***
Свидетельство великой золотой крови, обитель императора, правившего Ашей на протяжении долгих веков.
Императорский дворец.
Дворец, который на протяжении веков соперничал со Святым городом за выживание, перестраивался, расширялся и стал настолько грандиозным и величественным, что с ним не мог сравниться ни один замок на Земле.
Однако ровно два места оставались неизменными на протяжении столь долгого времени, сохранив свой первозданный вид.
Одно из них — личные покои императора, а другое — Дворец наследного принца.
Тем не менее Дворец наследного принца был построен на удивление далеко от главной резиденции — на холме императорского дворца, куда лучи солнца падают раньше всего.
Дворец, который встречает утренний свет раньше остальных.
Именно в том дворце, доказывающем, что наследный принц находится под благословением белого бога солнца Ульсвати, заговорила Святая Ульсвати.
«А-а-а.» Кхм.
Она выглядела изящно, сидя в роскошном кресле, которым пользовались прошлые наследные принцы. Белые жреческие одежды Святой были безупречны, осанка — прямой, а даже закрывавшая глаза повязка казалась красивой.
Однако слова, слетавшие с ее губ, при всем желании нельзя было назвать святыми.
«Так хочу пальнуть из пушки…»
«…»
«Знала бы, что так выйдет, влепила бы этому второму принцу прямо в кадык.» Сие.
«…»
«Ублюдок, которому стоит залить в рану рассол из-под квашеной редьки… Сети, ты ведь тоже так думаешь?»
Стоявшая поодаль и осматривавшая комнату Сети произнесла с ледяным выражением лица:
«Мекенти, наложенные на эту комнату чары слежки не умеют подслушивать голоса, но почитать по губам они наверняка смогут.» Сеть.
Сразу после этого, словно подтверждая ее слова, мана вокруг комнаты заволновалась. Однако святая ответила с абсолютным невозмутимым видом.
«Пусть читают. Скажу потом, что говорила по-корейски.» Изи.
«…»
В отличие от тяжело вздохнувшей Сети, Сис, прислонившаяся к окну, широко распахнула глаза и спросила:
«Госпожа святая, вы выучили корейский?»
«Сколько я времени провела с Ёмёном… Конечно же, выучила.» Изи.
«О, я хочу послушать. Скажите что-нибудь.» Кек.
Святая тут же заговорила по-корейски:
«Ёмён чертовски заводит.» Йон.
«…»
«Когда он готовит, его предплечья, выглядывающие из-под закатанных рукавов, просто… Ох, как подумаю, еще больше злюсь!»
«…»
«Ах ты ж! Мой господин, где же вы? Если будете и дальше оставлять меня одну, хотите, чтобы я пристрелила вас? Пристрелить и прикончить принца?»
Это звучало одновременно как манера речи уборщиков из трущоб и как слова невинной девушки. Очевидно, этому ее никто не учил — она постигала язык самостоятельно.
Тем не менее на ее лице по-прежнему играла мягкая улыбка Святой, а Сис расхохоталась в голос.
Независимо от того, хихикали две девушки или нет, Сети тяжело вздохнула и снова перевела взгляд на комнату.
Комната, в которой находились три девушки, предназначалась для жены наследного принца — то есть кронпринцессы.
Поскольку это были покои для столь благородной особы, убранство отличалось старомодной роскошью: на больших окнах красовались магические круги, а на туалетном столике рядом с кроватью стоял золотой умывальный таз.
Больше всего в глаза бросались высеченные на стенах изображения жен Первого героя.
Зверолюдка, орчиха, гномка, эльфийка, человек…
Как ни странно, никто из них не был похож на возлюбленных Ёмёна. Быть дело в том, что это фрески? Даже эльфийская королева производила совсем не такое впечатление, как Сэмири.
…Ну, в общем-то, неважно.
Завершив свои эстетические изыскания и проигнорировав Святую, которая бурно обсуждала с младшей сестрой достоинства тел Ёмёна, Сети погрузилась в раздумья.
«С какими мыслями этот второй принц захватил Святую с возлюбленной маркграфа и запер их во Дворце наследного принца, да еще и в покоях кронпринцессы?»
Размышления длились недолго. В поступках принца сквозил откровенно политический подтекст.
Об этом красноречиво свидетельствовал сам факт того, что второй принц — еще не император — выделил им покои именно во Дворце наследного принца.
Это было демонстрацией силы: мол, он уже обладает властью, равной власти наследного принца… нет, даже императорской мощью.
Выражением уверенности в том, что при желании он может в любой момент доставить в имперскую столицу и Святую, и возлюбленную маркграфа.
А также доказательством того, что как бы ни был хорош маркграф, сам он может в любой момент взять его близких в заложники.
Конечно, вслух второй принц об этом не заявлял. Будучи особью королевской крови, выросшей среди политических интриг, он подыскал благовидный предлог.
