НЕПОВТОРИМЫЙ
Маркус находился в командной палатке, установленной на Сортировочной площадке Один, самой большой на территории кампуса Общества искателей приключений. Оттуда он организовывал облаву на инфильтраторов-слуг посланников, а также предстоящую экспедицию в подземелье. Он стоял за большим столом, покрытым аккуратно разложенными картами и отчетами. По другую сторону стола был Рик Геллер вместе со своей невестой и членом команды Ханной Адиа.
— Ваша команда отлично справилась во время зачистки, — сказал Маркус. — Я всегда считал работу с командами под руководством Геллера удовольствием.
— Спасибо, сэр, — ответил Рик.
— Можете называть меня Маркус, — сказал он им. — Я надеялся, что вы сможете помочь мне с небольшим делом. Я знаю, что вас привезли в Яреш из-за Джейсона Асано. После того как лорд Чарист настроил его против Общества искателей приключений, вас попросили приехать сюда и помочь сгладить отношения.
— В общих чертах это верно, — сказал Рик. — Слово «попросили» — единственная часть, которую я бы классифицировал как полностью неверную. И, честно говоря, всё это было излишним. Леди Арабель сама справилась с тем, чтобы наладить отношения, и мы планировали вернуться домой, но общество искало сторонних авантюристов. Им нужны были люди, в которых они были уверены, что те не были скомпрометированы посланниками. С тех пор мы выполняем обычные обязанности авантюристов.
— Я знаю, что вас таскали повсюду из-за мистера Асано, поэтому заранее прошу прощения за просьбу, но я надеялся, что вы сможете помочь мне найти его. Я получил известие, что он прибыл в город сегодня утром, но он не отметился. Последнее, что было известно, — он вошел через ворота, ближайшие к лагерю авантюристов за стенами, так что он в городе, если только не переместился порталом. Я надеялся, что у вас есть идея, где он может быть.
— Ну... — начал Рик, но Ханна пнула его по голени.
— Мы не знаем, — сказала Ханна. — Честно, Рик ведет себя как идиот, сэр, он ничего не скрывает.
— Ну, теперь я обязан это услышать, — сказал Маркус. — Иначе любопытство будет сжигать меня весь день.
Ханна издала усталый вздох.
— Если хотите найти Джейсона, — сказал Рик, — ищите большую группу очень привлекательных женщин. Авантюристов и профессионалов, не светских львиц, желательно хотя бы с одной принцессой.
Ханна закатила глаза.
— У меня не сложилось впечатление, что Асано — бабник, — сказал Маркус.
— О, он нет, — сказал Рик. — Просто так это работает.
— Это не так работает, — сказала Ханна.
— Ладно, — сказал Рик, явно не соглашаясь, но не настаивая на своем.
Маркус наблюдал за обменом репликами с приподнятыми бровями.
— Что ж, — сказал он. — Это слишком забавно, чтобы не проверить.
— Разве вы не очень заняты, сэр? — спросила его Ханна.
— Готов поклясться, я просил называть меня Маркус. И какой смысл быть главным, если не делаешь то, что хочешь? — спросил Маркус.
— Э-э, — сказала Ханна, — выполнять свои обязанности и ответственность перед Обществом искателей приключений и его Континентальным Советом?
Маркус нахмурился, затем покачал головой, его массивная белая грива мотнулась вокруг.
— Нет, — сказал он. — Это слишком хороший ответ, чтобы я мог парировать, так что я его проигнорирую. Пойдемте, идем.
Маркус зашагал вокруг стола и вышел наружу, оставив остальных двоих плестись позади.
— Посмотри, что ты наделал, — отчитала Ханна Рика, когда они последовали за Маркусом из палатки. Они нашли его с чиновником Общества искателей приключений, пытающимся объяснить свое расписание. Негодование женщины по поводу ответа Маркуса было вполне очевидным.
