— Дедушка, что с вами?
Моён Юль Чхон резко нахмурился. На вопрос Хёна он не ответил — только поднял ладонь, требуя молчания, и так замер.
Сердце болезненно сжалось. Грудь свело так, что перехватило дыхание; по меридианам прошла резкая, ломящая боль. На несколько мгновений лицо старика стало мертвенно-бледным. Потом отпустило. Осталось другое — тяжёлая, почти физическая пустота, словно он внезапно лишился чего-то важного.
«Что за чертовщина?..»
За всю жизнь ему не доводилось чувствовать ничего подобного. Он выпрямился не сразу.
«Неужели с Моён Джином что-то случилось?»
Мастер его уровня не терял самообладания из-за случайного дурного предчувствия. Значит, произошло нечто, связанное с ним самим.
В глазах Моён Юль Чхона на миг проступила жажда убийства.
— Вы точно в порядке? — снова спросил Хён.
— В полном.
Ответ прозвучал ровно. Внук ещё несколько секунд всматривался в него, потом успокоился. Беспокоиться о мастере такого уровня и правда казалось бессмысленным.
От головы колонны к ним примчался воин.
— Господин, впереди беда.
— Говори.
— Дорогу перекрыли школа Цинчэн и школа Эмэй.
Моён Хён недовольно свёл брови. Его дед, напротив, будто заинтересовался; от недавней бледности не осталось и следа.
— Две школы из Девяти Великих разом? Стоит посмотреть.
— Незачем вам утруждаться. Я разберусь.
— Нет. Давненько я не видел их людей.
Моён Юль Чхон двинулся вперёд, заложив руки за спину. Шёл он как на прогулке, однако через несколько шагов уже оказался далеко впереди. Хёну пришлось пустить в ход технику лёгкости, чтобы не отстать.
У головы объединённой колонны Непобедимого клана и Облачного Небосвода стояли примерно полторы сотни защитников Сычуани. Пять десятков даосов Цинчэн держали мечи. Рядом выстроилась почти сотня учеников Эмэй в монашеских одеждах, тоже с оружием в руках.
Для обеих школ это были не случайные люди.
После нападения Тайной Ночи Цинчэн едва не исчез. В живых осталось около двух сотен учеников, и лишь помощь Врат Северного Неба и других сычуаньских сил позволила школе понемногу подняться. Сейчас на дорогу вышла четверть всех уцелевших — почти весь боеспособный состав школы.
Эмэй понесла не меньшие потери. Настоятельница Муён сама недавно была на волосок от смерти и выжила благодаря Джин Му Вону. Школа ещё не оправилась, но Муён всё равно привела людей сюда.
Она не ждала приказа Врат Северного Неба. И не просила разрешения.
Сычуань был их домом. Если внешняя армия входила сюда как к себе домой, под угрозой оказывалось само существование двух школ.
Когда из рядов противника показались Моён Юль Чхон и его внук, Муён невольно задержала дыхание. Она возглавляла одну из Девяти Великих Школ, однако главу Непобедимого клана видела впервые.
Она первой склонилась в воинском приветствии.
— Настоятельница Муён из Эмэй приветствует главу Непобедимого клана.
— Рад встрече.
Голос старика звучал почти доброжелательно. Глаза — нет. Под его взглядом Муён стало тяжело дышать.
Муён выдержала давление.
— Амитабха. Позвольте узнать, зачем Непобедимый клан и Облачный Небосвод входят в Сычуань с таким войском?
— Ты и правда не знаешь?
— Хочу услышать это от вас.
— Хочешь услышать очевидное из моих уст? Хорошо. Ты права: мы пришли за Вратами Северного Неба.
— Значит, вы всё-таки решили их уничтожить?
— Они опасны для всего мира боевых искусств. Если их не остановить, Сычуань утонет в смуте, а следом за ним и Центральные Равнины. Или ты уже забыла, что они сговорились с Тайной Ночью?
— Доказательств такого сговора не было и нет. Теперь это знает весь мир боевых искусств.
— Ты споришь со мной?
— Я говорю как есть. Правду всё равно не спрячешь.
Голос настоятельницы стал жёстче.
Моён Юль Чхон долго смотрел на неё, а потом усмехнулся.
— Значит, слухи не врали. Цинчэн и Эмэй действительно попались на удочку Врат Северного Неба.
— Что вы сказали?
— Я давно слышал, что две школы, которым надлежит хранить порядок в Сычуани, тайно вступили с ними в союз. Не хотел верить. Теперь вижу сам.
— Не клевещите.
— Клевета? Твоё поведение лишь подтверждает мои подозрения. Тебе не стыдно перед памятью предшественников Эмэй? Защищать Сычуань — твоя обязанность, а ты встала рядом с преступниками.
Муён прикрыла глаза.
— Амитабха... Вы ничего не желаете слышать и говорите всё, что вам вздумается.
До этой встречи ей казалось, что Моён Юль Чхона ещё можно убедить. Теперь собственная надежда выглядела детской глупостью.
И всё же она спросила:
— Вы не повернёте назад?
— Лучше ты отойди. Тогда у Эмэй хотя бы останется будущее. Не вынуждай меня принимать неприятное решение.
