***
Внутри крепости Балтуа, кабинет генерала.
Сидя на роскошном стуле, приготовленном для нового Маркграфа, Второй принц задал вопрос.
«...Маркграф прибыл в Имперскую столицу?»
Тон Второго принца был ближе к ярости, чем к простому вопросу.
Поэтому рыцарь, доставивший весть, низко склонил голову и ответил:
«Да, Ваше Высочество. Говорят, новый Маркграф встретился с придворным алхимиком Иксир и прибыл в столицу под охраной имперских войск.»
«Иксир? Откуда эта слепая старуха знает Маркграфа?»
«Дело в том, что среди спутников Маркграфа был ученик Иксир...»
Бах! Второй принц ударил по столу. Рыцарь тут же замолчал.
«В тот самый момент, когда ученик Иксир находится с Маркграфом, они «случайно» встретились с Иксир?! Ты хочешь, чтобы я поверил в этот бред?!»
«...»
Второй принц, выкрикнув это, схватил фарфоровую вазу со стола. Это был подарок и одновременно взятка от северных дворян, желавших выслужиться перед новым Маркграфом.
Однако её ценности было недостаточно, чтобы сдержать гнев Второго принца.
Дзынь!
Пока брошенная ваза разлеталась на куски, рыцарь-посланник склонился еще ниже.
По его опыту, принц всегда крушил вещи, когда не мог сдержать гнев: мебель, ценности, электронику, а иногда и саму комнату. Можно ли считать удачей, что он хотя бы не убивал людей?
Подобной дурной привычки не водилось ни за одним из известных членов императорской семьи. Однако Второй принц, словно стремясь доказать своё высокое происхождение, жутко сверкнул лимонными глазами.
«Как это могло произойти? Что делали мои глаза и уши, пока он добирался до столицы? Чем вы занимались, что не заметили, как слепая алхимичка покинула дворец!!!»
«...»
«Если вы снова попытаетесь оправдаться тем, что Инима мешала вам... я лично вас всех перегрызу.»
Рыцарь ответил, еще ниже склонив голову:
«Мы еще не подтвердили, была ли это работа Имперской принцессы. В нашей информационной сети образовалась брешь из-за того, что мы преследуем Маоран и Красную звезду...»
Не успел он закончить, как Второй принц зарычал:
«Проклятые коммунистические демоны! Они думают, что вся империя — их игровая площадка, и здесь, и там!! Всех их на эшафот—»
Второй принц уже было замахнулся, чтобы ударить по столу кулаком, но остановился.
Причиной тому была маленькая моделька, стоявшая на столе.
Модель большого грузовика с Земли.
Увидев грузовик с длинным прямоугольным прицепом, Второй принц словно был чем-то очарован, и его гнев утих. Словно мальчишка, впервые взявший в руки настоящий меч.
Как бы то ни было, Второй принц медленно опустил руку и, пытаясь унять учащённое сердцебиение, холодно переспросил:
«Итак, что сделали с Маркграфом?»
«Управляющие дворца под предлогом банкета преградили ему путь к Его Величеству Императору и проводили в Четвертый дворец, дворец заточения.»
«...Дворец заточения, значит.»
Дворец заточения использовался для изоляции тех, с кем императору было неугодно разбираться политически. Запереть Маркграфа в месте, где обычно держат неугодных наложниц...
«Хорошо. Сделайте так, чтобы он не смог встретиться с Имперской принцессой, пока я не прибуду в столицу.»
«Слушаюсь. Но... можно спросить об одном?»
«О чем?»
«Что нам делать, если Маркграф вдруг самовольно выберется из дворца заточения?»
Второй принц склонил голову набок.
«Неужели он посмеет бросить вызов авторитету Императора?»
— Разумеется, я не думаю, что такое возможно. Но, изучив его прошлое, я выяснил, что он был знатным отморозком.
«Негодяем?»
— Да, будучи наемником, он отличается вспыльчивым нравом и полным отсутствием манер. В Академии он вел себя нагло и самонадеянно: избивал сокурсников и даже кому-то отрубил руку...
Второй принц фыркнул.
«Ну, он же не убил никого, а для энергичного сверхчеловек это нормально. Не беспокойся. Разве его возлюбленная и Святая не в наших руках?»
«Но если он затаит недоброе и вступит в сговор с коммунистическими демонами...»
— Тэхан, где он родился и вырос, был одной из самых антикоммунистических стран на Земле.
