Пренебрежительный тон Намгун У, словно он говорил всего лишь о тренировочных манекенах, заставил губы Ко Ноккаля недовольно исказиться.
— Этими двумя зелёными юнцами...? Против меня, Ко Ноккаля?
Вместе с чудовищным убийственным намерением из тела Ко Ноккаля хлынул ещё более густой запах крови. Ви Сонха едва могла дышать. Лишь когда Ли Консо и Ви Чирян встали перед ней, заслонив от убийственного намерения, она смогла судорожно вдохнуть и восстановить дыхание.
Ян Квэ и Ян Чон, стоявшие ещё ближе, ощущали куда более тяжёлое давление.
Пусть братья и гордились тем, что успели пережить немало опасностей, убийственное намерение Ко Ноккаля ощущалось совершенно иначе. Годы непрерывного кровопролития. Похоже, слухи о том, что он тайно изучал боевые искусства Культа Крови, действительно были правдой — даже сама его ци казалась чужеродной.
Как и слышала Пхэн Харён, пусть он ещё не являлся запредельным мастером, между ним и обычными мастерами высшего класса определённо пролегала заметная пропасть.
Однако Намгун У отвернулся, словно даже ярость, исходившая от Ко Ноккаля, не заслуживала его внимания.
— А остальные долго ещё собираются прятаться? Выходите.
Слова Намгун У не были случайной попыткой наугад выманить тех, кого могло вообще не существовать.
Его голос звучал совершенно спокойно и уверенно.
Так мог говорить лишь человек, абсолютно убеждённый в собственной правоте.
Поняв это, неизвестные наблюдатели, похоже, тоже решили, что дальнейшее укрытие потеряло смысл, и вслед за Ко Ноккалем начали показываться.
— Это какая-то особая техника? По твоей боевой силе вроде не скажешь, что ты настолько выдающийся, но впечатляет.
Мужчина средних лет с лукавой улыбкой.
Одного взгляда на его лицо хватало, чтобы вспомнить выражение: «за улыбкой скрывается кинжал».
Несмотря на запоминающуюся внешность, знаменитым он, по-видимому, не был: в отличие от появления Ко Ноккаля, никто вокруг не выкрикнул его имени.
Однако люди сразу напряглись, заметив, что по уровню боевых искусств мужчина ненамного уступал Слепому Кровавому Старцу.
— Тц. Похоже, слава знаменитого Смеющегося Волка тоже не так уж велика.
— Тебе самому лучше помолчать, Слепой Кровавый Старец.
Двое обменялись язвительными оскорблениями.
Даже ругаясь и угрожая, Смеющийся Волк продолжал улыбаться и глазами, и губами.
Но Намгун У видел.
В глазах, скрытых за изогнутыми веками, не было ни крупицы настоящей радости.
— Вы меня не услышали? Я сказал перестать прятаться.
На этот раз Намгун У вложил в голос ци.
Это уже было своего рода предупреждением.
Не выйдут сейчас — тогда он двинется первым.
Намгун У уже направлял энергию «Искусства Небесного Громового Императора» к ногам и мог сорваться с места в любое мгновение.
И как раз тогда, когда все начали ощущать, что контроль над происходящим постепенно переходит от Слепого Кровавого Старца и Смеющегося Волка к Намгун У...
Последний скрывавшийся человек наконец поднял своё тяжёлое тело.
— Прятался? Я лишь не видел необходимости вмешиваться раньше времени.
На этот раз реакция отличалась и от появления Слепого Кровавого Старца, и от появления Смеющегося Волка.
Особенно среди людей позади.
— Копьё Летящего Дракона!
— Как мастер Но оказался здесь?!
Ви Чирян и Ви Сонха сразу узнали его и выкрикнули почти одновременно.
— Знаете его?
Ян Квэ уже вытащил меч и направил остриё в сторону Копья Летящего Дракона.
Люди секты Чхонсу, которые приблизились к ним, решив, что рядом находиться безопаснее, тут же ответили на вопрос Ян Квэ.
— Вы его не знаете? Копьё Летящего Дракона Но Хэрип! Известный мастер Южной Чжили!
— Но как мастер Но мог...
Ви Сонха выглядела по-настоящему потрясённой тем, что Но Хэрип оказался врагом.
Похоже, она знала его лично.
Но внимание Намгун У сильнее привлекли слова Ви Чиряна.
«Известный мастер, значит.»
Получается, человек такого уровня уже мог прославиться как великий мастер где угодно?
Намгун У добавил ещё один образец к собственной шкале силы этого мира, которую почти закончил выстраивать.
«Примерно уровень Пхэн Мухо. Ему достаточно одного небольшого озарения, чтобы сразу вступить на запредельный уровень.»
Пхэн Мухо был полностью сформировавшимся мастером боевых искусств.
Ни в тренировке тела, ни во внутреннем совершенствовании, ни в понимании боевых искусств у него не было существенных недостатков.
