СЛОЖНЕЕ, ЧЕМ НУЖНО
2
— Он сказал «нет», — твердо ответил Тайка жрице Плодородия.
— Мистер Асано представляет собой необычное стечение факторов, которые потенциально можно использовать для создания мощных сил, способных противостоять посланникам и подобным угрозам.
— Я почти уверен, что вам не стоит пытаться разводить армии суперсолдат. Звучит как какая-то жуткая евгеника.
Жрица смерила оценивающим взглядом массивную фигуру Тайки.
— Ты ведь тоже пришелец из другого мира, не так ли?
— Мне пора, — сказал Тайка и исчез за дверью из тумана, оставив жрицу наедине с послушниками.
— Э-э, жрица Хеннит?
— Да, послушник Фенник?
— Я думал, мы здесь только для того, чтобы доставить еду.
— Сейчас трудные и напряженные времена, послушник. Стоит пользоваться любой возможностью, какая выпадает.
— Неужели включение этого человека, Асано, в программу разведения — это действительно возможность, за которую стоит бороться?
— Хотя богине и нужны образцы, это не имеет большого значения, нет. Но богине нужно расположение этого человека, которого мы, по-видимому, добились, прибыв именно тогда и туда, куда нужно. Понятия не имею, как это работает, но именно поэтому у нас есть вера, дорогой Фенник.
— Зачем богине нужно расположение какого-то смертного? — спросил другой послушник. — И даже если так, почему бы просто не оказать ему хотя бы малейшую милость? Какой смертный не счел бы это за честь?
— Думаю, нам стоит почаще выпускать тебя из храма, послушник Касса.
* * * Вид Марека и Теры, сидящих на крыше здания, не соответствовал стандартам, которых обычно придерживались посланники. Посланники считали себя высшими существами, и их склонность парить над землей, а не ходить по ней, была сигналом того, что обитатели земли стоят ниже их как в буквальном, так и в переносном смысле.
Посланники также предпочитали полупрозрачные одежды, придающие им неземной вид, в то время как Марек и Тера были одеты в нечто, похожее на простые кожаные доспехи. На самом деле это был магический синтетический материал, обладающий физической прочностью, достаточной, чтобы выдержать большинство сражений этого ранга. Только после затяжного боя с Джейсоном доспехи Теры превратились в лохмотья, хотя, проснувшись, она обнаружила, что они починены. Асано легко мог сделать это здесь, а её облачная постель сохраняла её в чистоте в течение того, что, как она теперь знала, было неделями сна.
Чувства Теры всё еще исследовали её тело и душу, пытаясь осмыслить произошедшие изменения. Асано проник в её душу и изменил всё, причем сделал это не слишком искусно. Самым вопиющим его поступком было удаление клейма её господина, астрального короля Весты Кармис Зелла. Марек Ниор Варгас мог называть это свободой, но Асано буквально вырвал веру из её души.
Марек, сидевший рядом с ней, смотрел на неё с беспокойством, не зная, что сказать. Свобода от астральных королей была тем, на что он всегда надеялся, но во что никогда не верил. Он потратил гораздо больше времени, чем длилась вся жизнь Теры, чтобы освободиться от обусловленности, через которую проходил каждый посланник. Он рискнул всем ради шанса на то, что Асано сможет дать ему эту свободу.
Он знал, что Тера смотрит на это совсем иначе. Как минимум, Асано навязал ей это актом духовного насилия, который Марек с трудом мог себе представить. Индоктринация, через которую проходили новые посланники, не только всё еще владела Терой, но и была основой её личности. Она всегда жила с пониманием того, что никогда не сможет претендовать на большее, чем серебряный ранг, с которым родилась. В лучшем случае она могла надеяться найти астрального короля, который позволил бы ей стать Голосом Воли, превратившись в марионетку в обмен на силу.
Теперь этот предел исчез. Душевная метка астрального короля, удерживавшая её верность, тоже исчезла. Для Марека это отсутствие было всем, чего он когда-либо хотел, не только для себя, но и для своего народа. Но то, что он видел как свободу, для неё было отнятием всего, что она знала и чем была. Вдобавок к затянувшейся травме от того, как Асано заставил её открыть свою душу, она была беспомощно потеряна.
Марек намеревался принести ту же свободу всем посланникам, но Тера показала ему, что всё даже сложнее, чем он предполагал. Он надеялся, что со временем и при должном внимании она поймет, насколько редка и драгоценна свобода для их вида. Но он понимал, что индоктринация сильна. Предоставленные самим себе, многие посланники, получившие свободу, немедленно отказались бы от неё.
Путь, который предстоял Мареку, был не из легких, даже если предположить, что Асано отпустит их. Он хорошо изучил этого человека, прожив внутри его души несколько недель, но то, что он узнал, заставило его сомневаться. Хотя Асано явно пытался вернуться к свету, в его астральном королевстве оставалось много темных углов. Его мысли прервались, когда Тера наконец заговорила.
