Ви Сонха только что продемонстрировала образцовый пример неловкого знакомства.
Ви Чирян не упустил такой возможности.
— Хе-хе-хе, и что это такое? Кажется, кто-то собирался всё здесь привести в порядок.
— ...Хватит смеяться.
Когда Ви Чирян ткнул её в бок и захихикал, Ви Сонха стиснула зубы, сдерживая раздражение.
Но Ви Чирян уже обнаружил её слабое место.
Пусть он и был старше сестры на целых шесть лет, разве мог он упустить возможность подразнить её, застав в настолько уязвимый момент?
— Давай быстрее всё проверь за меня. Позволь хоть раз воспользоваться сообразительностью моей проницательной младшей сестрёнки.
Ещё немного подостав Ви Сонха, которая воспользовалась правом хранить молчание, Ви Чирян наконец понял, что пора остановиться, и вернулся к обычному тону.
— Но если серьёзно, чего ты так разволновалась? Молодой герой настолько красивый?
Они уже представились друг другу при встрече в Объединении Вольных Мастеров.
Пусть Ви Сонха и славилась прямолинейным и смелым нравом, достойным дочери Мурима, она всё-таки оставалась женщиной.
Даже Ви Чирян считал вполне естественным, что рядом с Намгун У она могла растеряться: когда он сам впервые увидел его, то тоже удивился внешности молодого человека.
— ...Ты правда считаешь меня настолько поверхностной, чтобы я смотрела только на лицо?
— Тогда в чём проблема?
Ви Чирян посмотрел на группу Намгун У, шедшую немного впереди.
Ян Квэ и Ян Чон двигались несколько неестественно, а Намгун У, похоже, что-то им объяснял.
Они превратили даже обычную ходьбу в тренировку техники шагов.
Хотя из-за этого их движения естественным образом должны были замедлиться, они всё равно шли быстрее группы Ви Чиряна, которая использовала техники лёгкости.
Одно это говорило о довольно высоком уровне их мастерства.
— Ты до сих пор не заметил? Серьёзно, если ты станешь Главой секты, я от беспокойства поседею.
— Тогда скажи прямо. Старший брат, вы что-нибудь заметили?
— Ну... но этот Ян Квэ определённо мастер высшего класса.
Мужчины.
Ну что с них взять.
Цокнув языком, Ви Сонха едва слышно пробормотала то, что среди всей их группы заметила только она.
Поскольку сама Ви Сонха ещё не достигла высшего класса и не умела пользоваться передачей голоса, она всеми силами старалась говорить так тихо, чтобы Намгун У не услышал.
— О, это одежда из нити Паука Тёмной Тени.
— Что?
Даже отец брата и сестры Ви, Глава секты Чхонсу, не обладал одеждой из нити Паука Тёмной Тени.
Не потому, что не мог себе её позволить.
Просто Глава секты Чхонсу был по натуре чрезвычайно бережлив.
Иными словами, даже для Главы секты подобная одежда считалась роскошью.
Настолько редким и дорогим был этот материал.
Как обычный вольный мастер мог носить настолько ценную одежду?
Да ещё странствуя по Муриму, где всё решала сила?
Подобное могли себе позволить разве что трое мастеров высшего класса среди тысяч вольных мастеров.
Либо человек, за спиной которого стояла чрезвычайно могущественная сила.
<Кто из вольных мастеров достиг высшего класса?>
Ви Чирян неумело передал голос.
Опытный мастер высшего класса Ли Консо без труда ответил:
<Король Странников, Жёлтый Дракон Хо и Непобедимое Милосердие. Только эти трое.>
<А среди них есть кто-нибудь с похожей внешностью...>
<Нет.>
Все трое, насколько было известно, находились примерно в возрасте сорока лет и уже вступили в средний возраст.
Будучи мастерами высшего класса, они наверняка выглядели моложе настоящего возраста, однако это всё равно никак не совпадало с внешностью Намгун У, которому на вид было немногим больше двадцати.
