Глава 96: Дневная жрица (5)
— Это... это...
Лицо архиепископа Дуэйна исказилось в гримасе. Его маска бесстрастия дала трещину.
— Как всё докатилось до такого?
Он-то полагал, что всё идёт гладко, но так казалось лишь поначалу.
Все его тщательно выстроенные планы рухнули, обратившись в прах, и теперь он всей душой желал повернуть время вспять.
— Я спрашиваю тебя, как всё докатилось до такого, епископ Броди.
— ......
Епископ Броди. Отец послушника Беверика, которого сослали в Отдел исполнения наказаний.
Среди всех твердолобых епископов Дуэйн считал его одним из самых полезных подчинённых...
Но, судя по всему, это было ошибкой.
Дуэйн молча уставился на него.
Сначала отправить эту занозу в заднице, Захада, в Парамир, а затем надавить на Пятый отдел Инквизиции. Используя епископа Броди как ширму, постепенно ослаблять внутреннюю оппозицию с помощью паладинов, полученных от Культа Змеи — таков был план.
Несчастные случаи.
Внезапные кончины.
Естественные смерти.
Смерти от болезней и всё в таком духе.
Все эти многочисленные инциденты, начавшие происходить внутри Культа, были операциями, рождёнными в голове епископа Броди, чтобы нейтрализовать внешние силы и расширить сферу влияния самого Дуэйна.
В отличие от самого Дуэйна, предпочитавшего действовать не торопясь, епископ Броди настойчиво продвигал свои идеи, заявляя, что сможет покончить со всем на день раньше. Дуэйн прислушался к нему, поддавшись этой бьющей через край уверенности...
И всё пошло прахом.
Более того, это лишь поспособствовало укреплению сил противника, а день, когда он сможет полностью прибрать Культ к своим рукам, отдалился ещё сильнее.
— Вопреки твоим заверениям, что всё пройдёт гладко, всё развалилось.
Асваль Хальц вмешался в дела Культа.
Инквизитор Захад, чьей смерти он так ждал, вернулся.
Великий инквизитор Димонаас, действовавшая по собственному усмотрению, стала героиней, спасшей Парамир — причём с официального одобрения Асваля Хальца.
Её авторитет в глазах общественности стремительно рос.
Общественное мнение кардинально изменилось в её пользу благодаря героическому поступку, когда она поставила жизни подчинённых превыше всего.
Пошли даже разговоры о возведении Великого инквизитора Димонаас в сан архиепископа. Ситуация обернулась наихудшим из возможных исходов.
— Епископ Броди.
— ...Да.
— Я говорил, что если всё пройдёт успешно, то смогу вытащить послушника Беверика из Отдела исполнения наказаний, но...
Дуэйн закрыл папку.
— Теперь, когда всё обернулось подобным образом, нам придётся притвориться, будто этого разговора никогда не было.
— Н-но, Ваше Высокопреосвященство!
Броди прижался лбом к полу.
— Это была лишь незначительная оплошность! Я всё ещё могу всё исправить!
— ...Правда сможешь?
— Да! Пока оставим Великого инквизитора Димонаас в покое и сначала разберёмся с Захадом — с этим ублюдком. Разве это не вариант?
— И как именно ты предлагаешь с ним разобраться?
— Отряд убийц, полученный нами от Культа Змеи, до сих пор не раскрыт внутри нашего Культа. Все погибшие жертвы были преподнесены как умершие естественной смертью или в результате несчастных случаев. Мы можем использовать их — всё ещё остающихся в тени — для устранения инквизитора Захада, тем самым послав предупреждение Великому инквизитору Димонаас. Разве это не сработает?
«Паладины Культа Змеи, значит...»
Дуэйн слегка постучал по столу. Профессиональные убийцы, полученные в качестве платы за его переговоры с Культом Змеи. Паладины Культа Змеи были грозной силой, особенно искусно устраивая засады под покровом ночи.
Они без особого труда устраняли паладинов Культа Ра, которые вставали у него на пути. В этом предложении был смысл.
А чтобы иметь возможность избавиться от них в любой момент, он общался с этими паладинами исключительно через подчинённых ему епископов. Карта, которую легко разыграть и от которой так же легко избавиться.
Он ведь выделил около шести человек в распоряжение епископа Броди. Дуэйн ненадолго задумался.
«Хм...»
— Предоставьте это мне, Ваше Высокопреосвященство! Я всё исправлю! К тому же Асваль Хальц — имперский аристократ, который рано или поздно покинет этот город, так что вам не стоит о нём беспокоиться!
Инквизитор Захад.
Если бы удалось избавиться хотя бы от него, это уже было бы неплохим результатом.