— Что...
Её голос был нерешительным после того, как она так долго сидела в тишине.
— Что мне делать? — спросила она, обращаясь скорее к космосу, чем к Мареку. — Кто я теперь такая?
— Это решать тебе, — сказал ей Марек. — Я знаю, это будет трудно, когда ты всю свою жизнь позволяла другим говорить тебе, кто ты и что ты.
Она повернулась к нему, её глаза были пустыми и потерянными.
— Он сделал с тобой то же, что и со мной, верно?
— Да.
— Почему ты не так потерян, как я?
— Потому что я давно начал желать того, что дал нам Асано. Я просто не знал, что это возможно. Тебя принудили к этому, а я сам искал этого.
Её глаза сузились, почтительность сменилась подозрением.
— Ты часть Неортодоксии, не так ли?
— Да, — признал он.
— Предатель, — обвинила она.
— Да, — свободно признал он. — И на тебе будет то же клеймо, если астральные короли узнают, кто мы такие.
— И кто же мы?
— Свободные. Свободные от их влияния и от их ограничений. Они не могут допустить даже самой мысли об этом, иначе всё наше общество рухнет. Тебя не ограничивали серебряным рангом из-за какого-то врожденного дефекта, Тера Джун Каста. Веста Кармис Зелл использовала тебя как источник энергии, высасывая твой потенциал.
— Думаешь, меня не предупреждали о лжи Неортодоксии?
— Я уверен, что предупреждали, но тебе не обязательно верить мне на слово. Истина внутри твоей собственной души, и всё, что тебе нужно сделать, — это заглянуть туда. Как бы ты ни отрицала это, ты сама — доказательство.
— Асано заставил меня впустить его в свою душу.
— Да.
— Он отравил меня. Само его существование — ересь.
— Взгляни на свой выбор слов, Тера Джун Каста. Это слово богов, и мы оба знаем, чему тебя учили о них. И всё же наш народ говорит о вере в наших астральных королей. Одно из многих противоречий, которые привели меня на путь, по которому, хочешь ты того или нет, мы теперь идем вместе.
Тера взмыла с крыши, зависнув в воздухе и глядя сверху вниз на Марека.
— Можешь использовать любые словесные уловки, предатель. Как только я найду выход отсюда, я вернусь к астральному королю и раскрою твое предательство.
Выхода не было, и они оба это знали. Марек вздохнул, когда Тера улетела в небо.
* * * Команды Рика и Джейсона столпились в комнате отдыха.
— Общество искателей приключений снова поручило мне запросить ваше сотрудничество, — сказал Рик Джейсону.
— Именно этим мы и занимаемся, — ответил Хамфри вместо Джейсона. — Однако, помимо предоставления некоторых помещений, мы мало чем можем помочь. Мы могли бы брать обычные контракты. Монстры не перестают появляться только потому, что мы начали войну с посланниками. Но там есть алмазные ранги, которые охотятся за Джейсоном. Как лидер команды, я не могу с чистой совестью призывать его подвергать себя такой опасности.
— Общество заверило меня, что это больше не повторится.
— Общество не может контролировать алмазные ранги так же, как не может контролировать меня, — сказал Джейсон. — Если кто-то настолько могущественный чего-то хочет, кто может его остановить?
— Судя по всему, ты, — сказала ему Фиби. — Они очень хотят знать, куда ты отправил тех посланников.
— И именно здесь они начнут давить на тебя, — добавил Рик. — У них есть бесчисленные свидетели того, что произошло в бункере в конце битвы, Джейсон. Они видели, как ты, похоже, отправил порталом кучу посланников, включая нескольких золотых рангов, в безопасное место.
— И как они объясняют мою способность отправить порталом одного золотого ранга, не говоря уже о нескольких?
— Никак, — сказал Рик. — И им не нужно. Им достаточно обвинить тебя в пособничестве врагу в битве, и они смогут вытащить тебя за волосы. Твоя связь с Сорамиром Римаросом — единственная причина, по которой они этого еще не сделали.
— Нет, — сказал Джейсон. — Причина в том, что они не могут попасть туда, где я их прячу.
— Это то место, где ты прячешь посланников? — спросил Рик. — Потому что со стороны кажется, что ты их прячешь.
— Я не прячу их, — сказал Джейсон. — Я удерживаю их.
— Для чего?
Джейсон вздохнул.
— Я не обязан говорить тебе это, Рик. Я не подотчетен тебе.
— Да, Джейсон, обязан. Я представляю Общество искателей приключений и делаю всё возможное, чтобы они не аннулировали твое членство и не притащили тебя как предателя.
Джейсон устало провел руками по лицу.
