Двигаясь среди стремительно несущейся вперёд толпы, Намгун У наблюдал за окружающими.
Выражения лиц, движения, ауры ци... Всё это вместе позволяло увидеть отдельные фрагменты их эмоций и мыслей.
Одни выглядели обеспокоенными, другие двигались с чувством долга, словно происходящее совершенно их не тяготило.
Были и те, кто буквально пылал честолюбием и переполнялся энтузиазмом — то ли желая прославиться, то ли рассчитывая заслужить благодарность клана Чжугэ, спасая его людей.
Но всех их объединяло одно.
Они считали, что это дело необходимо сделать.
— Любопытно.
— Что именно?
— Большинство людей здесь никак не связаны с кланом Чжугэ. И всё же воспринимают эту спасательную операцию как нечто само собой разумеющееся. Слава, вознаграждение, долг... Доверие ко всему этому. Неужели именно это и создаёт клан?
— Наверное? На юге это особенно заметно. Здесь люди собственным опытом поняли, что без знаменитой секты или рода, способного стать опорой, они не выдержат натиска Тёмного Мурима.
Падение клана Намгун, некогда служившего огромной опорой всей Южной Чжили.
Говорили, что именно оно стало величайшим потрясением Великой войны Праведного и Тёмного путей.
Когда клан Токко подчинил себе Мурим Южной Чжили, это символически ознаменовало переход земель к югу от Хуанхэ под власть Тёмного Мурима.
Настолько огромным было влияние прославленных кланов.
— Клан... А смог бы я создать собственный?
Намгун У невольно пробормотал это себе под нос.
Видимо, слишком тихо.
Пхэн Харён, похоже ничего не услышав, переспросила:
— Что? Старший брат, ты что-то сказал?
— Ничего. Забудь. Лучше расскажи мне о клане Чжугэ.
— А, о клане Чжугэ?
Пхэн Харён тут же начала короткую и сосредоточенную лекцию.
Хотя они использовали технику лёгкости, двигались все достаточно неспешно, подстраиваясь под остальных, поэтому могли спокойно разговаривать или обмениваться передачей голоса.
Клан Чжугэ делился на Внешний и Внутренний дворы.
Отряд Пиун, отправившийся на нынешнее задание, являлся боевым подразделением Внешнего двора.
К Внешнему двору относились пять отделов и три боевых отряда.
К Внутреннему двору — три академии и одно элитное боевое подразделение, подобное Отряду Северного Неба клана Пхэн из Хэбэя.
Так выглядела внутренняя структура клана Чжугэ.
Управление Главного Распорядителя, ведавшее всеми делами рода, не относилось ни к Внешнему, ни к Внутреннему двору и являлось отдельным учреждением, напрямую подчинённым Главе клана.
— Значит, Отряд Пиун относится к Внешнему двору.
— Насколько он силён?
— Примерно как две-три небольшие или средние секты вместе взятые. Раз вышел сам командир Отряда Пиун, скорее всего, с ним отправился весь отряд. А если там ещё и Сона, то, наверное, вместе с ними прибыла Академия Защиты.
— Она прямой потомок Главы?
— Не его дочь... Она племянница.
Хотя он относится к ней почти как к собственной дочери, добавила Пхэн Харён.
У нынешнего Главы клана Чжугэ было лишь двое сыновей, поэтому единственную племянницу он особенно баловал и берег.
— Тогда почему её вообще отправили на такое задание?
— Ну, командир Отряда Пиун сам по себе очень силён... А остальные причины ты, наверное, поймёшь, когда увидишь её.
Намгун У понял это так, будто в Чжугэ Соне имелось нечто особенное.
А тот факт, что Харён не стала объяснять даже посредством передачи голоса, означал либо то, что словами это действительно трудно описать, либо она опасалась, что их разговор могут подслушать.
Человек с исключительно развитым чувством ци или особым артефактом действительно мог перехватывать чужую передачу голоса.
«Сначала нужно их найти.»
Наблюдать за окружающими и собирать сведения о клане Чжугэ было достаточно.
Теперь пришло время сосредоточиться непосредственно на поисках.
Намгун У не знал, какими методами выслеживания пользовались мастера, возглавлявшие поисковую группу.
Даже если благодаря превосходным чувствам он мог замечать сломанные ветви, примятую траву или следы ног, правильно истолковывать их значение он не умел.