<Тогда остаётся второй вариант.>
<Если они из Хэбэя, мне приходит в голову только одна возможность...>
<Неужели...?>
«Клан Пхэн?»
Ви Чирян проглотил остаток фразы.
Даже самостоятельно придя к подобному выводу, он счёл его настолько нелепым, что невольно сухо рассмеялся.
Одежда из нити Паука Тёмной Тени была доступна лишь прямым потомкам клана Пхэн из Хэбэя или командирам его боевых подразделений.
Но такие люди были достаточно известны, чтобы их быстро узнали, даже если они попытаются скрыть личность.
Разве что женщина в вуали могла оказаться кем-то подобным...
«Прямая дочь знатного рода Пхэн стала вольным мастером? Да это безумие.»
Существовала причина, по которой Семь Великих Кланов называли Великими Родами Поднебесной.
Их власть и престиж передавались из поколения в поколение на протяжении долгих лет.
Это совсем не то же самое, что Четыре Великие Силы Лиги Тёмного Мурима, поднявшиеся всего несколько десятилетий назад.
— Но, Сонха, у тебя хороший глаз. Как ты вообще это заметила?
— ...Я тоже женщина, знаешь ли.
Ви Сонха ограничилась одной этой фразой.
Объяснять весь ход собственных мыслей было слишком стыдно.
Как она могла сказать вслух?
Сначала её внимание привлекла внешность Намгун У.
После этого она начала рассматривать находившуюся рядом женщину словно соперницу.
И только тогда поняла, что та одета вовсе не в обычный шёлк.
Ви Сонха сумела узнать материал лишь потому, что когда-то видела настоящее облачение из нити Паука Тёмной Тени, сопровождая Главу секты Чхонсу.
Этот характерный блеск.
Нить Паука Тёмной Тени, сиявшая красивее даже самого дорогого шёлка, прочно отпечаталась в памяти Ви Сонха.
— Как бы там ни было, они точно не обычные люди.
— Это я понял с самого начала. Один факт, что он достиг высшего класса в таком возрасте, уже делает его совершенно необычным.
— Ты будешь цепляться к каждому моему слову?!
§
Тем временем Намгун У слышал каждое слово тихого разговора позади.
Как и Пхэн Харён.
— Похоже, они догадались.
— Действительно. Обычно это настолько легко заметить?
После вопроса Намгун У Пхэн Харён почувствовала лёгкий укол совести и без всякой причины прочистила горло.
«Это ведь из-за меня они поняли.»
Поверх боевой одежды Намгун У носил тонкое верхнее одеяние.
Оно было изготовлено из самого обычного хлопка, так что распознать спрятанную под ним дорогую одежду было невозможно.
Разве что человек изучил какую-нибудь особую технику зрения, позволяющую видеть сквозь предметы.
Изначально Пхэн Харён поступала точно так же.
Поверх боевого облачения она тоже носила верхнюю одежду, скрывая то, что находилось под ней.
«Как она посмела так смотреть на Главу!»
Но с того самого момента, как Пхэн Харён заметила взгляд Ви Сонха на Намгун У, она сняла верхнее одеяние, которым скрывала личность и положение.
Это было предупреждение.
Раз уж Ви Сонха показалась достаточно наблюдательной, Пхэн Харён решила дать ей подсказку об их статусе, чтобы та сама отступила.
То, что Пхэн Харён хотя бы не сняла оставшийся хлопковый слой, было проявлением последней капли самообладания.
В любом случае ни Намгун У, ни братья Ян, похоже, не собирались всю жизнь оставаться вольными мастерами.
Даже нынешний заказ и работа в качестве отряда вольных мастеров возникли лишь как сочетание необходимости собирать информацию и личного желания Намгун У.
Поэтому Пхэн Харён решила, что такое небольшое отклонение от плана вполне укладывается в допустимые пределы.
Но признаться в этом вслух всё равно было неловко.
Проще говоря, ей не хотелось говорить, что она только что устроила молчаливое противостояние с другой женщиной.