Дескать, для надежной защиты Святой и Сети лучше всего подходят места с таким высоким уровнем безопасности, как Дворец наследного принца, а пустующие уже столько времени покои кронпринцессы подходят для этого идеально, и всё в таком духе.
Отговорка, в которую не поверила бы и собака, но Сети не придавала этому значения. Предложение ясно давало понять, что из себя представляет этот второй принц.
«Кукушонок, возомнивший себя орлом…»
Когда Сети вынесла столь суровый вердикт, Сис, болтавшая со Святой, неожиданно поинтересовалась:
«Кстати, а когда объявится наш зятечек? В Эльфийском лесу ведь уже со всем покончено.» Сия.
Святая равнодушно ответила:
«Да наверняка вляпался в какую-нибудь безумную историю. Как всегда, впрочем.» Ей.
«…Но ведь Эльфийский лес уже зачищен, разве могут быть еще какие-то дела?» Тка.
«Красные не везде, они повсюду. К тому же империя сейчас воюет с Коммунистической партией.» Изи.
«…»
«Или, может, подцепил еще одну девчонку?» Нья.
Вместо того чтобы поддакивать, Сис бросила украдкой взгляд на сестру. Сети задумчиво гладила фреску с изображением жен Первого героя, и на лице ее читалось не просто равнодушие, а ледяная кровожадность.
Конечно, сестра тоже наверняка была против того, чтобы число жен здесь увеличивалось.
В конце концов, даже у того легендарного Гунмуна было всего Восемь фей, так что дальнейшее прибавление уже переходило все границы. Прогнав мысль о том, что она, должно быть, последняя, Сис уже собиралась ответить Святой…
— попыталась было ответить она.
Но прямо перед тем, как она разомкнула губы, за дверью послышалось тайное присутствие. Столь слабое, что его можно было уловить лишь благодаря драконьему чутью, которым обладала она.
Шевельнув вставшими дыбом волосами и глянув на дверь, Сис вместе с Сети и Святой ощутили чужое присутствие и дружно извлекли оружие.
Сети достала маленькую складную булаву, достаточно компактную, чтобы империя не додумалась ее конфисковать, а святая… магический пистолет?
Сис уставилась на Святую, извлекающую из-под складок платья магический ствол, и не удержалась от вопроса:
«…Святая, вы что, серьезно прятали его в набедренной кобуре??» Линь.
«Прятала? Я его просто ношу с собой.» Изи.
И ведь не поспоришь. Пусть это место и императорский дворец, вряд ли найдется безумец, рискнувший шарить под юбкой самой Святой.
«Значит, слова про стрельбу были вовсе не шуткой…»
Пока Сис раздумывала в духе «надо бы и себе потом взять на вооружение», присутствие у дверей замерло. Сети вдохнула, наполняя маной свое древко, и раздался отчетливый щелчок! — Святая вскинула пистолет, целясь в проход.
Скрип.
Дверь медленно приоткрылась, являя взору непрошеного гостя. Под постепенно осыпающиеся защитные чары, опутавшие комнату, лица Сети и Святой одновременно окаменели. Иного и быть не могло, ведь в дверях стоял тот, кого обе прекрасно знали.
«…Инима Хилария?»
Имперская Имперская принцесса. Вместо своего обычного роскошного платья с экранов телевизоров она облачилась в черные одежды, полностью закрывавшие тело и напоминавшие наряд Саломеи. Войдя в комнату, она произнесла:
«Приветствую. Святая, а также Черный агнец и Зеленый агнец.»
«…»
Пока Имперская принцесса, приняв изысканную позу, приветствовала их и одновременно колдовала над защитным барьером легким взмахом руки, Святая глянула на Сис и бросила:
«Видишь? Я же говорила? Говорила ведь, что он еще одну девчонку притащит?» Изи.
Сис уже собиралась возразить, с чего бы это имперской принцессе иметь какие-то шашни с зятечком, но следующие слова принцессы заставили ее захлопнуть рот.
«Прошу вас, опустите оружие. Я пришла поговорить о новом маркграфе… Чхон Ёмёне.»
Сети, по-прежнему целясь рогом бикорна, переспросила:
«Разговор о Ёмёне… И это нам? Тем самым, кого запер твой братец? Даже представить трудно, что ты можешь сказать. Ну-ка, выкладывай.»
Пока рог бикорна издавал презрительное «тьфу», адресуя звук принцессе, та продолжила:
«Мой брат… второй принц, намерен использовать нового маркграфа в своих целях.»
«Да это и так очевидно по одному тому факту, что он нас упек сюда. И что с того?»
«Дело не ограничивается простым использованием его возлюбленных. То, что затеял мой брат… масштабное и изощренное событие, размах которого я даже не смогла до конца просчитать.»
Разве война с Коммунистическая партия — не сама по себе масштабное событие? Сети сдержалась от реплики.
Она прекрасно знала, что Имперская принцесса возглавляет Тайное общество. И раз уж даже такая персона заявляет, что не смогла просчитать ситуацию, значит, происходящее определенно выходило за рамки любых прогнозов.