Однако у Намгун У было то, в чём остальные не могли с ним сравниться.
«Для начала — Великое Искусство Пустотного Духа...»
Энергия Пустотного Духа, выпущенная из верхнего даньтяня, прошла по меридианам головы.
Вместе с ощущением необычайной ясности сознания Намгун У раскрыл Чханнён Манан.
Казалось, сам поток мира втягивается через его глаза.
Пробуждённый энергией Пустотного Духа разум начал истолковывать поступающие через зрение волны энергии, постепенно складывая их в подобие карты.
Словно он пытался отыскать источник едва заметной ряби на поверхности огромного озера.
Только отслеживал Намгун У не материальные следы.
А остатки истинной ци.
«Пусть их нынешнее местоположение сразу определить не получится, место столкновения я хотя бы найти смогу.»
Щёлк—
Проследив расходящиеся волны обратно к источнику, Намгун У определил конкретное направление.
Он резко увеличил скорость, выводя «Тигриный Шаг Тысячи Ли» и «Божественную Технику Небесного Ветра» на более высокий уровень.
— Старший брат?
— Выдвинемся вперёд. Ян Квэ, Ян Чон, за мной.
Намгун У рванул вперёд, обгоняя шедших перед ним мастеров.
На самом переднем краю двигались следопыты, а чуть позади них Чонгван принимал доклады.
Увидев, как Намгун У нарушает строй, даос нахмурился.
— Эй. Если будешь самовольно...
— Я знаю, где произошло столкновение. Проведу вас туда.
Скажи подобное обычный вольный мастер, его наверняка просто проигнорировали бы.
Но рядом с Намгун У находилась Пхэн Харён — прямой потомок клана Пхэн.
Чонгван несколько недовольно спросил:
— ...Ты прорицатель?
— Ну... вроде того.
§
К западу от поместья Куя находилась гора Цзюхуа.
К югу — гора Хуаншань.
Если двигаться к юго-западу от этих двух гор, можно было выйти к горе Сяньу, к которой вели тропы и от Цзюхуа, и от Хуаншаня.
Кроме того, оттуда существовал прямой путь на восток к горе Чжэньу, поэтому выследить человека, вошедшего в горы Сяньу, было чрезвычайно трудно.
Однако преследователи прекрасно справлялись даже с этим.
Они ни разу не ошиблись в направлении, по которому двигалась группа клана Чжугэ.
И сейчас это происходило снова.
— Они идут.
— Уже...
Чжугэ Пан цокнул языком и сжал рукоять меча.
На них нападали уже трижды.
К счастью, каждый раз они заранее предугадывали атаку и потому сумели избежать серьёзных потерь.
Им даже удавалось отрываться от преследователей, устанавливая формации, которые задерживали и сбивали врагов со следа.
Но сколько ещё это могло продолжаться?
Чжугэ Пан посмотрел на девушку, только что предупредившую о приближающейся атаке.
Чжугэ Сона.
Она родилась с особой способностью верхнего даньтяня и благодаря этому освоила тайное искусство верхнего даньтяня клана Чжугэ — «Звёздную Карту Неба Кунмина».
До сих пор они могли заранее узнавать о нападениях именно благодаря Чжугэ Соне.
Но после череды непрерывных кризисов её состояние заметно ухудшилось.
«Ещё один-два раза... Если она хотя бы ещё раз воспользуется Звёздной Картой Неба Кунмина, тело может не выдержать.»
Пусть о Чжугэ Пане и говорили, что он больше любит боевые искусства, чем науки, он всё равно происходил из рода Чжугэ.
К тому же невозможно стать командиром боевого отряда клана Чжугэ, совершенно ничего не понимая в учёности.
Быстро оценив положение, Чжугэ Пан произнёс:
— Такими темпами нас всё равно догонят. Пока у них есть способ отслеживать нас, дальнейшее бегство лишь измотает наши силы. Лучше развернуть формацию и удерживать позицию здесь. Пока мы будем готовить её, Сона, отдыхай и береги силы.
Чжугэ Сона энергично покачала головой.
— Я ещё в порядке. Я тоже могу помочь.
— Юная госпожа, командир Отряда Пиун прав.
Слова Чжугэ Пана поддержал боевой монах монастыря Хвасон по имени Кым Син.
— Местность на нашей стороне, поэтому возможности противника будут ограничены.
