Озеро Байма лежало недалеко от Мяньяна и считалось одним из крупнейших в Сычуани. В солнечный день зелёная вода отливала нефритом, а высокие горы вокруг делали пейзаж похожим на старинную картину.
Но Ха Джин Воля эта красота не радовала.
Посреди озера стояло широкое плоскодонное судно с высокой наблюдательной башней. Здесь разместился штаб Врат Северного Неба. С верхней площадки Ха Джин Воль видел почти всё озеро и людей, работавших вдоль берега и на мелководье.
Снизу торопливо поднялся связной.
— Советник! В уезде Чхончхон Врата Лазурного Неба столкнулись с Отрядом Летящей Пустоши.
— Что с потерями?
— Пока наши отходят с боем и уводят их туда, куда нужно. Но долго так не продержатся. Скоро придётся вступать в открытый бой.
Ха Джин Воль посмотрел на север.
Сейчас Ма До Гван наверняка не давал колонне противника спокойно двигаться на юг. Именно Ха Джин Воль приказал ему задержать Врата Лазурного Неба любой ценой.
Сколько людей Отряда Летящей Пустоши погибнет из-за этих слов, он не знал.
И всё равно приказ пришлось отдать.
Такова была работа военного советника: чужие жизни приходилось сводить к числам, срокам и расстояниям. Разум принимал эту арифметику. Совесть — куда хуже.
Появился второй гонец.
— Отряд Кровавого Меча уже столкнулся с Непобедимым кланом. Похоже, большой бой начнётся в Лесу Мёртвой Крови.
Ха Джин Воль на мгновение прикрыл глаза.
Этого он тоже ждал. От знания легче не становилось.
— А глава?
Хан Сон У покачал головой.
— Пока без вестей. Думаю, к этому часу он уже встретился с противником.
— Скорее всего.
Ха Джин Воль снова повернулся к озеру.
Повсюду шла работа. Раздетые по пояс бойцы таскали брёвна и камни, собирали какие-то конструкции. Советники с берега вымеряли расстояния и то и дело перекрикивались.
— Нет! Ещё на один чжан сюда. И закопать глубже на три чи.
— Понял!
Гул голосов разносился над водой.
На башню поднялся ещё один человек.
— Советник.
Ха Джин Воль заметно оживился.
— Господин Тан.
Из всех, кто находился у озера, Ха Джин Воль по-настоящему мог положиться только на Тан Ги Муна.
— Как идут приготовления?
— По твоей схеме. Но быстро не получится.
— Сколько?
— Шесть дней, если всё пойдёт без серьёзных сбоев.
— Нельзя сократить хотя бы на день?
— Мы и так работаем на пределе. Если подгонять людей ещё сильнее, Врата Северного Неба сами понесут лишние потери.
Ха Джин Воль медленно выдохнул.
— Понял. Я тороплюсь больше, чем следует.
— Ты делаешь всё, что должен. Остальное не выжмешь силой.
От этих слов Ха Джин Волю легче не стало. Внешне он оставался спокойным, но тяжесть в груди не отпускала.
Тан Ги Мун встал рядом у перил.
— Если дрогнешь ты, дрогнут все Врата. Как бы ни обернулись остальные бои, ты не имеешь права сломаться.
— Знаю.
— Все понимают, как тяжело тебе приходится и под каким давлением ты живёшь. Но выдержать всё равно придётся. Не только ради Врат. Ради всей Поднебесной.
Ха Джин Воль кивнул. На губах появилась слабая улыбка.
Иногда одной простой фразы хватало, чтобы снова собраться.
— Пока можешь, поспи хотя бы немного, — продолжил Тан Ги Мун. — Скоро захочешь, а не получится.
— Со мной всё нормально.
— Ха Джин Воль.
— Правда. А если мы проиграем, отосплюсь навечно.
Тан Ги Мун только молча посмотрел на него.
Оба перевели взгляд на остров посреди озера.
Именно там Ха Джин Воль собирался закончить эту войну.
* * *
Сомун Хэ Рён хмурилась всё сильнее. Дам Су Чхон выглядел не лучше.
— Надоели, как комары.
Сравнение было слишком мягким.
Отряд Летящей Пустоши не давал Вратам Лазурного Неба покоя ни днём, ни ночью. Всадники держались на расстоянии, били из луков и тут же уходили. Пока основные силы перестраивались или пытались навязать ближний бой, противник уже исчезал.
Потери росли. Скорость марша падала.
Хуже того, люди постоянно ждали следующего обстрела. Нервы натянулись до предела. Бойцы срывались из-за любой мелочи, между учениками всё чаще вспыхивали драки. Ни Сомун Хэ Рён, ни Дам Су Чхон этого не предусмотрели.
— Комарами их уже не назовёшь, — сказала она. — Если так пойдёт дальше, мы передерёмся между собой раньше, чем доберёмся до Мяньяна.
— На это и рассчитывают.
У Дам Су Чхона дёрнулось веко. Во взгляде уже открыто проступала жажда убийства.
