На поле боя ворвалась тысяча мечников. Они шли плотной волной, посылая вперёд мечную ци.
Со Му Сан был первым. Он пробился к Муён и подхватил её на спину.
— Настоятельница, вы меня слышите?
— Вы?.. Как вы здесь оказались?..
— Не говорите. Потерпите ещё немного.
Даже отвечая ей, Со Му Сан не сводил глаз с Но Су Джона и Гван Сан Чхоля.
Выход Цинчэн и Эмэй оказался для него неожиданностью. Их решимость заслуживала уважения, но остановить соединённые силы Непобедимого клана и Облачного Небосвода полутора сотнями бойцов было невозможно.
Оставить их умирать Со Му Сан тоже не мог.
Дело было не только в союзе со Вратами Северного Неба. Цинчэн и Эмэй десятилетиями служили опорой мира боевых искусств Сычуани. Если обе школы рухнут сейчас, провинцию захлестнёт борьба за власть.
— Значит, вот какие крысы служат Вратам Северного Неба, — процедил Но Су Джон.
Его растерянность уже прошла. Вместе с Гван Сан Чхолем он бросился на Со Му Сана.
Тонкий быстрый меч ударил сверху. Тяжёлое оружие Гван Сан Чхоля ударило сбоку, перекрывая отход.
Со Му Сан встретил обоих одной связкой Искусства Меча Лазурных Облаков.
Обычная техника меча, которой обучали рядовых бойцов внешнего двора Облачного Небосвода. В руках Со Му Сана она выглядела совсем иначе.
*Свист!*
Клинок прошёл между двумя атаками и отвёл оба удара в стороны.
Но Су Джон ещё не успел понять, что произошло, когда Со Му Сан уже атаковал снова. Острие метнулось к уязвимым точкам — без украшений, без широких дуг, без лишнего движения.
*Звон! Звон! Звон!*
Двое едва успели закрыться. От каждого удара у обоих немели руки.
— Твою мать...
*Кх!*
Когда они наконец собрались для ответного удара, перед ними никого не было.
Со Му Сан уже отступал, неся Муён на спине. Отряд Кровавого Меча уходил вместе с ним. За считаные мгновения его люди вытащили из бойни уцелевших Цинчэн и Эмэй, а на земле оставили несколько сотен тел. Большинство погибших носило знаки Непобедимого клана и Облачного Небосвода.
Налёт закончился так же внезапно, как начался.
Противник замешкался. Этого хватило.
— За ними! — взревел Гван Сан Чхоль.
Но преследовать было уже некого. Отряд уже скрылся вдали.
— Блядь...
Он дёрнулся было следом, однако Но Су Джон перехватил его за плечо.
— Поздно.
— И что, отпустим?
— Куда они денутся? Мы всё равно идём к Вратам Северного Неба. Ещё встретимся.
Гван Сан Чхоль зло выдохнул. Но Су Джон смотрел туда, где скрылся Со Му Сан, и медленно разжимал пальцы.
В ладони всё ещё покалывало. От первого удара он едва не выпустил меч.
«Откуда взялся этот ублюдок?..»
Инстинкт говорил яснее любых расчётов: Со Му Сан опасен. Даже теперь Но Су Джону было не по себе.
— Что здесь случилось?
К ним подошёл Моён Хён.
Во время боя он оставался позади вместе с дедом. Услышав шум, Хён вернулся к передовой, и Но Су Джон коротко доложил о внезапном ударе и отступлении Отряда Кровавого Меча.
Лицо наследника исказилось.
— Они посмели сунуться прямо к нам?
— Простите, молодой господин.
Но Су Джон склонил голову.
Оправдываться было нечем. Даже после внезапного нападения их сил хватало, чтобы раздавить противника. Вместо этого они потеряли людей, упустили Со Му Сана и вдобавок дали уйти выжившим Цинчэн и Эмэй.
Моён Хён стиснул зубы.
— Врата Северного Неба...
В его голосе было столько злобы, что оба Великих Стража невольно напряглись.
* * *
Со Му Сан остановился только в безопасном месте.
*Фух...*
Он осторожно снял Муён со спины. Настоятельница уже потеряла сознание.
Ждавший неподалёку лекарь тут же опустился рядом, проверил пульс и дал ей Пилюлю Продления Жизни. Дыхание постепенно выровнялось.
— Самое опасное позади, но здесь я её не вылечу. Нужно немедленно отправить настоятельницу во Врата Северного Неба.
Со Му Сан кивнул.
От полутора сотен защитников осталось меньше пятидесяти. Почти все были ранены. Для дальнейшего боя они уже не годились.
«Лучше бы дождались нас».
Он понимал, почему Цинчэн и Эмэй вышли сами. Но легче от этого не становилось: если бы они заранее согласовали действия со Вратами Северного Неба, такой бойни можно было избежать.
Выживших отправили в Мяньян. После этого Со Му Сан собрал десятерых командиров групп.
Это были лучшие мечники Отряда Кровавого Меча, и каждого он обучал лично. Возрастом они почти не отличались от него, но по сути давно стали его учениками. Даже характеры переняли: говорили мало, смотрели прямо, держались спокойно и жёстко.
— Задача простая. Нападать внезапно, наносить потери и сразу уходить. Нам нужно изматывать противника и выигрывать время. Но за это придётся платить жизнями. Не стройте иллюзий.