Ответ Второго принца был логичным. Настолько, что рыцарь не мог возразить.
Но почему-то рыцарь, прислуживающий Второму принцу, почувствовал необъяснимую тревогу.
Не зная об этой тревоге, принц, забирая модель грузовика со стола, сказал:
«Готовьте крепость согласно плану. Я лично отправлюсь в столицу и встречусь с ним.»
***
Голубые глаза Сети отразили Ёмёна.
Встретившись после долгой разлуки, они молча смотрели друг на друга. Тишина, наполненная радостью.
Внешне ничего не изменилось, но они заметили то, чего не видели до расставания. Ёмён стал более зрелым, а Сети выглядела немного уставшей.
Они одновременно тихо рассмеялись. В следующее мгновение Сети сделала шаг вперед, и на этот раз Ёмён широко раскрыл объятия.
Под аккомпанемент стонов Пасуна, лежащего на полу, они обнялись.
«Мой Ёмён.»
Объятия пылали жаром пустынных песков. Но, увы, поцелуя воссоединения не последовало — помешала реплика девочки, следовавшей за Сети.
«Ой-ой, «наш» Ёмён».
«...»
«Разве ты не знаешь, что монополия на средства производства — это реакционность? Товарищ Сети?»
Ни Сети, ни Ёмён не смогли сдержать улыбку. Когда они, продолжая улыбаться, обернулись, Святая уже уверенно шествовала в комнату со свойственной ей высокомерной осанкой.
— Человек, который в наше отсутствие самовольно провозгласил Декларацию Генерального секретаря, тоже так считает?
Быстро подойдя к Ёмёну, она без всякого согласия встала на цыпочки и поцеловала его в щеку. Это был смешной поцелуй, и Святая захихикала.
«Теперь будешь отращивать усы?»
«Нет.»
«Хорошо. А то я уже думала, как бы мне помешать, если ты решишь их отрастить.»
...Если Саломея решит отрастить усы вслед за ним, будет беда.
Услышав шёпот Святой, Саломея взвизгнула: «Ах ты, тварь наглая!» — и взмахнула посохом.
Пока они препирались, Ёмён спросил Сети:
«Так как ты выбралась оттуда?»
«Имперская Имперская принцесса помогла. Сказала, что у меня есть дела во дворце, которые нужно решить до твоего прихода...»
В этот момент Пасун, стонущий на полу, вмешался в разговор:
— Помогла она, черта с два, блин...
«...?»
Он поднялся, потирая ушибленный зад, и, тыча пальцем в Сети, выпалил:
«Откуда эта кукушка знает об этой двери? Просто ты — полукровка, и тебя можно контролировать...»
Не успел он закончить, как кулак Ёмёна сокрушительным ударом врезался ему в лицо. Пасун, словно профессиональный рестлер, рухнул на спину, но тут же по инерции подскочил обратно.
Он закончил фразу, придерживая нос, из которого ручьем текла кровь:
«...Если ты из рода Героя, то можешь управлять этим. К Имперской принцессе это не имеет никакого отношения. Понял? Понял?»
«...»
Вместо того чтобы переспрашивать, правда ли это, Ёмён сам приложил руку к полуоткрытой стене.
И тут — вспышка!
Магические круги и росписи на стене ярко вспыхнули. Однако ни мысленный приказ сдвинуться с места, ни вливание маны не возымели никакого эффекта — стена даже не дрогнула. То же самое произошло, когда к ней прикоснулась Сети.
Когда Ёмён посмотрел на Пасуна с немым вопросом, тот высморкался и сказал:
«Если возьмете меня в долю, объясню... А, черт, избавься от привычки размахивать кулаками!»
Когда Пасун, едва увернувшись от кулака Ёмёна, возмутился, Ёмён холодно ответил:
«Я размахиваю кулаками только перед тобой.»
«Мне не нужно такое особое отношение, ублюдок... Эй, стой! Стоп!»
Когда Ёмён снова замахнулся, Пасун что-то достал из-за пазухи.
Человеческий палец, с которого сошла кожа, обнажив кость.
Покрутив палец, Пасун многозначительно сказал:
«Знаешь, что это?»
Пока все остальные морщились при виде жуткого пальца, явно добытого из чьей-то могилы, лишь одна особа — Святая, которую мгновением ранее отлупила посохом Саломея, — сразу догадалась, что это такое.
«...Мумия Императора, которую разграбили земляне?»
«А?»
— Это же та самая мумия, из которой Новый Советский Союз извлек генный материал! Да? Точно ведь?