Ещё несколько месяцев назад он был всего лишь послушником, а теперь превратился в кого-то вроде ближайшего доверенного лица Димонаас.
Дуэйн слышал, что его боевые навыки тоже весьма высоки — судя по всему, слишком высоки, чтобы называть его обычным инквизитором.
Но даже так, этот инквизитор Захад...
«Как, чёрт возьми, ему удалось выжить? Ведь Парамир, по всем прикидкам, должен был стать для него верной могилой».
«...Странно. Очень странно».
Он размышлял, но вскоре Дуэйн прервал свои думы.
От простого сидения и размышлений ничего бы не изменилось. Раз уж всё так обернулось, правильным шагом было действовать, каков бы ни был исход.
В любом случае, его возвышение до следующего кардинала было не за горами. Арпина лишилась голоса, и поддерживающий её фундамент постепенно рушился.
Если он сможет удерживать под контролем Великого инквизитора Димонаас, никаких неожиданностей не возникнет. Он не знал истинных пределов силы инквизитора Захада, но...
Паладины Культа Змеи наверняка окажутся ему не по зубам. Даже если в прямом столкновении существовала вероятность поражения, паладины Культа Змеи были, в буквальном смысле, змеиными отродьями, рождёнными для скрытных убийств.
Отряд убийц, действующий под покровом ночи, ещё ни разу не терпел неудач. Даже Димонаас, славящаяся своими способностями, неизбежно понесла бы урон от столкновения с такой силой.
— Что ж, епископ Броди.
Дуэйн кивнул.
— Я поверю тебе ещё раз.
— Да пребудет с нами слава света Ра!
Дуэйн бросил взгляд в окно, за стеклом которого мерцал слабый закат.
Свет всё равно сиял для него, лишь слегка замедлив свой ход.
Все остальные огни были не более чем искрами, которые вспыхнут на мгновение и тут же угаснут.
Изначально он намеревался сделать смерть инквизитора Захада куда более мучительной. В плату за то, что тот посмел пойти против него, он планировал заставить этого человека познать все мыслимые виды страданий.
Но смерть от рук Культа Змеи...
«...Тоже не так уж плохо».
Клинки паладинов Культа Змеи были покрыты смертоносным ядом — опаснейшим составом, вырабатываемым внутри тела с помощью священных искусств.
Любой, кого они ранят, будет корчиться в муках, харкая кровью до самой последней секунды своей жизни.
Одного этого было достаточно для сурового наказания. Что ж, пожалуй, он мог удовлетвориться и этим.
«Твоя собственная дерзость погубила тебя, инквизитор Захад».
Дуэйн закрыл глаза, мысленно рисуя картину.
Это самоуверенное лицо, искажённое предсмертной агонией.
◇ ◇ ◇
— ...Итак, подведём итог.
Всю эту информацию я уже знал, но изложил её предельно ясно, чтобы убедиться, что всё понял правильно.
— Кардинал Арпина, вы получили ранение в битве с повелительницей вампиров — Истинным Предком, и...
— Да.
— Эта рана превратилась в проклятие, пытающееся обратить вас в вампира, и вы сдерживали его силой с помощью Святой силы? Но теперь этот барьер на пределе?
— ...Всё верно.
— И вы испробовали все доступные способы исцеления.
— Каждое ваше слово — правда.
Я скрестил руки на груди.
— Тогда чего именно вы от меня хотите?
— Н-ну, дело в том, что...
Арпина заколебалась, робко взглянув на меня снизу вверх.
— Как вы знаете, вампиры — это разновидность нежити, пожирающая человеческое тело изнутри. Говорят, что они — абсолютное зло, сила, полностью противоположная Святой силе.
— И?
— Я не смогла сама разрушить проклятие Истинного Предка. В лучшем случае мне едва удавалось сдерживать его. Это состояние сохранялось лишь потому, что раненый мною Истинный Предок тоже получил серьёзные увечья.
— ...Хм. И?
— Но в последнее время проклятие начало бушевать всё сильнее. Скорее всего... Истинный Предок, проклявшая меня, идёт на поправку.
Арпина нервно затеребила пальцы.
— Я умираю прямо сейчас. Когда наступит день, и вампиризация завершится, я окончательно погибну. Тело жреца не может стать нежитью.
— Значит, на кону ваша жизнь.
— Но, к счастью, выход есть. Вот только осуществить его чрезвычайно трудно...
— И какой же?
— ...Убить Истинного Предка, сотворившего это с моим телом.
«Как я и думал. Вот так просто подсовывает мне очередной квест S-ранга. Именно поэтому я и не хотел сюда приходить».
— И я единственный, кого вы можете об этом попросить?
