***
На следующий день после прибытия Маркграфа в императорский дворец.
К тому времени, как солнце осветило высокий Золотой дворец, новость о его прибытии разлетелась почти по всей империи — по крайней мере, среди тех жителей, до которых доходили радиоволны.
Реакции были самыми разными.
— Ёмён? Это же тот парень, который приносит войну, куда бы ни пришел! Черт, все пакуйте вещи! Нужно немедленно уезжать в Америку.
Аристократы, жившие в самых богатых районах имперской столицы, перепугались, решив, что настоящая война уже на пороге.
— Видите? Я же говорил, что в этой войне победит империя! Она слишком велика, чтобы пасть! Инвестировать в Имперскую столицу было верным решением!
Представители среднего класса ликовали, полные надежд.
— Глупцы, они даже не знают, что случилось с предыдущим Маркграфом.
Один из рыцарей, охранявших дворец, лишь насмешливо хмыкнул.
Конечно, самой распространенной реакцией был вопрос: «Почему он пришел именно сейчас?»
Ведь в империи не осталось граждан, желавших банального финала, где Герой этой эпохи побеждает коммунистических демонов и возвращает империи былое величие.
Такого исхода желали разве что консервативные имперцы.
Большинство граждан, особенно уставших от некомпетентности империи, уже начали думать, что установление коммунистического режима — не такой уж плохой вариант.
Пусть Советский Союз и распался, но разве это не была сильнейшая страна в мире?
А что же империя, бывшая сильнейшим государством Аша? По сравнению с мировыми державами она даже в пятерку лучших не входила.
О главной идеологии страны и говорить нечего.
Даже если твердить, что коммунизм — идеология дьявола, а Сталин — злой бог, это всё равно было лучше, чем проклятая ашанская демократия… то есть извращенная аристократия, где голоса покупались за хлеб и яйца.
Легитимность Аша Империи, которой так кичились, тоже не была чем-то особенным.
Юный император проиграл Генеральному секретарю. Нынешний император — трус, который сам принес Генеральному секретарю Эликсир, один из символов власти, а Наследный принц, чья репутация была еще хоть сколько-нибудь сносной, был схвачен Коммунистическая партия с севера.
Военная мощь, идеология, традиции — империя провалилась во всем.
Империя погибла. И так было лучше.
Никто не произносил этого вслух, но многие разделяли эту мысль.
Однако Маркграф, только что прибывший в Имперскую столицу, был тем, кто мог в пух и прах разбить эти мысли.
Ведь он был Героем этой эпохи, который сокрушил Культ конца света в Тэхане и победил Короля демонов в Париже.
Независимо от предрассудков ашанцев, считавших Героя чем-то особенным, у Чхон Ёмёна была сила, способная остановить Коммунистическую партию. По крайней мере, было ясно, что вероятность этого не равна нулю.
И что, если Маркграф действительно остановит Коммунистическую партию?
Империя, оставшаяся лишь пустой оболочкой, продолжит свое жалкое существование.
Ценой этого станет возвращение к нищенскому и дискриминационному миру, а шанс на перемены, которых так жаждали граждане, исчезнет.
Не только аристократы и ученые, сведущие в международной обстановке и политической динамике, но даже рабочие из подворотен, никогда не бравшие в руки книг, смутно догадывались об этом факте.
С другой стороны, нельзя же было просить Маркграфа не сражаться с Коммунистической партией до тех пор, пока империя не рухнет.
В итоге граждане с неловким чувством шептались о Маркграфе.
— Почему именно сейчас?
— Может, причина, по которой Америка до сих пор не вступила в войну, не в президентских выборах, а в Маркграфе?
Кто-то рассуждал с политической точки зрения.
— Если он истинный слуга Его Величества Императора, то, конечно, должен отправиться в крепость Балтуа и сражаться там.
— В империи наконец-то появился один из Десяти сильнейших. Теперь интересы наших аристократов будут защищены.
— Ох, нужно говорить «интересы империи.»
Кто-то говорил жадным голосом.
— Наследный принц, должно быть, уже погиб, так что, может, лучше, если он станет императором…
— Цыц! Ты что, хочешь прервать род Первого героя?
— А, ну так пусть Имперская Имперская принцесса выйдет замуж за Маркграфа, разве нет?
Кто-то предлагал это, прихлебывая утреннее вино.
Но каким бы ни был способ, было очевидно одно: имя Чхон Ёмёна звучало повсюду в имперской столице.
И когда солнце, освещавшее Золотой дворец, начало медленно клониться к закату,
по всей Имперской столице начали распространяться странные слухи.
[Красная звезда направляется в имперскую столицу, чтобы встретиться с Маркграфом.]
***
Имперская Имперская принцесса Инима Хилария схватилась за ноющий желудок.
Это были начальные симптомы гастрита на нервной почве, но, к сожалению, у нее не было времени заботиться о здоровье.