— Но...
— Ханви овладел одним из лучших защитных канонов монастыря Хвасон. К этому времени он уже должен был добраться до уезда Цзин и возвращаться вместе с героями Праведного Мурима. Нам нужно лишь продержаться до их прибытия.
— В конце концов именно ты должна будешь стать ядром формации, Сона.
— Понятно...
— И даже не думай использовать Звёздную Карту Неба. Береги ци.
Оставив это предупреждение, Чжугэ Пан разошёлся вместе с бойцами Отряда Пиун для подготовки формации.
Тем временем Кым Син и остальные монахи монастыря Хвасон, не разбиравшиеся в формациях, остались на месте.
— Юная госпожа.
— Да?
— Не беспокойтесь. Пусть врагов много, формации клана Чжугэ способны свести на нет даже численное преимущество.
Кым Син попытался успокоить встревоженную Чжугэ Сону, однако его слова почти не помогли.
Формации клана Чжугэ действительно не имели себе равных.
Даже секта Маошань, прославившаяся своими методами построения формаций и расчётов, признавала, что в этом искусстве уступает клану Чжугэ.
Однако формации нельзя было разворачивать мгновенно и без подготовки.
Их сила напрямую зависела от того, сколько времени, людей и ресурсов вложили в создание.
Уже сама возможность соорудить формацию прямо на месте была доступна лишь силам уровня клана Чжугэ.
Но даже так её мощь определённо окажется не настолько огромной, как пытался уверить Кым Син.
«Если бы только была ночь...»
Сила «Звёздной Карты Неба Кунмина» исходила от звёзд.
Звёзды существовали и днём.
Увидеть их было чрезвычайно трудно, и свет казался едва различимым, но это всё же оставалось возможным.
Поэтому днём сила «Звёздной Карты Неба Кунмина» ослабевала, а расход духовной и внутренней силы возрастал.
Даже одно лишь использование врождённой способности для обнаружения опасности уже заставляло голову Чжугэ Соны пульсировать от боли.
— Ах!
В голову словно вонзилась огромная игла.
Чжугэ Сона схватилась за виски и пошатнулась.
— Юная госпожа?
Кым Син поддержал её.
Тело Чжугэ Соны задрожало, а зрачки резко сузились.
Враги уже прибыли.
Прямо перед ними.
Они появятся в любую секунду!
— Нужно сообщить командиру...!
— Сообщить ему что?
На мгновение мир перед глазами Чжугэ Соны почернел.
Сработала её врождённая способность верхнего даньтяня.
«Чуткость».
И тогда она увидела.
Ци.
Боевые искусства.
И состояние сознания человека, который всё это время преследовал их.
— А-а...
Слишком поздно.
Охваченная отчаянием, Чжугэ Сона опустилась на колени, несмотря на то что Кым Син продолжал поддерживать её.
«Чуткость» дала ей возможность использовать могущественную «Звёздную Карту Неба Кунмина».
Но взамен сделала её разум чрезвычайно восприимчивым и легко поддающимся потрясению.
Призрак Чёрного Меча Чонпо.
Мастер, с которым даже Чжугэ Пану пришлось бы сражаться изо всех сил.
Для Чжугэ Соны такой противник был совершенно непосилен.
— ...Юная госпожа, немного отдохните.
Кым Син шагнул вперёд, заслоняя собой Чжугэ Сону.
За один-единственный шаг посох, прежде закреплённый у него за спиной, оказался крепко сжат обеими руками.
— Боевой монах монастыря Хвасон. «Посох Фениксовой Сосны». Слышал, это довольно неплохое искусство.
К-и-и-и-и—
Призрак Чёрного Меча начал вытаскивать клинок.
Вместо чистого звона обычного меча послышался отвратительный скрежет, словно ржавое железо скребли друг о друга.
От чёрного клинка потекла зловещая аура.
Странное оружие, которое вполне можно было назвать демоническим или злым мечом.
— Наму Кшитигарбха Бодхисаттва. Твоя карма убийств слишком тяжела. Здесь я помогу тебе вернуться к Будде.
— Если сможешь.
Вслед за уверенными словами Призрака Чёрного Меча...
Фигура Кым Сина рванулась вперёд.
§
— Стойте.
Намгун У почувствовал вдали колебания ци и остановил группу.
— Меняем направление. Кажется, я их нашёл.