— Нет, отложите всё это, — сказал ей Маркус. — Прямо сейчас мне нужно найти большую группу женщин, привлекательных для человеческих чувств, так что эльфийки, селестины. Люди, очевидно.
— Я бы не исключал леонидов, — сказал ему Рик, что заставило Маркуса обернуться.
— Правда? — спросил Маркус, его тон был заинтригован, прежде чем он повернулся обратно к чиновнику. — Также любая королевская особа была бы идеальна.
Чиновник посмотрела на него так, будто он сошел с ума.
— Я понятия не имею, что происходит, — сказала она, — но я уверена, что всё в моем списке важнее этого.
— Это не так плохо, как звучит, — заверил её Маркус, оставив её выглядящей совсем не уверенной. — Можете, пожалуйста, просто сказать мне о любой группе, которая соответствует этим параметрам?
Чиновник одарила его недовольным взглядом, но почесала голову в раздумьях.
— Красивые женщины и принцесса, — размышляла она.
— Авантюристы были бы идеальны, — сказал Маркус. — И принцесса.
Выражение лица чиновника не подразумевало, что это делает ситуацию лучше, но она неохотно ответила.
— Леди Аллайет водит команду Грань Луны, представляя их лидерам команд, которые отправятся с ними в экспедицию, — сказала она. — Полагаю, она должна встретиться с представителями команды Штормовой Измельчитель как раз сейчас. Лидер команды и некая Зара Нарин.
— Полагаю, эта Нарин — красивая женщина, раз вы указываете на неё конкретно? — спросил Маркус.
— Да, — сказал Рик. — Она также бывшая Принцесса Ураганов Королевства Штормов.
Он не заметил взгляда, который Ханна бросила на него из-за скорости и уверенности его ответа.
* * * — Всё очень сложно, как и следовало ожидать, — сказала Зара Джейсону. — Рефинансирование всех этих людей в развлекательном районе было достаточно сложным до того, как город был разрушен. Когда его разрушили, это стало еще хуже, очевидно, но настоящие проблемы начались, когда городская администрация ускорила реконструкцию здесь и начала заниматься микроменеджментом, игнорируя права собственности. Их волнует только создание стимула для поднятия морального духа населения, что является хорошей целью, но распутывание юридической путаницы займет годы.
Джейсон и Зара, вместе с лидером команды Зары, Коринн, наблюдали за строительством здания в развлекательном районе. С ними были Аллайет и команда Грань Луны, команда из шести женщин, лично курируемых и направляемых с начала их карьеры Аллайет. Теперь они все были золотого ранга, Джейсон оценил это как недавнее достижение, основываясь на их аурах. Его чувства также уловили Беллори, но она была внутри своей полупостроенной таверны, в нескольких кварталах и дюжине строительных проектов отсюда.
— Я сама займусь этим вопросом с городом, — сказала Аллайет. — Я не могу ничего обещать, но постараюсь смягчить ущерб. У меня здесь, в Обществе искателей приключений, небольшой штат, так что если вы сможете предоставить все соответствующие детали, я изучу это. Вы собираетесь присоединиться к команде Штормовой Измельчитель для экспедиции в подземелье, принцесса?
— Собираюсь, — сказала Зара, взглянув на Джейсона. — Я пришла в команду не с самыми разумными намерениями, но нашла время, проведенное с ними, весьма полезным. Я буду частью её в обозримом будущем, если они захотят меня видеть. Также, обращение ко мне «принцесса» или «ваше высочество» в неподходящей обстановке может стать небольшим дипломатическим инцидентом. «Леди» подойдет, хотя «Зара» было бы даже лучше.
— Что ж, Зара, позвольте мне представить вам некоторых золотых рангов, которые присоединятся к вам, когда вы спуститесь в подземелье. Я хотела, чтобы команда, состоящая только из женщин, стала примером для подражания для молодых девушек, и не просто красивые лица без навыков. Команда Грань Луны — исключительные авантюристы по любым стандартам. Эссенции — великий уравнитель, но все еще слишком много угнетения женщин среди обычных рангов населения. Учитывая, что обычные ранги — это почти всё население, это проблема. Я не ожидаю...
