***
— Постараюсь оправдать ваши ожидания.
Маоран с почтительным видом убрала комбинированный пистолет.
Однако она не спешила уходить. Прежде чем Ёмён успел сказать ей убираться, она достала из-за пояса небольшую прямоугольную шкатулку.
Эта шкатулка с начертанным на ней крупным магическим кругом была артефактом с пространственным карманом. Похоже, она была куда качественнее тех, что использовали агенты Эгуктана, так как до самого момента открытия от неё не исходило ни капли маны.
Щёлк.
С тихим звуком из шкатулки выскочило длинное ружьё.
Длинная рычажная винтовка, словно из эпохи столетней давности.
Длинный двуствольный ствол, гладкий корпус и угловатый приклад.
Оружие, богато украшенное гравировкой, выглядело скорее как реквизит для вестерна или документального фильма о Первой мировой войне, нежели как боевой инструмент, но Ёмён сразу понял, что это такое.
— Винчестер… Американское оружие.
Пока стоявшая позади Нети тихо шептала: «Если быть точной, это Winchester Model 1886», Маоран, вскинув ружьё, ответила:
— Да, это магическое ружьё, скопированное с модели Winchester, разработанной великим американским оружейником Джоном Браунингом.
— …
Магическое ружьё? Пока Ёмён сузил глаза, Маоран спросила в ответ:
— Как вы считаете, Генеральный секретарь, в чём заключается суть огнестрельного оружия?
— Орудие убийства.
— Верно. Американцы думали так же и выделили три самых важных элемента для убийства человека из ружья.
— …
— Бесконечный магазин, стопроцентная точность и… неизбежность смерти. Если выстрелил — должен попасть, если попал — должен убить. Бесконечно. Чтобы воплотить это в жизнь, Америка…
В этот момент Ёмён перебил её:
— …создала три магических ружья.
Маоран кивнула и осторожно протянула ружьё обеими руками.
— Да, это одно из тех трёх ружей — магическое ружьё «Стопроцентная точность.»
— …
— В знак своей преданности я подношу это оружие вам, Генеральный секретарь.
Вместо того чтобы сразу взять ружьё, Ёмён вспомнил магическую пулю, выпущенную по Чёрному рыцарю с большого расстояния. Неужели это Маоран стреляла тогда?
«Посчитала Чёрного рыцаря врагом? Или тут кроется другой секрет?»
Поколебавшись и переводя взгляд с ружья на лицо Маоран, Ёмён сменил тему:
— Почему оно у тебя?
— Мой отец, глава дома Лерак, приобрёл его у высокопоставленного американского политика, а я унаследовала его и использую.
— …Что?
Продали прототип военного магического оружия гражданскому лицу? Маоран ответила на его немой вопрос:
— Это оружие было создано для Браунинга, одного из Десяти сильнейших, которых вы победили, ещё до того, как он получил этот титул. Но Браунинг отказался его использовать, поэтому проект закрыли, а ружьё попало в руки американского политика.
А, теперь Ёмён понял, как всё было. Проблема была в том, что для Браунинга подготовили ружьё с «стопроцентной точностью.» Ведь его собственное боевое искусство, когда он стал одним из Десяти сильнейших, само по себе было воплощением стопроцентного попадания.
К тому же, вместо того чтобы использовать такую крошечную пушку, он предпочёл бы тяжёлый пулемёт Браунинга.
Ну, в любом случае.
«…Наследие провального проекта магического оружия, значит.»
Ёмён влил ману в предложенный Винчестер и задумался о двух других ружьях.
Бесконечный магазин, стопроцентная точность, неизбежность смерти.
Из них ружьё с бесконечным магазином должно быть тем самым, что использовала Куини Коуэн. Тогда…
— У кого находится ружьё «Неизбежность смерти»?
Маоран виновато опустила голову:
— Насчёт этого я не уверена… Известно лишь, что ружьё с бесконечным магазином использовала Куини Коуэн.
— …
Знает только то, что и так известно.