Но ему не хватало последнего фрагмента.
Того самого фрагмента, который называли озарением.
И в итоге третьим запредельным мастером клана Пхэн стал не Пхэн Мухо, а Пхэн Чарён.
Но Хэрип находился в таком же положении.
Его дух, энергия и разум пребывали в устойчивом равновесии, а мастерство боевых искусств действительно впечатляло.
И всё же Но Хэрип оставался мастером высшего класса.
Бесконечно близким к запредельному уровню, но всё ещё лишь человеком, стоящим перед порогом и так его и не переступившим.
— Харён, этот тебе как раз подойдёт.
— Предоставь его мне.
Она и без того давно хотела выпустить накопившуюся в точке Чжунцзи энергию грома.
Противник оказался знаменитым мастером?
Тем лучше.
С кем Пхэн Харён вообще приходилось сражаться до сих пор?
Её обычным партнёром по спаррингам был Пхэн Мухо, находившийся примерно на одном уровне с Но Хэрипом, а во время Пекинского восстания она сражалась с запредельным мастером — Посланником Чёрной Черепахи.
После возвращения в Тяньцзинь ей давали наставления и проводили с ней спарринги Пхэн Хусан и Намгун У — оба Непревзойдённых мастера.
Она уже давно перестала получать удовлетворение от сражений с теми, кто значительно слабее неё.
В этом смысле Но Хэрип являлся весьма подходящим противником.
Идеальным человеком, чтобы проверить, насколько сильнее стала Пхэн Харён и насколько выросла за прошедшие месяцы с тех времён, когда её главным соперником на тренировках оставался Пхэн Мухо.
— Подождите. Не спешите так. Разве обязательно проливать кровь?
Но Хэрип попытался остановить Пхэн Харён, чья жажда боя уже стремительно росла, и обратился к Намгун У, которого счёл главой группы.
— Мне нужно лишь одно. Печать Глаза Дракона, которой владеет секта Чхонсу. Отдайте её, и мы спокойно уйдём.
— Какое бесстыдство! Позариться на драгоценную реликвию и ради неё объединиться с подобными мерзавцами...! Вам не стыдно за свою славу великого героя?!
То ли потому, что он являлся Молодым Главой секты, то ли потому, что верил в защиту группы Намгун У, Ви Чирян смело шагнул вперёд и закричал.
Однако Но Хэрип даже не удостоил его взглядом и продолжил говорить исключительно с Намгун У.
— Что скажешь? Предупреждаю: если сейчас начнётся бой, я сдерживаться не стану.
Ви Чирян, только что столь смело выступивший вперёд, под давлением исходившей от Но Хэрипа силы невольно отступил.
Даже между мастерами высшего класса существовала огромная разница.
Разрыв между человеком, который только вступил на высший уровень, и мастером, десятилетиями совершенствовавшимся на этой ступени, был даже больше, чем разница между мастером третьего и первого класса.
— Н-Намгун...
В конце концов Ви Чиряну оставалось лишь полагаться на Намгун У.
Сражаться?
Даже если трое из секты Чхонсу нападут вместе, скорее всего, один Но Хэрип уничтожит их всех.
Не обращая внимания на отчаянный взгляд Ви Чиряна, Намгун У открыл рот.
— Понятно. Значит, секта Чхонсу скрывала Печать Глаза Дракона.
С самого начала Намгун У подозревал, что люди секты Чхонсу о чём-то умалчивают.
Откуда вообще впервые взялся слух о появлении Слепого Кровавого Старца?
Говорили, что люди Врат Западного Золота были превращены Ко Ноккалем в кровавое месиво и никто из них не выжил.
Но тогда откуда появились сведения?
Значит, рядом находились другие путешественники.
Те самые люди, которые отправились раньше, попали под нападение и едва сумели вернуться в Нанкин.
— Вы использовали Врата Западного Золота как приманку?
От холодного вопроса Намгун У лицо Ви Чиряна побледнело, и он поспешно замахал руками.
— Как мы могли?! Мы даже не знали, что мастер Но тоже охотится за нами!
— Значит, сначала появился только Слепой Кровавый Старец. Логично. Увидь вы тогда сразу всех троих, до Нанкина бы уже не вернулись. А даже если каким-то чудом выжили, вряд ли после этого снова наняли бы вольных мастеров и покинули город. Хм... Значит, моя догадка неверна? Или ваши отношения между собой хуже, чем я думал?
Было трудно понять, задавал ли Намгун У вопросы другим или просто вслух упорядочивал собственные мысли.
Слепой Кровавый Старец, молчавший, пока говорил Но Хэрип, наконец потерял терпение и вытащил из-за пояса два серпа.
— Хватит! С меня довольно! Свою чушь будешь нести уже в загробном мире!
— Подожди! Я ещё не услышал его ответа!