— Наверное, у неё хороший глаз. Кстати, Глава, вы слышали всё, о чём они разговаривали?
Пхэн Харён совершенно естественно сменила тему.
Под «разговором» она подразумевала не только произнесённые вслух слова.
Но и передачу голоса.
Намгун У понял её смысл и слегка кивнул.
Их техника передачи голоса показалась Намгун У довольно неумелой.
Подслушать передачу голоса Непревзойдённого мастера вроде Пхэн Хусана было бы практически невозможно без помощи мистических искусств.
Но услышать неровную передачу человека, лишь недавно достигшего высшего класса, для Намгун У оказалось совсем просто.
Вероятно, не только он.
Пхэн Хусан и Гвак Тан тоже сделали бы это без труда.
Для Хан Геран, Воинственной Наложницы Восточного Моря, это тоже не составило бы сложности.
Даже Пхэн Чарён, немного сосредоточившись, наверняка сумел бы услышать их.
Не считая это чем-то достойным хвастовства, Намгун У спокойно ответил:
— Ничего важного.
— Правда?
Однако Пхэн Харён почувствовала, что настроение Намгун У почему-то слегка изменилось, и уже собиралась спросить ещё что-то, когда её прервали голоса братьев Ян.
— А-а-а! Глава, пожалуйста, подскажите. Вот здесь, когда делаю шаг, как именно нужно проводить истинную ци?
Техника шагов, которую сейчас осваивали братья Ян, была вовсе не основной техникой Намгун У — Беспредельным Шагом.
Это было другое искусство.
«Тринадцать Мечей Молниеносной Вспышки» прекрасно работали и сами по себе.
Но чтобы раскрыть их настоящую силу, требовалась подходящая техника шагов.
Братья Ян прежде изучали лишь методы внутреннего совершенствования и практически не владели полноценными боевыми искусствами, поэтому Намгун У передал им «Шаг Обратного Развёртывания», которым сам пользовался до освоения Беспредельного Шага.
В отличие от Беспредельного Шага, где каждый шаг сам по себе становился проявлением силы, «Шаг Обратного Развёртывания» выполнял лишь основную задачу техники перемещения.
Но даже так мастерство братьев быстро росло.
Особенно Ян Квэ.
Достигнув высшего класса и открыв новую страницу в собственных боевых искусствах, он проявлял удивительный энтузиазм к обучению.
Настолько сильный, что теперь сам добровольно посвящал тренировкам каждую свободную минуту.
— Нужно одновременно направить силу в точку Тайчун на меридиане печени Недостаточного Инь стопы и выпустить истинную ци через пять основных точек справа... Но подробности я объясню позже.
Произнеся это, Намгун У перевёл взгляд в определённую сторону.
— А пока проверим всё, чему вы научились, в настоящем бою.
В тот самый миг, когда Намгун У закончил говорить...
Атмосфера вокруг резко изменилась.
Откуда-то донёсся тошнотворный запах крови.
Это была не иллюзия.
Густой металлический запах настоящей крови буквально ударил всем в нос.
— Ке-ке-ке. Какой наблюдательный мальчишка.
Шлёп.
Шлёп.
Словно кто-то наступал в лужи.
На дорогу вышел измождённый старик.
Все сразу поняли, что именно он являлся источником кровавого запаха.
И одновременно вспомнили его имя.
— Слепой Кровавый Старец...
Стоило Ви Сонха испуганно произнести эти слова, как губы Ко Ноккаля отвратительно изогнулись.
На его лице явно читалось удовольствие от чужого страха.
— На этот раз вы ещё и четверых новых жертв мне привели.
Глаза Намгун У засветились голубым, оценивая внутреннюю силу Ко Ноккаля.
А затем, словно увиденное совершенно не заслуживало беспокойства, он спокойно произнёс:
— Неплохой противник.
Намгун У посмотрел на братьев.
— Ян Квэ, Ян Чон. Если сразитесь вдвоём, он подойдёт вам идеально.