— Мы их и не строим.
— Во Вратах наши семьи, командир. Если придётся сдохнуть, чтобы они выжили, значит, сдохнем.
Никто не отводил глаз.
— План помните?
— Да.
— Тогда работаем строго по нему.
— Есть!
Командиры разошлись по своим людям.
Со Му Сан провожал их тяжёлым взглядом. Он не мог даже приблизительно сказать, сколько из этих десяти вернётся. Восемь сотен бойцов уйдут с ними. У него останутся две сотни.
Посылать этих людей — почти собственных учеников — туда, откуда многие наверняка не вернутся, было тяжело. Но другого выбора не существовало.
Оставалось довериться им и тому, чему он успел их научить.
— Выдвигаемся.
— Есть!
Две сотни мечников свернули с большой дороги и ушли в горы.
После переселения в Мяньян Отряд Кровавого Меча первым делом изучил Сычуань. Бойцы ходили не только по нанесённым на карты дорогам, но и по безымянным тропам, перевалам, старым охотничьим путям и заброшенным проходам. Теперь они знали провинцию лучше большинства местных проводников.
Их нынешний путь на карте вообще не был отмечен. Люди Непобедимого клана и Облачного Небосвода не могли даже предположить, куда исчез отряд.
Со Му Сан задал высокий темп. Вскоре за спиной зазвучало тяжёлое дыхание, но никто не жаловался. Для таких переходов их и готовили. Кто не выдерживал подобного марша, тому нечего было делать в Отряде Кровавого Меча.
Через полдня они добрались до Леса Мёртвой Крови.
Название не обманывало.
Кроны там срастались так плотно, что даже днём под ними стоял сумрак. Между стволами стояла сырость, земля пружинила под ногами, а воздух пах застоявшейся водой и гниющей листвой. Охотники обходили лес стороной. Травники — тем более. Многие жители окрестностей знали о нём только по дурным рассказам.
Люди Со Му Сана знали другое: где под ногами твёрдая земля, где начинаются топи и где можно за несколько шагов скрыться в чаще.
Именно этот лес Ха Джин Воль когда-то велел изучить особенно тщательно. Тогда Со Му Сан не вполне понял, зачем. Смысл открылся только сейчас: чем меньше враг знает о местности, тем опаснее она для него.
«Здесь нам поможет сама местность».
Он собрал людей.
— Пилюли Продления Жизни у всех при себе?
— У всех.
— Эта пилюля — ваша последняя страховка. Когда станет совсем хреново, не геройствуйте — принимайте сразу.
— Поняли!
Подготовлено было всё, что можно подготовить. Дальше требовалось ждать.
— Шесть часов отдыха. Без приказа никуда не ходить. Есть, спать, восстанавливать силы.
Бойцы молча разошлись по заранее выбранным точкам.
Рядом с Со Му Саном остался совсем молодой мечник.
Юн Хве Гёну было семнадцать. Он выглядел скорее мальчишкой, чем воином. При этом за всё время тяжёлой подготовки ни разу не ныл и не просил поблажки. На тренировках выкладывался до конца, нередко усерднее старших.
Упрямства ему хватало, но семнадцать лет оставались семнадцатью.
Именно поэтому Со Му Сан держал его рядом. Хотел научить всему, чему успеет. Может быть, так у мальчишки будет больше шансов выжить.
Юн Хве Гён потёр плечи, прогоняя сырой холод.
— Командир... Непобедимый клан правда настолько страшный? Сильнее Облачного Небосвода?
— Намного.
— Тогда почему все знают Небосвод, а про настоящую силу клана почти не говорят?
Со Му Сан посмотрел на него.
— Потому что они не только сильные, но и умные. Кто открыто лезет в первые ряды, тот первым принимает удар на себя. Непобедимый клан это понимал и выставил Облачный Небосвод перед собой как щит. Все смотрели на Небосвод, а клан оставался в тени.
Юноша задумался.
— Но зачем им теперь выходить самим? Разве не проще и дальше править, прикрываясь Небосводом?
— Уже не получается.
— Из-за чего?
— Из-за нашего главы. Джин Му Вон стал слишком известен и слишком опасен. Больше половины Девяти Небес уже погибли в противостоянии с ним. Воевать с ним чужими силами больше не получается. Непобедимому клану пришлось выйти из тени.
— Значит, глава и правда невероятный человек.
— Да.
— Я тоже хочу когда-нибудь стать таким.
— Можешь.
Глаза Юн Хве Гёна сразу загорелись.
— Серьёзно?
— Одного меча мало. Придётся закалять и характер.
— А как закаляют характер?
Со Му Сан чуть помолчал.
— В жизни будешь и падать, и упираться в то, что с первого раза не одолеешь. Не сдавайся. Вставай и каждый день старайся стать хоть немного лучше. Если не остановишься, со временем станешь достойным воином.
— И этого хватит, чтобы стать великим мастером?
— Хрен знает. Но хотя бы не придётся жалеть о том, как прожил.
Юноша серьёзно кивнул.
— Тогда так и буду жить.
Со Му Сан не улыбнулся.
Для начала мальчишке надо было пережить ближайшие дни.
«Вот и ещё одна причина вытащить тебя отсюда живым».
А для этого им всем предстояло выиграть войну.