— Ответа? Ты что, не видишь? Он с самого начала собирается с нами драться. Вот поэтому с людьми Праведного пути невозможно работать.
Смеющийся Волк тоже вытащил необычный меч, по лезвию которого тянулись похожие на зубья зазубрины, и выпустил угрожающую ауру.
— Старики и правда наблюдательные. А ты, Но Хэрип, в следующий раз внимательнее выбирай слова. Когда действуешь группой, говори «мы», а не «я».
Но Хэрип сказал: «Мне нужно».
Не «нам нужно», включая Слепого Кровавого Старца и Смеющегося Волка.
То есть сам Но Хэрип, возможно, действительно был готов получить Печать Глаза Дракона и уйти.
Но двое остальных на этом не остановятся.
Избежать боя с самого начала было невозможно.
У всех троих были разные цели, и не существовало такой сделки, которая удовлетворила бы каждого.
— Хотя это если следующий раз вообще будет.
Пусть переговорщиком Но Хэрип оказался неважным, действовал он без малейших колебаний.
— Ха!
С одним коротким выкриком Но Хэрип мгновенно выбросил копьё вперёд.
В то же мгновение рука Пхэн Харён, державшая ножны и всё это время готовая выхватить меч, молниеносно рванулась вперёд.
— Как ты смеешь нападать на госпожу Пхэн!
Лязг!
Столкновение копья и меча, в которые оба вложили всю силу энергии оружия, породило ударную волну, взметнувшую одежду и волосы всех вокруг.
— У юной девчонки тяжёлая рука!
Но Хэрип был настоящим мастером боевых искусств.
Никакой беспечности.
Его предыдущий выпад являлся начальной формой прославившей его «Техники Копья Летящего Дракона» — «Божественным Выпадом Летящего Дракона».
И всё же молодая женщина остановила его одним движением меча из ножен.
«Её внутренняя сила... сильнее моей?»
Ради чего тогда были все его тренировки?
Тридцать лет прошло с тех пор, как он начал изучать боевые искусства.
Неужели вся накопленная за эти годы энергия сравнима всего лишь с десятком лет совершенствования этой молодой девушки?
«Гений... Ты тоже...!»
Лицо Но Хэрипа исказилось.
Почему Общество Срывающих Бутоны охотилось на молодых талантов?
Всё начиналось с комплекса неполноценности.
Они ненавидели людей, одарённых сильнее них.
Но ровесников, которые уже успели их превзойти, победить не могли.
Поэтому пытались заглушить чувство собственной неполноценности, убивая молодых талантов.
Вместо трудного пути выбирали лёгкий.
Бегство неудачников от собственной слабости.
Однако члены Общества Срывающих Бутоны вовсе не были бездарностями.
Напротив.
Когда-то их самих называли талантами.
Когда разница подавляюще огромна, человек обычно не ощущает ни зависти, ни чувства обделённости.
Нищий может завидовать другому нищему, которому живётся немного лучше, но не станет со злобой смотреть вслед высокому сановнику, проезжающему мимо в роскошной повозке.
Они обладали достаточно выдающимся талантом, чтобы сравнивать себя с другими и чувствовать неполноценность.
Но их талант был лишь достаточно выдающимся.
И потому, не сумев преодолеть собственную зависть, они ломались.
Так Но Хэрип, некогда прославленный мастер Праведного пути, в итоге вступил в Общество Срывающих Бутоны.
— Умри!!
Копьё Но Хэрипа под странным углом изогнулось, окутанное свирепой энергией.
Решающий выпад устремился в слепую зону.
Но для Пхэн Харён даже слепые зоны больше не являлись слепыми.
«Энергия грома госпожи Пхэн...»
Пхэн Харён извлекла из точки Чжунцзи силу «Искусства Небесного Громового Императора», переданную ей Намгун У.
Форма «Белой Сабли Ускользающей Цепи» мгновенно преобразилась в «Саблю Ревущего Грома Неба и Земли».
Грохот!!
Словно прямо рядом ударила молния.
Одним ударом меч Пхэн Харён отбросил и древко копья Но Хэрипа, и его самого.
Тот инстинктивно отступил, стараясь уменьшить полученный урон, однако сила столкновения всё равно оказалась огромной.
Из уголка его рта потекла кровь.
Явный признак внутренней травмы.
Но Пхэн Харён не стала преследовать.
Она величественно осталась на месте, словно позволяя противнику прийти в себя и попробовать снова.
Поняв её намерение, Но Хэрип крепче сжал древко копья.
Его лицо исказилось от злости и зависти.
Всего три обмена ударами.
За эти три столкновения они успели сделать лишь два вдоха.
Люди секты Чхонсу, разумеется, остолбенели.
Даже Слепой Кровавый Старец и Смеющийся Волк некоторое время лишь тупо смотрели на происходящее.
А Намгун У тем временем толкнул братьев Ян в спины.
— Чего стоите? Идите тоже сражайтесь.