— Я знал, что это будет проблемой. Ладно, Рик, передай кому следует: если им нужны посланники, я открою тот портал, о котором ты говорил, и пропущу их. Посланники там.
— Они сказали, что хотят знать местоположение, куда ведет этот портал.
— Это вопрос со сложным ответом. Достаточно сказать, что другого входа нет, только портал.
— Они тебе не поверят.
— Постараюсь не плакать по этому поводу перед сном.
— Джейсон, ты серебряный ранг, и тебе нужно это принять. Почему ты делаешь всё сложнее, чем нужно?
Атмосфера в комнате стала тяжелой. Джейсона и здание вокруг них стало трудно различить, они слились в единую, подавляющую силу.
— Потому что легкий путь предполагает отказ от всех моих секретов и всего моего контроля, Рик. Если бы эти люди поняли, кто я и что я такое, они попытались бы схватить меня и контролировать, а этого я не позволю.
Джейсон закончил фразу не словами, а пропустив их через свою ауру. Комната физически и духовно задрожала, воздух завибрировал от силы. В последовавшей долгой тишине Рик и его команда с дискомфортом смотрели на Джейсона. Джейсон не был крупным мужчиной, но в тот момент его присутствие душило комнату.
— Мне жаль, что тебя втянули в это, Рик, — мягко сказал Джейсон. — Ты оказался в неловком положении. Ты думаешь обо мне как о серебряном ранге, и это справедливо, потому что я им являюсь. Но это не всё, что я есть, и они это знают. Они пытаются заставить меня думать о себе только как о серебряном ранге, чтобы я подчинился их требованиям, позволил им контролировать мои действия и копаться в моих секретах. Они хотят знать, почему боги и великие астральные существа прислушиваются к тому, что я говорю. Они хотят забрать мои знания и вырезать меня, заняв мое место. Ты думаешь, они желают того, что принадлежит мне, чтобы использовать это в альтруистических целях?
— А твои причины альтруистичны, Джейсон? — спросил Рик. К его удивлению, это вызвало широкую улыбку у Джейсона.
— Хороший вопрос, не так ли? Есть вещи, которые я должен делать, но альтруизм ли это или просто ответственность? Выживание? Я надеюсь, что разницы нет, и, когда всё будет сказано и сделано, я выйду с другой стороны цельным человеком.
Джейсон вздохнул и встал.
— Суть вот в чем, Рик: если кто-то из Общества искателей приключений или алмазных рангов хочет увидеть посланников, они могут это сделать. Им просто нужно пройти через тот же портал.
— А посланники не могут выйти?
— Только когда я позволю.
— Так позволь.
— Нет. Мне жаль, Рик, но я больше не считаю себя просто серебряным рангом, что бы там ни хотело Общество искателей приключений. Мой ранг — это не то, кто я и что я такое; это недостаток, который мне нужно исправить, прежде чем я смогу справиться со всеми остальными делами. Высокомерно, я знаю, но можно спасти мир лишь ограниченное число раз, прежде чем признаться себе, что ты действительно особенный.
Рик тоже встал.
— Им не понравится то, что ты говоришь, — сказал он Джейсону. — И я не думаю, что они будут слишком довольны мной как вестником, но, может быть, теперь они перестанут звонить мне каждый раз, когда ты их игнорируешь. Я не хочу, чтобы моя карьера искателя приключений определялась как «парень, которого посылают за Джейсоном каждый раз, когда он ведет себя как заноза в заднице».
Джейсон усмехнулся и пожал руку Рику.
— Можешь забирать их, Видал, — сказал Джейсон представителю Общества искателей приключений, стоявшему в углу. Вскоре Рик и его команда ушли, оставив Джейсона и его команду позади.
Джейсон снова устало вздохнул.
— Рик хорошо держался, — сказал Джейсон. — Молодец, даже если обстоятельства не очень. Как и все вы, он был втянут в беспорядок из-за меня. Мне жаль, что я сделал это с вами. Снова.
— Тебе не нужно извиняться за это, — сказала ему Софи. — Не знаю, где бы я была, если бы ты не совал голову туда, куда ни один здравомыслящий человек не сунулся бы, но это было бы очень плохое место.
— Эй, — сказал Нил. — Если ради того, чтобы спать на облачной постели и просыпаться с качественным завтраком каждый день, нужно время от времени попадать в неприятности с алмазными рангами, то пусть эти алмазные ранги идут к черту.
— Мы все с тобой, Джейсон, — сказал Хамфри. — Никаких сожалений. Но нам нужно иметь хоть какое-то представление о том, к чему всё это идет.
— Пока что я тяну время, — сказал ему Джейсон. — Думаю, женщина, отвечающая за местных посланников, собирается сделать ход, и нам нужно увидеть, что это будет, прежде чем мы сможем решить, каким будет наш следующий шаг.