Все из-за ужасающего количества накопившихся дел.
Наблюдение за передвижениями коммунистических войск, спускающихся с севера.
Выбивание поддержки из аристократов, которые только и думали, как бы сбежать.
Взаимодействие с мировыми державами, которые требовали уступок, обещая помощь только после того, как Имперская столица будет захвачена.
Улаживание недовольства так называемых «верноподданных» идиотов, подстрекающих к государственному перевороту.
И, наконец, управление общественным мнением в Имперской столице и пресечение внутренних слухов.
Все это было возложено на нее — главу Тайного общества и имперскую принцессу.
Даже отнимая время у сна, справиться с этим было трудно, но имперская Имперская принцесса не сдавалась.
Империя должна была выстоять. Ради бесчисленных имперских граждан.
Однако даже такая решимость не могла вылечить больной желудок.
Напротив, как только она услышала слух, переданный агентом, следившим за порядком в Имперской столице, ее желудок снова залило кислотой.
[Красная звезда направляется в имперскую столицу, чтобы встретиться с Маркграфом.]
«Что за черт…»
Ругательство, не подобающее члену императорской семьи, подступило к горлу вместе с кислотой, но имперская Имперская принцесса одернула себя. Затем она медленно проверила информацию, присланную агентом.
Хотя в слухах упоминалось имя Маркграфа, источник информации о Красной звезде… был окутан тайной.
Точнее говоря, мест, откуда начали распространяться слухи, было слишком много.
Уличный уборщик, поставщик в бар, водопроводчик, заводской рабочий, дворецкий, библиотекарь, строитель…
Слухи, зародившиеся в самых разных местах, распространялись так же быстро, как и множились их источники.
До захода солнца они перешагнули через тройные стены и проникли в трущобы, аристократические районы, кварталы среднего класса и даже в казармы императорской гвардии.
Агент, преследовавший слухи, завершил отчет фразой: [Подозревается информационная диверсия Коммунистическая партия Аша. Постараюсь отследить подробности как можно скорее].
Эта фраза означала, что больше никакой информации получить не удалось.
Агент, вероятно, считал, что потерпел неудачу, но имперская Имперская принцесса не винила его.
Потому что у него было всего полдня на расследование? Потому что противник — агент КГБ? Нет, потому что она поняла, кто распространил этот слух.
Ёмён.
— Этот сумасшедший…
Имперская Имперская принцесса в конце концов произнесла непристойное слово, совершенно ей не подходящее.
Сжечь Дом Лерак и объединить южных коммунистов — это еще можно понять.
Это помогает отделить Маркграфа от Красной звезды и стабилизировать тыл империи.
Но это было другое. Набросить Красную звезду на Маркграфа, к которому и так приковано все внимание?
Это было все равно что подлить масла в огонь, при этом не принося никакой выгоды.
Из-за этого слуха в столице снова вспыхнет хаос, а аристократы начнут беспокоиться о Красной звезде в тылу не меньше, чем о Бикове на севере.
И, что важнее всего, Маркграф окажется заперт в Имперской столице.
Ведь как только он отправится в крепость Балтуа, как и планировалось, жители и аристократы Имперской столицы впадут в панику.
«О чем он вообще думает, устраивая такое?»
Она сглотнула слюну, чтобы сдержать кислоту, и задумалась.
Но как бы она ни размышляла, причин оставаться в Имперской столице у него не было.
С тактической точки зрения Имперская столица не была городом, подходящим для оборонительной войны. По крайней мере, она точно уступала крепости Балтуа, которая была создана для сражений.
С политической точки зрения — то же самое. Жадные аристократы Имперской столицы были бы обузой, если не хуже. В конце концов, почему она сама, будучи членом императорской семьи, держится от них подальше?
Победить Бикова в крепости Балтуа, стать героем империи и вернуться в Имперскую столицу — вот что было бы лучшим вариантом для Чхон Ёмёна…
…И тут имперской принцессе внезапно пришла в голову другая мысль.
«А что лучше для Красной звезды?»
Он сам утверждал, что не коммунист, но его последующие действия были действиями коммуниста, причем самого радикального толка.
Превратить Аполло-Сити в руины, убивать революционеров с иным мнением, изгнать американские корпорации из Эльфийского леса, поглотить ячейки, до которых не дотянулась рука Бикова…
Что, если его истинная сущность — не Герой, а Генеральный секретарь?
Что, если слова о том, что он не коммунист, были ложью, чтобы обмануть ее?
Тогда все действия, которые имперская Имперская принцесса сейчас предпринимает, чтобы помочь ему, — это не что иное, как подношение империи новой коммунистической федерации.
«Нет, этого не может быть.»
Имперская Имперская принцесса изо всех сил пыталась отбросить сомнения. Он сражался с Коммунистическая партия больше, чем кто-либо в эту эпоху.