Добавив в уме ещё один пункт к оценке Маоран, Ёмён убрал ружьё «Стопроцентная точность» в инвентарь.
— Я принимаю это оружие как доказательство твоей верности. А теперь ступай. Иди и исполняй приказы Генерального секретаря.
Маоран ещё раз поклонилась, засеменила прочь и, повернувшись, направилась не в ту сторону, куда ушли солдаты Аша Тройки.
— Генеральный секретарь, можно задать последний вопрос?
— В чём дело?
— Как нам назвать организацию, которую мы создаём?
— …
И правда, он ведь не подумал о названии. Первым на ум пришло название «Красная революционная партия», которое упоминала Нети, но Ёмён тут же отбросил эту мысль, покачав головой.
Названий вроде «Коммунистическая партия Аша» или «Коммунистическая партия Советского Союза» было вполне достаточно. Поскольку эта организация служила базой для поглощения других партий, не было нужды давать ей партийное имя.
С другой стороны, давать абы какое название казалось несолидным для Красной Звезды.
Пока Ёмён размышлял, ему в голову пришло подходящее название.
— Самиздат.
Советское слово, образованное от «сам» и «издательство.»
Это был термин, обозначающий нелегальную литературу, которую распространяли в обход государственной цензуры и контроля.
— Простите?
Поняла ли она смысл? Не обращая внимания на озадаченное выражение лица Маоран, Ёмён повторил:
— Самиздат Красной Звезды. Это наше имя.
***
Несколько дней спустя, на Пути удобрений, ведущем к Имперской столице.
На последней остановке перед въездом в «Земли прямого подчинения императора» Рашик тратила золотые монеты Ёмёна на покупки.
Стеклянные бутылки, различные лекарства из аптеки, растворители, которые тайком продавали водители грузовиков, и даже выпивка для себя.
Всё это было нужно для кустарной алхимии, которой ей предстояло заниматься в трясущемся контейнере.
Рашик с громким «Так!» открыла банку пива и сделала глоток, пытаясь заглушить тоску.
Очищать великий эликсир, такой как Радость земли, в подобном месте…
Она понимала, что выбора нет. Время поджимало, да и путешествуя с Ёмёном, заниматься алхимией можно было только так.
Но как традиционный алхимик, она не могла избавиться от чувства вины. Если бы учитель увидел её сейчас… он бы пришёл в ярость и осыпал её проклятиями.
«Безумная девка, где ты собралась очищать такой драгоценный эликсир!»
«Это всё мой нерадивый начальник», — оправдалась она перед учителем в своих мыслях и залпом допила пиво.
Пиво, которое она схватила не глядя, оказалось довольно вкусным. Изучив банку, она обнаружила, что оно сварено из ячменя, спонсируемого Зелёным культом.
«Пиво из чистых продуктов Аша. Часть выручки идёт на поддержку детских домов Зелёного культа…»
Сглотнув нелепую улыбку, Рашик бросила банку в ближайшую урну и огляделась.
Она искала Диллу, которую взяли в качестве носильщицы.
Покрутив головой, Рашик довольно быстро нашла её. Дилла Катакпоер тихо стояла перед витриной ближайшего магазина. Рашик подошла к ней и спросила:
— Что делаешь? Тут что, сэндвичи продают?
Дилла Катакпоер ответила, не поворачивая головы:
— Нет, я не ем ничего, кроме сэндвичей, которые готовит Мистер Сэндвич.
— …
— Лучше посмотрите на это.
Дилла Катакпоер указала на газетную стойку.
На стойке было разложено с десяток газет из Аша и с Земли, и Рашик на мгновение показалось, что все они одинаковые.
Ничего не поделаешь — на первой полосе каждой из них красовалась одна и та же фотография.
«Красная Звезда сжигает земли дома Лерак.»
Сцена, где Ёмён… нет, Красная Звезда выступает с речью перед бесчисленными товарищами на фоне руин горящего дворца Лерак.
Она видела это сзади и не осознавала, но фотография, прошедшая через всевозможные фильтры и снятая с удачного ракурса, была весьма… впечатляющей.