— Если о моём состоянии станет известно, архиепископ Дуэйн непременно начнет действовать. Это всё равно что самой вручить ему повод избавиться от меня — занозы в его глазу. Но и мобилизовать Дев Дня я тоже не могу. Крупный зверь шумит при движении... к тому же они — личная гвардия Его Святейшества Папы, так что не могут просто так покинуть Культ по своей прихоти.
— Значит, больше некому, кроме меня?
— Вы единственный, кто обладает достаточной силой и при этом занимает столь низкий ранг, что ваши перемещения не привлекут внимания. П-пожалуйста, помогите мне. Я сделаю всё, что угодно, в качестве награды... умоляю...
— Но ведь Истинный Предок наверняка будет не одна?
— К-конечно нет, но... если я одолжу вам священную реликвию, которой владею, вы сможете пробиться без особых трудностей.
В руке Арпины покачивался золотой крест.
Ого.
Это же...
[Священный меч Аскалон (EX)]
Величайшее оружие Культа Ра и священная реликвия, которой может владеть только кардинал Арпина.
Один из девяти божественных артефактов в игре, находящихся вне классификации.
«Священный меч Аскалон. Что ж, весьма недурно. Я хочу его. Действительно хочу».
【Откуда-то несёт тухлятиной...!】
«Тсс. Тихо».
Я проигнорировал голос Сурта, пробившийся из моего кармана. Я хочу этот меч. По сравнению с Суртом им гораздо проще управлять, к тому же это подлинный божественный артефакт, переполненный куда более мощными святыми эффектами.
Если бы я начал с ним, жизнь была бы сущим пустяком. Меня бы точно прозвали имбой.
Но, к сожалению, это лишь журавль в небе. Пока владелец не сменится, божественный артефакт не проявит свою истинную силу.
Единственные способы полностью завладеть им — если предыдущий владелец искренне передаст его тебе или если ты убьёшь предыдущего владельца.
Убийство Арпины несло в себе слишком много рисков. Да и выгоды от этого было мало. Моя репутация рухнула бы на самое дно, а все отношения, которые я выстраивал до сих пор, могли пойти прахом.
Вдобавок ко всему, эта штука — практически символ самой Ра. Даже если я выполню просьбу Арпины, она не передаст мне права владения Аскалоном.
Это священная реликвия, которая имеет такое же значение, как Глас Культа — символ кардинала.
Я мог бы нацелиться на него позже, когда переверну здесь всё вверх дном, но... сейчас, честно говоря, покушаться на него кажется преждевременным.
В таком случае, посмотрим.
«Смогу ли я на самом деле одолеть раненую Истинную Предводительницу Скарлет Хельсинг?»
«...Нет. Ни за что. Исключено. Может быть, когда я перешагну за 80-й уровень. Сейчас это слишком рискованно. Это авантюра, в которой мне пришлось бы поставить на кон собственную жизнь, к тому же Скарлет — один из скрытых боссов.
При смерти она даже проводит атаку самоуничтожения. Я бы скорее согласился ещё раз отправиться в Парамир. Попадание под этот взрыв, по идее, должно довести до предсмертного состояния даже персонажа за 80-й уровень».
Да уж!
Определённо не тот квест, который мне стоит принимать!
— Кардинал Арпина. Вы искренне верите, что я смогу убить Истинного Предка?
— Она наверняка ранена, так что если это будете вы, то всё должно получиться...
— Не слишком ли это безрассудно? Кто знает, какие ловушки приготовил Истинный Предок?
— ......
— Вы ведь понимаете, что это неразумно? Это всё равно что сказать мне идти прямиком в смертельную ловушку. Истинный Предок — далеко не глупый силач. Она определённо подготовилась.
— Н-но...
Арпина крепче сжала золотой крест, и по её лицу покатились слёзы.
— Е-если всё так и останется, я умру... Я просто хотела ухватиться хоть за какую-то надежду... нет... нет, я снова это сделала, мне пришла в голову такая отвратительная мысль. Простите... простите меня... Я увидела крошечный лучик надежды и снова потеряла голову...
— .....
— Яничтожествояполныймусорразвеядолжнапытатьсяпродлитьсвоюжизньзасчётчужойяпойдуиумрупрямосейчасявыпрыгнувокно—
Её безжизненный взор скользнул к окну. Но прежде чем она успела подняться, я отвесил ей щелбан по лбу.
— Ой...?
— Придите в себя, кардинал Арпина. Давайте взглянем на это с другой стороны.
Я не ожидал, что всё обернётся именно так, но это не значило, что выхода нет.
Всё просто стало немного сложнее. Существовал способ вылечить её, при этом не убивая Скарлет.