Если его цель — стать Генеральным секретарем, то почему он побеждал коммунистов…
«…Больше всего коммунистов убивают другие коммунисты.»
Неизвестно, почему ей пришла в голову именно эта фраза, но имперская Имперская принцесса покачала головой.
Нет, рядом с Героем находится не кто иной, как Святая.
Коммунисты по своей сути были атеистами. Если он Генеральный секретарь, то почему он со Святой…
«…Атеизм коммунизма основан на материализме. Даже если они называют их энергетическими сущностями, коммунисты не отрицают существование богов. Напротив, если их можно использовать, они активно их используют. Искусственные святыни, которые они создали, — тому доказательство.»
Найдя ответ самостоятельно, имперская Имперская принцесса обхватила лицо ладонями. Если ее подозрения верны, будущие историки запишут ее как самую глупую представительницу императорской семьи и предательницу родины.
Смятение в душе, головокружение.
Желудочный сок снова подступил к горлу. Измученная, она потянулась к столу в поисках стакана воды. Но стакан, который она с трудом нащупала, был так же пуст, как и ее желудок.
День, когда ничего не идет как надо.
Как только имперская Имперская принцесса, вздохнув, поднялась с места, чтобы найти воду,
Ку-гу-гун…!
Стена ее кабинета внезапно пришла в движение. Это был секретный проход императорского дворца. Подумав, что это пришла Сети, она поправила одежду.
Однако из-за полуоткрытой стены показался человек, который не должен был здесь появляться.
— …Пасун???
Имперская Имперская принцесса в испуге открыла ящик стола и достала пистолет.
И к тому времени, как она в спешке сняла предохранитель и с трудом навела оружие, Пасун уже стоял прямо перед ее столом.
Расстояние, с которого можно было перерезать горло одним движением руки. Имперская Имперская принцесса, с силой нажав на спусковой крючок, спросила:
— Как ты сюда попал?
— Заблудился.
— …Что?
— Хотел осмотреть сокровищницу, но, черт возьми, почему тут так просторно? Кто вообще проектировал это здание?
— …Что ты сказал?
Не обращая внимания на замешательство имперской принцессы, он просмотрел документы, разбросанные по столу.
— Вы до сих пор не нашли местоположение Бикова? Хм, у Тайного общества не хватает способностей? Или… это Второй принц мутит воду?
— …
— О, Мейкер и… хоккейная кукла из Страны кленового листа тоже направляются во дворец? Если я принесу эти документы, то заработаю очки. Можно я их заберу?
Пасун демонстративно потряс документами, в которых были указаны маршруты передвижения Десяти сильнейших. Имперская Имперская принцесса, смутно знавшая о способностях Пасуна, вместо того чтобы нажать на курок, крепко закусила губу.
— Как ты…
— А, я решил некоторое время поработать вместе с Чхон Ёмёном.
— …Что? С каких пор?
— Со вчерашней ночи.
— …
Пока имперская Имперская принцесса лишилась дара речи, Пасун по своему усмотрению прибрал документы к рукам.
Судя по тому, что он действительно собирался покинуть комнату, слова о том, что он стал сообщником Ёмёна, похоже, были правдой.
Имперская Имперская принцесса опустила руку с пистолетом и сказала:
— Постой. Остановись.
— М? Что такое?
— Эту информацию нельзя получить бесплатно. Ты знаешь, сколько агентов пожертвовали собой ради нее? Если хочешь забрать эти документы, плати за информацию.
Может, решительность имперской принцессы была неожиданной? Глаза Пасуна сузились. У него было коварное выражение лица, как у кота, встретившего рыбу.
— Ну, если речь о плате, то почему бы и нет.
Сказав это, он снова подошел к принцессе, достал что-то из-за пазухи и с грохотом положил на стол.
Зелье, окутанное розовой маной.
Имперская Имперская принцесса, глядя на зелье без этикетки и каких-либо опознавательных знаков, посмотрела на Пасуна с немым вопросом. Он ухмыльнулся и объяснил:
— Название этого зелья… «Слон», кажется? В общем, это убойный афродизиак.
— …?
Имперская Имперская принцесса не выругалась только потому, что ее мозг не успевал за ситуацией.
— Стащил из сумки Святой… у него, кажется, есть еще и эффект приворота?
— …??
Из чьей сумки? Имперская Имперская принцесса снова подняла пистолет, но не смогла нажать на курок из-за внезапного обвинения Пасуна.
— Как по мне, у тебя нет шансов при честной игре. Что толку, если внешность хороша? Сексуальности-то нет.
— …???
— Если нет способностей, нужно хотя бы допинг использовать. Поняла? Пользуйся с умом.
Честная игра? Что? Пользоваться? Где? В тот момент, когда ее вопрос вместе с желудочным соком подступил к горлу, Пасун снова повернулся к ней спиной, махнув рукой.
— Еще увидимся, Кукушка. Если позже понадобится информация, я приду снова.