Ему никогда не требовалось чужое согласие. Если Моён Юль Чхон чего-то хотел, цену платили остальные. Сейчас он хотел уничтожить Врата Северного Неба. Значит, всё, что встанет между ним и этой целью, будет раздавлено.
— Амитабха. Нет. Сычуань — наша земля. Мы её не отдадим.
Старик цокнул языком.
— Тогда пеняй на себя.
Он развернулся.
Лично вступать в бой с полутора сотнями защитников он не собирался. Тем более сегодня, когда непонятное чувство утраты и без того испортило ему настроение.
— Уберите их.
— Будет исполнено.
Из-за его спины вышел худой мужчина средних лет. Не просто худой — кожа да кости. Но сильнее всего запоминались глаза: узкие, острые, с непривычно маленькими зрачками.
Это был Но Су Джон, Демоническая Тень Мгновенного Меча, один из Пяти Великих Стражей.
Моён Хён спокойно ушёл вслед за дедом. Но Су Джон не знал ни жалости, ни меры. Раз его вывели вперёд, самому Хёну вмешиваться было незачем.
Муён поняла опасность раньше, чем противник обнажил оружие. Чем ближе он подходил, тем сильнее её пробирал холод.
*Свист!*
Но Су Джон исчез с места.
— Настоятельница!
— Берегитесь!
Несколько учеников Эмэй бросились вперёд, закрывая её собой.
Рука худого мечника мелькнула один раз. Странный клинок уже был у него в руке — тонкий, почти как металлический прут. На острие дрожали красные капли.
Те, кто заслонил Муён, один за другим рухнули. В центре каждого лба зияло отверстие размером с монету.
— Мерзавец!
Муён выхватила Меч Верхней Луны.
Меч Сумеру Одним Росчерком передавали только главам Эмэй. Муён сразу пустила в ход его высшие приёмы.
*Лязг!*
Искры брызнули между клинками. Настоятельница отвела первый выпад, но после единственного столкновения кожа между большим и указательным пальцами лопнула. По ладони потекла кровь.
Это стало сигналом.
Люди Непобедимого клана и Облачного Небосвода ударили по заслону. Цинчэн и Эмэй встретили их яростным криком. Тайная Ночь уже однажды разгромила их горные обители; второй раз отступать перед захватчиками они не собирались.
В середину схватки ворвалась женщина в алом шёлке.
На Соль Хи, Божественная Дева Кровавой Луны, входила в Десять Великих Воителей Непобедимого клана. Её ногти вытянулись и затвердели — признак Демонического Когтя Небесной Крови.
*Свист!*
Она пронеслась вдоль строя. На одежду и землю брызнула кровь. Несколько учеников Эмэй схватились за рассечённые горла и осели.
Над полем боя разнёсся звонкий, жуткий смех На Соль Хи.
Муён всё видела. И ничем не могла помочь.
Но Су Джон не давал ей передышки. Обычно техника быстрого меча опаснее всего в первом выпаде: затем противник успевает приноровиться к ритму. У Но Су Джона всё было наоборот. Второй и третий выпады становились только опаснее.
*Лязг! Лязг!*
Муён меняла связки Меча Сумеру Одним Росчерком, но шаг за шагом уступала. Крики гибнущих учеников мешали сосредоточиться.
«Амитабха... Неужели всё кончится здесь?»
Собственной смерти она не боялась. Страшило другое: после её гибели ослабленная Эмэй могла уже не подняться.
Но именно поэтому Муён и пришла. Она верила Джин Му Вону.
«Он не даст Эмэй исчезнуть. Поможет нам снова встать на ноги».
Значит, сейчас нужно было хотя бы немного ослабить Непобедимый клан. Если удастся забрать с собой одного из Пяти Великих Стражей, цена будет оправдана.
*Ха-а!*
Меч Верхней Луны задрожал. От клинка потянуло холодом. Муён перешла к последнему приёму своего искусства — «Вселенная в Сумеру».
Лицо Но Су Джона окаменело. Обычным приёмом такую атаку было не остановить.
— Подсоблю.
Сбоку в бой влетел ещё один человек.
Гван Сан Чхоль, прозванный Громовой Саблей Десяти Тысяч Цзиней, тоже входил в Пять Великих Стражей. Он славился тяжёлым оружием и огромной силой. С Но Су Джоном они дружили с детства и в бою понимали друг друга без слов.
*Грохот!*
Три силы столкнулись разом. Земля дрогнула.
Муён отбросило назад. Она несколько раз перевернулась по камням и остановилась, вся в крови.
С Но Су Джоном один на один Муён ещё могла держаться. Против двоих, которые прекрасно дополняли друг друга, шансов почти не осталось.
— Закройте настоятельницу!
Ученики Эмэй рванулись к ней, но прорваться не смогли. Люди Непобедимого клана и Облачного Небосвода намертво связали их боем.
Но Су Джон и Гван Сан Чхоль подошли к лежащей женщине.
— Прощайте.
Тонкий меч поднялся для последнего удара.
*Свист!*
Издалека ударила волна мечной ци.
Но Су Джон резко изменил движение и подставил клинок.
*Лязг!*
От удара его тряхнуло всем телом. Из уголка рта потекла кровь.
«Кто?..»
Над полем боя прозвучал незнакомый голос:
— Вытащить людей Эмэй и Цинчэн. Всех, кого ещё можно спасти.