться вместе с ветром.
Обрушиваться подобно молнии.
Рубящий рывок, вобравший принципы техники лёгкости, отсёк руку демонического существа, которая уже собиралась пронзить бок Гвак Тана.
ПЛЕСК!
Каким бы прочным ни было физическое тело, перед астральной энергией, которой способен достичь человек, оно оказывалось бессильно.
За одно мгновение серая рука демонического существа превратилась всего лишь в кусок плоти, катящийся по земле.
— Отлично. Но дальше прежде всего целься ему в шею, а не пытайся защищать меня. Один-два удара моя защитная астральная ци выдержит. Я всё-таки Гвак Тан.
— ...Понял.
Возможно, существо поняло, что безрассудная атака уже стоила ему руки.
Выскочившее из Врат Призраков нечто отступило и начало наблюдать за ними издалека.
Намгун У воспользовался возможностью и внимательно его рассмотрел.
Оно напоминало зверочеловека с львиной головой.
В отличие от человеческих, его ноги изгибались в обратную сторону, а из покрытой гривой головы росли огромные рога.
Серо-синяя кожа совершенно не выглядела живой.
В некоторых местах она темнела почти до чёрно-синего цвета.
Лишь слабое свечение в глазах показывало, что перед ними всё-таки живое существо.
Намгун У никогда прежде не видел ничего подобного.
Такого демонического существа не встречалось даже среди тех, о которых он читал в «Чурок Мурим».
Но Гвак Тану оно было знакомо.
— Это Хоу.
— Хоу?
— Когда чудовища из Врат Призраков переходят в наш мир, они заимствуют близкие им образы, чтобы сформировать оболочку. Дух и разум воздействуют друг на друга, и оболочки этих существ подчиняются примерно тому же принципу. Поэтому перед нами Хоу.
Хоу.
Чудовище, которое, как говорили, появляется, если цзянши за долгие годы накопит огромное количество демонической силы.
Изначально имеющий человеческий облик цзянши после превращения в Хоу становится совершенно иным существом — словно гусеница, превратившаяся в бабочку.
Чаще всего Хоу напоминали львов, быков или лошадей.
Львиная голова этого существа показывала, что прежняя человекоподобная призрачная форма уже переродилась в звериную.
Но существовало ещё одно доказательство.
Прямо на земле происходило явление, подтверждавшее, что перед ними именно Хоу.
— Трава...
Пышная июльская зелень стремительно теряла жизненную силу и увядала.
За считаные мгновения она стала жёлто-бурой, рассыпалась и разлетелась по земле пылью.
— Одним своим существованием он приносит засуху. Это демоническое существо из чёрных Врат Призраков... причём почти достигшее белого уровня. Оно совершенно другого класса по сравнению с обычными Хоу.
— Всё именно так.
Неожиданно Ли Чарён подхватил слова Гвак Тана.
— Служба в Страже в парчовых одеждах сделала тебя весьма образованным. Ты неплохо разбираешься во Вратах Призраков.
— Хмф. Пытаешься тянуть время? Ты насильно раскрыл незавершённые Врата Призраков. Сам наверняка еле держишься.
Тяжёлая рана, нанесённая Намгун У.
А сразу после неё — принудительное открытие ещё не сформировавшихся Врат Призраков.
Ли Чарён уже давно доводил собственное тело до предела.
Правая рука безжизненно свисала вниз, а правое плечо было чудовищно рассечено, однако говорил он всё ещё поразительно спокойно.
— Тянуть время? Нет. Манчхонху мне не подчиняется. То, что я сейчас делаю, скорее...
Намгун У проигнорировал оставшиеся слова Ли Чарёна.
Оно двигалось.
Стоило Манчхонху решить, что внимание Гвак Тана переключилось на Ли Чарёна, как чудовище без малейших колебаний выбросило вперёд когти.
СКРЕ-Е-Е-ЕЖЕТ!!
Когда Намгун У остановил когти мечом, окутанным астральной энергией, по ушам ударил звук, словно точильный камень скребёт по металлу.
— Хорошо двигаешься!
Пусть Намгун У и перехватил атаку Манчхонху, Гвак Тан тоже не бездействовал.
Когда львоподобное чудовище вновь ринулось вперёд, Гвак Тан с криком выпустил летящую астральную энергию меча.
Его клинок, словно свирепый порыв ветра, рассеял капли крови, разбрызганные чудовищем.
Каждый взмах меча создавал ударную волну, похожую на вихрь.
Если меч Намгун У был молнией.
То меч Гвак Тана был ветром.
Меч Гвак Тана, подавивший атаку чудовища, превратился в ураган и отсёк ему голову.
— Одного прикончили! Молодой герой, меняемся! Я беру Хоу, а ты займись Ли Чарёном!
Гвак Тан намеренно выбрал более опасную роль.
Не потому, что был сильнее.
Просто так было эффективнее всего.
В чистом боевом мастерстве Гвак Тан, возможно, немного превосходил Намгун У, однако у него почти не существовало способов противостоять непостижимым мистическим техникам.
А Намгун У?
Разве он только что не показал загадочную способность разрушать защитные заклинания Ли Чарёна буквально за мгновения, тогда как Гвак Тану потребовалось намного больше времени, чтобы хотя бы понять их устройство?
Такой выбор был правильным.
Даже если Гвак Тан сам не сможет победить Манчхонху, достаточно Намгун У убить Ли Чарёна и закрыть Врата Призраков.
Тогда с чудовищем они разберутся позже.
Закончив расчёты, Гвак Тан на всякий случай изрубил неподвижное тело львиного чудовища на части, чтобы убедиться в его смерти, после чего отвернулся.
— Иди!
Намгун У воспользовался принципом уступки и возвращения силы, перенаправив давление, которое Манчхонху оказывал на него.
Словесного ответа не требовалось.
И Гвак Тан, и Намгун У прекрасно понимали, что должен делать каждый из них.
Глаза Намгун У вспыхнули белым светом.
Через Чханнён Манан сущность мистических техник, которыми пользовался Ли Чарён, предстала перед ним совершенно ясно.
— Он такой же.
Тело, которое уже должно было умереть.
И боевые искусства, и мистические техники могли усиливать жизненную силу и исцелять раны, но случай Ли Чарёна выходил далеко за разумные пределы.
— Нужно считать его уже не человеком.
Внутри Ли Чарёна мелькало течение истинной ци, похожее на то, что Намгун У видел в теле львиного чудовища.
Намгун У укрепил решимость.
Нельзя считать это убийством человека.
Это существо уже вышло за пределы человеческого.
И своими поступками тоже отвергло всё человеческое.
Даже если Ли Чарён действительно когда-то стал жертвой несправедливости, с того самого момента, когда он призвал Манчхонху и устроил бедствие, способное погубить бесчисленное количество невинных людей, его уже нельзя было считать невиновным.
— С намерением убить.
Стоило решимости окончательно укрепиться, как дух, энергия и тело Намгун У откликнулись как единое целое.
«Великое Искусство Бескрайнего Неба» заполнило всё его тело, создавая внутреннее мироздание.
А «Искусство Небесного Громового Императора» прошло по мечу, вступая в связь с внешним мирозданием.
— Я разрублю его.
Из ночного неба молния опустилась прямо в меч Намгун У.
— «Тринадцать Мечей Молниеносной Вспышки». Пятая форма.
С намерением уничтожить стоящего перед ним врага Намгун У опустил меч.
— «Единая Вспышка Предельного Света».