«Э...»
Пасун на мгновение лишился дара речи, а затем сделал разочарованное лицо.
«Черт, как ты узнала?»
«Гены Сети оттуда, конечно, я знаю! Эй! Отдай сюда!»
«...»
Чьи гены откуда? Пока Пасун и остальные были в замешательстве, Святая ловко выхватила палец из рук Пасуна.
И, направив палец на стену, словно пульт, она нажала — ку-ку-гун...! Полуоткрытая стена распахнулась полностью.
«Верно, если есть Императорская кровь, которая уже заняла место, другие не могут активировать его? Чтобы предотвратить дублирование.»
«...»
«Но реагировать даже на палец мумии... они что, как-то отдельно его обработали?»
Святая демонстративно показала палец Саломее с Рашик, осведомившись, не чувствуют ли те чего-нибудь необычного, а затем повернулась к оставшемуся ни с чем Пасуну:
«В любом случае, как Святая Черного бога, я не могу допустить, чтобы с трупами обращались так неуважительно... Пасун. Я забираю это. Возражений нет?»
«...Если я скажу, что есть, ты вернешь?»
«Нет.»
«Предсказуемо. Сука ты эдакая.» Тяжело вздохнув, Пасун окинул взглядом ощетинившуюся оружием компанию и, наконец, обратился к Ёмёну:
«Эй, по-человечески, возьмите меня с собой.»
«...»
«Разве не лучше, если я буду прямо под боком, чем если буду творить хаос в другом месте? А?»
Для Пасуна это было вполне разумное объяснение. Но ответ Ёмёна был далек от логики.
Он подошел к Пасуну, схватил его за загривок и просто...
Хрусть.
Свернул ему шею.
***
Примерно через 5 минут, внутри секретного прохода, ведущего из стены Четвертого дворца.
Спускаясь по запыленной узкой лестнице при свете мерцающего золотистого магического круга, Пасун заныл:
«Эй, нельзя хотя бы позволить мне идти на своих двоих?»
Как он и сказал, тело Пасуна было привязано стальной проволокой и волочилось по полу. Причем с наполовину свернутой шеей.
Зрелище выдалось довольно жалкое, но ни волочившая его Сети, ни Святая, ни Саломея, ни даже сам Ёмён не удостоили его и взглядом.
Удивлены живучестью Пасуна, который не умер даже со свернутой шеей? Нет, они были слишком заняты анализом структуры прохода.
«Проход построен по очень древним архитектурным технологиям. Судя по узкой структуре, он использует пустоты внутри здания... это ведет в подземелье, верно?»
Саломея использовала свои архитектурные знания для анализа.
«Да, судя по нашим данным, он ведет в подземелье. Подземелье похоже на лабиринт, и, похоже, у каждого из первых дворцов есть свой проход... Есть также проход, ведущий за пределы крепостной стены. Наверное, это путь в трущобы?»
Святая развернула карту проходов, по которым бродила последние несколько дней.
«Ёмён, так что ты собираешься делать дальше?»
Сети спрашивала о его целях.
«Хм...»
Ёмён пнул Пасуна, который пытался перерезать проволоку, и ответил:
— Когда мы въезжали в императорский дворец, я заметил Ким Филби. Он подал знак тайными жестами встретиться наедине... Так что сперва я планирую переговорить с ним.
«Ким Филби? Ты собираешься использовать КГБ?»
«Да.»
Сети украдкой покосилась на Святую. В конце концов, КГБ в свое время пытался убить мать Святой. Но та лишь беспечно улыбнулась, словно вопрошая, с чего бы ей на нее пялиться. Никакой бурной реакции.
Раз не убили, значит, неважно? Сети снова посмотрела на Ёмёна:
«За то время, что нас не было... появилась причина использовать Коммунистическую партию?»
Ёмён кивнул.
'Судьба'.
Чтобы сразиться с врагами родителей и остановить безумие коммунизма, он должен был стать Генеральным секретарем.
Объяснить это можно будет позже, когда они останутся вдвоем.
Пока Ёмён обдумывал это, группа, спускавшаяся вниз, достигла подземного лабиринта.
Однако что-то было не так.
Другие, возможно, ничего не замечали, но Ёмён, полностью овладевший «Боевым искусством Истинной Воли» и техникой «Джугашвили», чувствовал это отчетливо.
Запах, доносящийся из глубины лабиринта...
'...запах Коммунистическая партия Аша?'
Что это?