Будь противник ближе, он бы сам смёл весь Отряд Летящей Пустоши. Но Ма До Гван держал людей далеко. Стоило Дам Су Чхону двинуться в его сторону, и конница тут же разрывала дистанцию.
Как бы быстр ни был Дам Су Чхон, долго преследовать конницу на своих ногах он не мог. К тому же Ма До Гван и сам был сильным воином.
— Сколько ещё они будут водить нас за нос?
Дам Су Чхон посмотрел на Сомун Хэ Рён.
Когда положение заходило в тупик, решение обычно находила она.
Женщина некоторое время молчала.
«Отвечать на каждый укол бессмысленно. Им нужно не победить нас сейчас, а задержать. Значит...»
Взгляд стал холодным.
— Говори, — потребовал Дам Су Чхон.
— Цена будет высокой.
— Цену определю я.
— Тогда перестаём играть по их правилам. На обстрел не отвечаем и уходим на юг так быстро, как только можем.
Он нахмурился.
— Просто не отвечать?
— Если бы они хотели нас разбить, прислали бы больше людей. Этого отряда недостаточно для победы. Следовательно, им нужно только время. Я не знаю, что именно Ха Джин Воль готовит в Мяньяне, но судя по их упорству, ему нужен каждый выигранный день.
— Значит, не дадим им этих дней.
— Да. Будут убитые и отставшие. Придётся их оставить. Зато мы наконец сделаем то, чего противник от нас не ждёт.
План был прост, но именно простота давала шанс застать врага врасплох.
До сих пор Врата Лазурного Неба реагировали предсказуемо: прикрывали раненых, перестраивались, пытались отогнать конницу. Если же колонна внезапно пожертвует частью людей ради скорости, весь расчёт преследователей рассыплется.
Дам Су Чхон принял решение сразу.
— Так и сделаем.
Сомун Хэ Рён кивнула.
— Потери будут тяжёлыми. Но иначе из этой погони не вырваться.
Дам Су Чхон повернулся к своим людям.
— Слышали? С этого момента на обстрел не отвечать. Идём на юг без остановок. Максимальная скорость.
— Есть!
Усталые воины откликнулись неожиданно громко. Их тоже достало постоянно ждать нового обстрела.
Дам Су Чхон подхватил Сомун Хэ Рён на спину и первым сорвался с места. Колонна рванула следом.
Отряд Летящей Пустоши почти сразу открыл огонь.
*Тук! Тук! Тук!*
Стрелы посыпались в колонну.
*Кх!*
Люди падали. Раненые оставались на дороге. Никто не останавливался и даже не оборачивался.
Ма До Гван понял перемену слишком поздно.
Противник сознательно бросал раненых и отстающих, покупая их жизнями скорость. Прежняя тактика Ма До Гвана после этого теряла смысл.
— Сука...
Если Врата Лазурного Неба согласились платить кровью, Отряду Летящей Пустоши тоже предстояло заплатить.
Ма До Гван бросил конницу в погоню. Лучники продолжали стрелять, но вскоре в строю остались только опытные мастера: они сбивали стрелы оружием или уходили с линии выстрела.
Одними стрелами их уже было не остановить.
— В атаку! — приказал Ма До Гван.
Он сам пошёл первым.
Почти тысяча всадников пустила коней в галоп. Под копытами загудела земля, пыль поднялась сплошной стеной.
Для обычного отряда такой удар означал бы конец. Но впереди теперь оставались лучшие бойцы Врат Лазурного Неба.
В момент столкновения они взмыли вверх и разошлись в стороны. Конница пронеслась вперёд, но замысел разорвать колонну надвое провалился.
Сверху на всадников обрушились ответные удары.
— Псы Непобедимого клана!
— Сдохните, трусы Врат Северного Неба!
Оружие зазвенело. Дорога быстро покрылась кровью. Люди Врат Лазурного Неба падали под копыта, всадников Отряда Летящей Пустоши выбивали из седла. Кони без всадников метались между дерущимися и только множили хаос.
Ма До Гван рубил всех, кто оказывался на пути. За ним оставались крики и тела.
Далеко он не ушёл.
Над полем боя грянул Львиный Рык Дам Су Чхона.
Тот взлетел высоко, в воздухе изменил направление и сверху обрушился на Ма До Гвана.
Он улыбался.
Сомун Хэ Рён оказалась права. Они потеряли много людей, зато наконец заставили командира преследователей выйти на ближний бой.
— Конец.
— Ёбаный ублюдок!
Ма До Гван вложил в саблю всё, что у него было.
*Гул!*
Из клинка рванула мощная сабельная ган-ци.
Дам Су Чхон даже не достал оружия. Просто выставил ладонь.
*Звон!*
Сабельная ган-ци ударила в голую ладонь, но раздался такой звон, словно столкнулись два клинка.
На ладони Дам Су Чхона не осталось ни царапины. Ма До Гвана, напротив, тряхнуло так, что задрожало всё тело.
— Какого хрена?..
Он только успел широко распахнуть глаза.
Белый свет вырвался из тела Дам Су Чхона и окутал Ма До Гвана с головы до ног.