Джейсон и Аллайет оба повернулись, чтобы посмотреть в небо, золотые ранги сделали то же самое вскоре после этого. Палатка на спине летающего ковра прибыла на бешеной скорости, остановившись почти мгновенно. Она опустилась на землю, и полог палатки открылся, выпустив Маркуса, Рика и недовольную Ханну.
— Леди Аллайет, — поприветствовал Маркус. — Мистер Асано, я ждал вас. Посланники-посланцы скоро достигнут города.
— Я знаю, — сказал ему Джейсон. — Мой фамильяр отслеживает их. Он говорит мне, что так много других делают то же самое, что наблюдающих больше, чем наблюдаемых. Также в этот раз есть настоящий посланник. Что привело вас сюда, Рик?
— Выигрыш пари, — сказал Рик, принимая золотую духовную монету от Ханны и самодовольно опуская её в карман.
— Нет, — сказал Джейсон, медленно и грустно покачав головой. — Ты только что проиграл, приятель, и проиграл крупно.
Рик посмотрел на него с замешательством, затем на Ханну. Выражение её лица внезапно дошло до него, и его глаза расширились. Джейсон подошел, чтобы утешительно похлопать его по плечу.
* * * Джали Коррик Фен была недовольна. Ей было все равно, если несколько десятков слуг будут убиты своими же, но теперь на плаху положили её. Джес Фин Кааль уверяла её, что низшие расы не рискнут убить её без выгоды, но она всегда переоценивала свою дальновидность. Невозможно было предсказать, что сделают глупые дикари, а логический выбор всегда был плохой ставкой.
Устройство было намного меньше кабинета Ма Го Шаата, который Кааль также глупо передала. Неизвестно, какие секреты оставил после себя алмазный ранг, но, что более важно, что будет, когда он вернется за ними? Впервые Джали была рада быть серебряным рангом, слишком неважным, чтобы оказаться между ними — если предположить, что она проживет достаточно долго.
Джали нахмурилась при мысли о старой ране, которой был её ранг. Все посланники появлялись на свет с присущими им ограничениями силы. Они никогда не знали, пока не достигали этого предела, но Джали родилась на своем. Навсегда обреченная быть внизу общества посланников, момент её создания был также пиком её существования, проклятая никогда не стать чем-то большим, чем она была.
Учения гласили, что ей не стоит беспокоиться, что нижайшие из посланников стоят выше величайших из всех остальных. Другие вечные серебряные, казалось, упивались этим. Она не могла заставить себя делать это, и обращение с ней со стороны посланников, не столь неудачливых, определенно не отражало никакого превосходства. Бывали времена, когда с ней обращались немногим лучше, чем с любимыми питомцами из рас слуг. Это определенно было причиной, почему её выбрали для доставки устройства. Уверенность Джес Фин Кааль в том, что низшие расы не убьют Джали, была связана не столько с уверенностью Кааль, сколько с расходностью Джали.
Она подавила свое недовольство, давно отработанное поведение. На её душе была метка астрального короля, и она не была заинтересована в том, чтобы быть убитой за предполагаемые симпатии к Неортодоксии. Ни один астральный король не следил за связанными с ней так пристально, но всплеск недовольства мог очень быстро усилить это внимание. Джали знала других, которые исчезли, и она была осторожна в том, чтобы держать свои эмоции под контролем. Если бы другие посланники узнали, что она начала медитировать, чтобы успокоиться, — то, что она переняла у низших рас, — она могла бы столкнуться с чем угодно, от насмешек до насильственного исключения.