Горящий дворец предателя, затылки сотен рабочих и Красная Звезда, стоящий спиной к огню с красным знаменем, накинутым как плащ.
Не станет ли это главной фотографией, символизирующей коммунистическую революцию?
Как бы то ни было, Рашик взяла со стойки имперскую газету и расплатилась с торговцем. Передав весь багаж Дилле, она широко развернула газету.
Последующие статьи на обороте мало чем отличались от первой полосы.
«Биков с севера, Красная Звезда с юга. Осаждённая столица.»
«Нельзя сказать, что обмануть дом Лерак — это ошибка… Споры вокруг резких высказываний главы Магической башни Томаши.»
«Святой город отказывается отправлять орден паладинов… „Революция, одобренная Богом?“»
«„Зеро-кола — это не кола“, — официальное заявление дракона.»
«Президент Франции отказывается от референдума о доверии. „Проводить референдум в период нестабильности на международной арене, включая президентские выборы в США, — предательство“. Беспорядки в Париже.»
Взгляд Рашик, внимательно изучавшей газету, остановился на статье, расположенной ровно посередине.
«Где находится Маркграф?»
Заголовок был двусмысленным. Маркграф, о котором шла речь, подразумевал как старого Маркграфа, исчезнувшего в Восковых горах, так и нового — Чхон Ёмёна.
Впрочем, статья была не из лучших.
Особенно домыслы о местонахождении старого Маркграфа — всё сводилось к тому, что он якобы направляется в столицу, чтобы испытать нового Маркграфа.
Точно так же жалко выглядели попытки найти Ёмёна.
Писали, что он скрывается по особому приказу императора, или что он засел в штабе Бикова, чтобы спасти наследного принца…
«Чушь собачья.»
Рашик вздохнула, отложила газету и посмотрела на другую сторону остановки. Новый Маркграф, которого так отчаянно искали в газетах, сейчас учился водить грузовик у орков.
Говорил, что если не будет водить сам, то за руль сядет Святая.
Саломея, не знавшая о водительских навыках Святой, не видела в этом ничего особенного, но остальные поддерживали его.
В конце концов, если знать основы, то благодаря чувствам сверхчеловек можно было во всём разобраться, так что уроков по переключению передач и рулению было вполне достаточно.
Как бы то ни было, прихватив газету, Рашик направилась к грузовику, где был Ёмён. Подойдя к нему, она намеренно прикрыла свои розовые волосы.
Теперь, когда они всерьёз входили в столицу, какое-то время нужно было действовать скрытно —
В этот момент с другой стороны остановки раздался грубый голос:
— А-а, внимание, граждане Империи. Мы — Имперский рыцарский орден. Мы находимся при исполнении, просим не приближаться и отойти.
Разведывательный отряд Имперского рыцарского ордена, охраняющий Путь удобрений… Неужели десятки рыцарей в доспехах на мотоциклах ввалились на остановку?
Почему-то это вызывает странное дежавю…
Пока Рашик, почувствовав недоброе, ускоряла шаг, рыцари припарковали мотоциклы в углу остановки.
Рашик искоса взглянула и увидела, что они окружили роскошный автомобиль. Похоже, они его охраняли.
Если это охрана, значит, с ними они не связаны.
«Точно, как бы мне ни не везло, не может же каждый раз, когда я захожу на остановку, случаться происшествие.»
В тот момент, когда Рашик с облегчением вздохнула и повернула голову,
окно автомобиля опустилось, и кто-то внутри отдал приказ рыцарям.
Сразу после этого несколько рыцарей, взяв оружие, сошли с мотоциклов.
Неужели? Рашик пришла в ужас, увидев это, но, к счастью, рыцари направились не к их грузовику.
Вместо этого они пошли прямо на неё?
— …
Чёрт. Почему плохие предчувствия всегда сбываются?
Проглотив ругательство, Рашик потянулась к спрятанному в кармане флакону с усыпляющим газом, но в этот момент Ёмён заметил её.