ЛУЧШИЕ АМБИЦИИ
В пустой пустоте умирающей вселенной осталась одна пышная зелено-голубая планета. Защищенная от энтропии магией, более древней, чем сама вселенная, некоторые из самых могущественных агентов Строителя готовились переместить её в свежую, молодую реальность. На межпространственном корабле, парящем достаточно далеко от планеты, чтобы не попасть в её орбиту, наблюдали несколько главных аватаров. Каждый аватар принадлежал разным членам Совета Королей, что было самым близким к центральному руководству, что было у Посланников.
Аватары наблюдали за армией самых мощных инструментов Строителя — массивными големами, называемыми мировыми инженерами, которые вращались вокруг планеты. Аватары видели, как мировые инженеры опутывали планету нитями магии внутреннего мандата, словно паук, оборачивающий пойманную добычу.
Вместе с аватарами в наблюдательном зале межпространственного корабля находился Эриго Фин Деска, новый главный сосуд Строителя. После того как Шако был захвачен Расколотым троном, Строитель наконец выбрал ему замену. Эриго изначально был Посланником и до сих пор выглядел как один из них, но с серьезными модификациями от Строителя. Его крылья были из блестящего серебряного металла, а кожа выглядела и ощущалась как холодный алебастр. Глаза были сферами из янтарного стекла, а волосы полностью отсутствовали. Его одежда, напоминающая тогу, не имела ткани, а была сделана из крошечных, сцепленных между собой осколков металла. С оттенками от медных до сапфирово-синих, они сверкали переливающимися волнами цвета.
Один из аватаров астральных королей не смотрел на планету через прозрачную стену наблюдательной палубы межпространственного корабля. Вместо этого он разглядывал одежду Эриго. Это был аватар астрального короля Джамиса Франа Мускара, и он выделялся среди других аватаров, даже по сравнению с Эриго. Джамис был единственным аватаром, чьи крылья были полностью поглощены телом, из-за чего он выглядел как семифутовый целестин с темно-медными волосами и глазами. Посланники, включая астральных королей, редко прятали свои крылья. Он также был единственным человеком в комнате, стоявшим на полу, а не парящим над ним. Он носил туфли, в то время как остальные были в сандалиях или босиком. Вместо полупрозрачных одежд или драпирующихся тог, он был одет в облегающую одежду сдержанных цветов.
— Как ты предотвращаешь натирание и раздражение? — спросил Джамис у Эриго, продолжая разглядывать его металлическую одежду. — Ты используешь магию или, возможно, какое-то обычное смазочное средство? Так много моих собратьев упускают из виду чувственные удовольствия, став астральными королями, но умасливание себя — это восхитительное баловство. Особенно если кто-то делает это за тебя.
— Есть дела поважнее, чем самопотакание и выбор одежды нового сосуда Строителя, — сказала ему женщина. Это был главный аватар Весты Кармис Зелл, астрального короля, контролирующего Посланников вокруг Яреша. Джамис повернулся, чтобы посмотреть на неё, ничего не ответив. Она выдержала его взгляд лишь мгновение, прежде чем опустить глаза. Джамис слегка улыбнулся, затем перевел внимание на планету снаружи.
— Когда эта задача будет завершена, — сказал Джамис, — цена будет уплачена. Зитис Кэрроу Вайель выполнит свой долг перед нами.
— Его имя — Строитель, — поправил Эриго. — Он больше не один из нас.
— Один из нас? — спросил Джамис. — Ты до сих пор считаешь себя Посланником, Эриго Фин Деска?
— Я больше Посланник, чем ты, Джамис Фран Мускар. Астральные короли больше не Посланники.
Джамис склонил голову, изучая Эриго, словно картину.
— Ты часть Неортодоксии, — предположил Джамис. — Или, возможно, был ею до того, как занял свою нынешнюю должность.
— Был, — признал Эриго. — Я двинулся дальше. Нет особого смысла сражаться с угнетателем, который может превратить тебя в бездумного дрона и отправить сражаться со своими же союзниками.
— Мы должны уничтожить тебя, предатель, — сказал один из других астральных королей.
— О, не беспокойся о нашем маленьком друге, — сказал ему Джамис.