Джали плавно двигалась вдоль дороги, босые ноги висели чуть выше плит шоссе. Месяцы плохого обслуживания оставили их неровными, с растительностью, пробивающейся между ними. Позади неё была пара летающих транспортных средств, которые низшие расы делали с помощью своей примитивной магии. В одном была пара слуг и устройство, которое было размером со среднего человеческого мужчину, когда его сжимали в форму шара. Другое транспортное средство было с большим количеством слуг на случай неприятностей.
Монстры всегда были проблемой, но вряд ли интересовались устройством. Именно раздробленные люди города представляли реальную опасность. Одна из немногих вещей, на которую на них действительно можно было положиться, — это то, что они обратятся друг против друга, и если они пошлют одного из золотых рангов, это будет проблемой. Джали не желала полагаться на врожденное превосходство вида посланников, в котором её так часто уверяли.
Даже это было второстепенной заботой. Она чувствовала множество шпионов, отслеживающих группу в том, что они, вероятно, считали секретом. Неспособность почти любого из низших видов должным образом сдерживать свои ауры была смехотворной. Она задавалась вопросом, не были ли большинство из них посланы, чтобы отвлечь от тех, кто был способен избежать её чувств, так как у них наверняка были специалисты по скрытности, стоящие своего имени. Джали сражалась во время атаки на Яреш и знала, что у низших рас были члены, которые вовсе не были такими уж низшими.
По крайней мере, фамильяр тени астрального короля должен был быть рядом, а она его определенно не чувствовала. Многие насмехались над идеей астрального короля не-посланника серебряного ранга, но Джали знала, что это отрицание. Её коллеги-посланники оказались поразительно хороши в этом, но те, кто был там, знали лучше. Они чувствовали ауру. Порыв преклонить колени. В некотором смысле, незавершенное состояние Джейсона Асано делало это хуже, потому что он был менее непостижимым. Меньше было скрыто, его аура шептала секреты бесконечности.
Так много её сородичей были доведены до ярости самим его существованием. Он был антитезой всему тому, что им говорили не только о том, кто, но и о том, чем они были. Как ни странно, те, у кого был потенциал выше их текущего ранга, были затронуты сильнее всего. Большинство сородичей Джали, навсегда привязанных к серебру, были шокированы, но не подавлены. Центральные догматы идентичности посланников не были добры к ним.
Идея встречи с астральным королем заинтриговала её больше, чем напугала, и она не была уверена, почему. Ма Го Шаат, во всей своей мощи, упал замертво к ногам Джейсона Асано. Марек Ниор Варгас последовал за ним в дыру в земле с целой ротой посланников и так и не вернулся. Ходили опасные шепотки, особенно среди тех, кто навсегда привязан к серебряному рангу. Джали держалась подальше от таких разговоров, и её осторожность оказалась мудрой, когда группа симпатизантов Неортодоксии была подвергнута чистке.
Ходили и другие слухи, те, которым позволяли процветать, вместо того чтобы подавлять. Концепция не-посланника как равного приближалась к революционной мысли ближе, чем Джали думала, что когда-либо будет позволено. Удобно, что эти слухи играли на руку плану Джес Фин Кааль использовать Джейсона Асано не путем подчинения его, а как союзника.
Кааль играла свободно с учениями, которые составляли ядро общества посланников. Джали была уверена, что это связано со всей их целью в регионе, которая не была такой же, как у других групп посланников. Она не была посвящена в то, чего хотел их астральный король, но всё больше казалось, что они навлекают на себя катастрофу, раздор и внутренние распри. Если бы не клеймо на её душе, Джали давно бы убежала далеко и быстро.
Они достигли места, где ей было сказано ждать, на небольшом расстоянии от города. На дороге были большие дыры, окаймленные пятнами крови от последнего посланника, встретившегося здесь с низшими расами. Как раз когда она задавалась вопросом, как долго ей придется ждать, единственная аура вошла в её чувства из непроницаемого барьера города. Она напряглась, почувствовав её, так как она навсегда останется для неё неповторимой.
Джейсон Асано приближался, и он приближался один.