«…Излагай подробнее.»
«Как я уже сказала, многое ускользнуло от моего внимания, поэтому сообщить детали я не могу. Я лишь… нутром и на основе долгих наблюдений чувствую неладное.»
Неладное? Брови Сети изогнулись, и Имперская принцесса поспешно добавила:
«Не так давно агенты ФБР пересекли пространственные врата в Лос-Анджелесе и прибыли в Джемини-Сити, прихватив нечто таинственное. А прямо сегодня… генерал-лейтенант Макфарлейн из Канады, входящий в Десять сильнейших, и Мейкер пересекли врата. Судя по направлению, они движутся прямиком в имперскую столицу.»
«…»
«Всё это не простые совпадения. Переброска американских войск, передвижения бойца из Десять сильнейших, охранявшего кандидата в президенты… и ваше заточение. Хотя я до сих пор не выяснила, чем мой брат занимался в Штатах, совершенно очевидно, что все эти звенья цепи связаны между собой.»
Сети наклонила голову точно так же, как это делал Ёмён — с тем же самым скептическим выражением лица.
«И почему ты рассказываешь об этом нам, а не самому Ёмёну?»
«Я уже отправила весточку маркграфу. Но, судя по его текущему местонахождению, на дорогу до имперской столицы у него уйдет по меньшей мере несколько дней. До тех пор нам понадобятся люди здесь, во дворце, способные действовать.»
«А чем занято Тайное общество?»
«Тайное общество… не вмешивается в дела имперского двора. К тому же у нас катастрофически не хватает людей даже на поиски кронпринца, моего брата.»
Сети была уверена, что это далеко не вся правда. Наверное, они просто не имеют права вмешиваться в междоусобную грызню принца и принцессы?
Поскольку поддерживаемая венценосными особами организация не может помогать в распре членов той же семьи.
Как бы то ни было, для столь грандиозного явления, как личное появление принцессы, рассказ звучал довольно бледно. Опустив рог бикорна, Сети переспросила:
«Я бы хотела спросить, чем именно мы можем помочь… но извини, помочь тебе нам нечем. Мы сами заперты в этой комнате в качестве заложников.»
«Способ выбраться есть. Я могу примерно на три минуты нейтрализовать охранные чары покоев кронпринцессы. За это время вы сможете замаскироваться под служанок Дворца наследного принца и занять их места…»
Сети оборвала ее на полуслове:
«Ага, и будем шнырять по имперскому дворцу под видом горничных. Звучит до безумия надежно.»
«Считаю этот риск вполне оправданным.»
Ради маркграфа.
Хотя вслух она этого не произнесла, Святая и Сети поняли ее с полуслова. Пока Сис бормотала под нос «вот психопатка», Сети покачала головой:
«В любом другом месте — возможно. Но это имперская столица, где заседает император, а мы сейчас в положении заложников. Такой риск… мы позволить себе не можем. Если мы хоть в чем-то оступимся, это ляжет тяжелым бременем на Ёмёна.»
«А если не ради маркграфа, а ради Генерального секретаря?»
Сети снова покачала головой:
«Для нас они оба — один и тот же Ёмён. Так что если хочешь о чем-то просить, принеси план получше.»
Неужели она никак не ожидала получить отказ? Имперская Имперская принцесса слегка прижала палец к губам.
На мгновение — ровно столько времени, сколько потребовалось Святой, чтобы дважды крутануть магический ствол, — воцарилась тишина.
В ожидании ответа принцессы Сети прислонилась к стене, на которой были выбиты изображения жен Первого героя. В этом не было особого смысла — просто в комнате не было стульев, а стоять, используя оружие вместо посоха, было слишком напряжно.
Однако последовавшее за этим событие превзошло все ожидания присутствующих в комнате.
Грохот —!
Внезапно стена задрожала, и по контурам высеченных на ней женских фигур разлилось золотистое сияние.
«Ч-что?»
Сети испуганно отшатнулась от стены, а Сис, ощутившая то, что таилось за перегородкой, широко раскрыла глаза.
Начиная с человеческой принцессы, которую Первый герой любил сильнее всех, рельефная стена разломилась надвое. Ку-гу-гу-гу…! Под звуки неведомой магии разверзлась стена, являя взору скрытый прежде проход.
Тайный ход, уходящий в бесконечную даль.
Глядя на затянутый пылью и мраком коридор, Святая повернулась к принцессе и произнесла:
«Если у тебя был такой проход, почему сразу не сказала? И третий принц хорош, и вы, царские особи, прямо жить не можете без сюрпризов, да?»
«…»
Имперская Имперская принцесса ответила не сразу. Пошевелив губами, она сверкнула своими бледно-лимонными глазами и произнесла:
«Козыри в рукаве раскрывают постепенно — это азы любых переговоров.»
Ее слова звучали немного неестественно, а взгляд был прикован к Сети.