Мне придётся заняться этим и заодно вернуть долг, который повесил на меня Асваль. От мысли о том, что мне снова придётся какое-то время гриндить, у меня голова шла кругом, но...
Ничего не поделаешь.
Я сделал вид, что раздумываю, хотя решение уже было принято.
— Вы слышали об Эльфийском лесе?
— ...Хм? Я... слышала о нём...
— Весь Эльфийский лес защищает Мировое Древо. И ходят слухи, что плоды, которые оно приносит, способны исцелить любое проклятие или рану.
— Я... я слышала об этом. Но...
Арпина заколебалась.
— Не то чтобы я не думала об этом. Но сейчас Мировое Древо гниёт. Я слышала, что оно не может поддерживать свою жизнь. Остался лишь молодой саженец, но... до меня доходили слухи, что даже он не может нормально расти из-за нехватки питательных веществ...
— А что, если всё уже изменилось?
— ...Прошу прощения?
Ещё недавно это действительно было так. Но теперь всё изменилось.
Кое-кто ведь ушёл, унося с собой Слезу Игдрасиля, не так ли? То самое питательное вещество, которое позволит саженцу Мирового Древа вырасти огромным!
Конечно, как только мы туда доберёмся, возникнет ещё куча проблем, но...
Если я смогу заручиться поддержкой Арпины, то ради этого можно и потерпеть. Это всё равно что получить самую мощную опору внутри Культа Ра!
— Не так давно эльфы лично забрали с собой питательное вещество для саженца. Как только саженец Мирового Древа как следует укоренится в земле, появление плодов не заставит себя долго ждать.
— П-правда?!
Лицо Арпины озарилось радостью, но тут же снова поникло.
— Н-но говорят, что путь к Эльфийскому лесу чрезвычайно опасен. К тому же в хрониках записано, что плод начинает увядать в тот самый миг, когда его срывают... учитывая моё физическое состояние, я никак не смогу отправиться туда сама...
— Вы отправитесь со мной.
— ...П-правда?
Арпина беззвучно открывала и закрывала рот. Взгляд, который она устремила на меня, был полон недоверия.
— Н-но зачем вам заходить так далеко...
Я широко улыбнулся.
— Помогать нуждающимся — долг жреца. Разве это не естественно для того, кто верует в Ра?
«Ага. Наглая ложь».
Кто знает — может, она просто отдаст мне Аскалон в знак благодарности! Даже если она вручит какую-нибудь другую священную реликвию, это уже будет более чем желанно!
И если на моей стороне окажется полностью исцелённая Арпина...
То это практически то же самое, что подчинить себе всех здесь присутствующих!
◇ ◇ ◇
Наступила ночь. Огни гасли один за другим.
Все уже спали, за исключением горстки совершающих обход жрецов. Настал час, когда солнце теряет свой свет, а пустоту заполняет тьма.
Паладин Культа Змеи сверился со временем в темноте.
Стояла глухая ночь — час, когда все наверняка крепко спали. Он также лично убедился, что свет в комнате погас.
— ...Выдвигаемся.
Паладины Культа Змеи заняли позиции под окном цели. Обменявшись знаками руками, они также заблокировали дверь.
Им оставалось только нанести удар. Целью был Захад, верно?
Тот мог обладать неожиданными боевыми навыками, но паладин Змеи был уверен в успехе. Они были специалистами по скрытным убийствам.
Под покровом ночной тьмы они могли одолеть даже цель уровня архиепископа. Темнота всегда была союзником змеи, в то время как паладины Солнца не привыкли к ночи.
— ...Входим?
— Стоять.
Паладин уже собирался подать сигнал, но резко сжал кулак. Присутствие. Кто-то ещё не спал.
Окно распахнулось. Сверху высунулась милая девочка и слегка зевнула.
— Ха-а-ах~
Этот ребёнок — та самая девочка, которую, по слухам, привёл с собой инквизитор Захад.
Паладины на всякий случай затаили дыхание. Но почему-то, даже закончив зевать, девочка не закрыла окно.
Вместо этого она пробормотала:
— ...Ночные гости.
Их заметили.
«Как?»
Отбросив лишние вопросы, паладин тут же подал сигнал.
«В конце концов, она была всего лишь маленьким ребёнком».
Избавиться от неё не составит труда. Срезать её на месте, а затем добраться до цели, ждущей позади неё —!
— Босс. Спит.
Девочка моргнула. Услышав этот прошептавший голос, паладин почувствовал неладное.
— Шуметь запрещено.
«Что это такое?»
Этот гнилостный запах —
◇ ◇ ◇
Переводил: Afmos
Редактировал: Afmos