— Он думает, раз он служит Строителю теперь, что он...
— Я сказал, не беспокойся о нашем маленьком друге, — повторил Джамис, перебивая астрального короля. Затем он повернулся, чтобы посмотреть на него, и поднял бровь, спрашивая, закончил ли астральный король говорить. Тот промолчал и слегка склонил голову, заслужив дружелюбную улыбку Джамиса.
— Видите? — спросил Джамис остальных. — Мы все здесь друзья. Эриго Фин Деска сам сказал нам, что оставил Неортодоксию позади. Возможно, мы даже сможем выторговать у него некоторые секреты Неортодоксии, теперь, когда его лояльность на другой стороне. По крайней мере, не стоит настраивать Строителя против себя, пока он всё ещё в процессе перемещения нашей планеты для нас.
— Мудро, — сказал Эриго. — Вы получили прекрасную награду, хотя всё, что вы сделали, — это предоставили немного ритуальной магии низкого уровня.
— Ты действительно забыл, что ты Посланник, — сказала ему Веста Кармис Зелл. — Адаптация нашей магии, чтобы низшие виды могли её использовать, была задачей совершенно ниже нашего достоинства. То, что наши ритуалисты опустились до этого, стоило им достоинства, которое более ценно, чем может понять Зитис Кэрроу Вайель.
— Я сказал вам его имя, — произнес Эриго. — Я не буду напоминать вам снова.
— Мы извиняемся, — сказал Джамис. — Пожалуйста, извините нас, Эриго Фин Деска. У нас есть внутренние вопросы для обсуждения, и я обещаю больше вежливости, когда мы снова заговорим.
— Я пойду и буду контролировать процесс напрямую, — сказал Эриго. — Следите, чтобы в следующий раз, когда мы заговорим, сохранялась вежливость, иначе эта планета никуда не отправится.
Джамис сделал жест, и прозрачная стена пошла рябью, как поверхность пруда. Эриго проплыл сквозь неё, быстро ускоряясь в направлении планеты. Когда он исчез, Джамис повернулся к Весте.
— Я признаю, что у тебя нет интереса к нашим реальным целям на Паллимустусе, — сказал он ей, — но тебе не помешало бы не настраивать против себя слугу Строителя. Ещё не время делать Строителя нашим врагом, и хотя тебе может быть на это наплевать...
Джамис подошел к Весте.
— ...мне — нет, — закончил Джамис. Он посмотрел на Весту, которая была бы выше его, даже если бы не парила.
— Каждый астральный король в этой комнате, — продолжил Джамис, — кроме тебя, Веста Кармис Зелл, сосредоточен на нашей более масштабной цели, а не на каком-то личном проекте.
— Ты не имеешь права указывать мне, какая у меня повестка или действия, — парировала Веста.
— Это правда, до тех пор, пока ты не берешь что-то безобидное и не превращаешь это в проблему для остальных из нас.
— О чем ты говоришь?
— Твой зарождающийся астральный король?
— Ты имеешь в виду мальчика Асано? Откуда ты о нем знаешь?
Джамис ответил смехом и не дал ответа.
— Он нужен мне на данный момент, — сказала Веста. — Я убью его, когда эта нужда отпадет.
— Я бы не рекомендовал этого делать, — сказал Джамис.
— Он должен умереть. Он превращается в астрального короля. Он уже начал заменять мою метку на душах моих Посланников.
— И что? Хотя этот совет якобы представляет сильнейших из астральных королей, есть много других. Даже несколько могущественных эксцентриков, которые отказались быть частью нашей маленькой группы. Они не проблема для нас, так что какая нам разница, если их число вырастет на одного?
— Но он не Посланник.
Джамис снова рассмеялся.
— Я забываю, как ты молода, Веста Кармис Зелл. Я не боюсь появления ещё одного оригинала.
— Оригинала? Что это значит?
— Не мне учить тебя истории.
— Асано угрожает стать чем-то большим, чем просто астральный король. Он претендует на домены, как бог, и использует магию внутреннего мандата.
— Астральный король с собственными уникальными способностями? — спросил Джамис насмешливым тоном, сцепив руки перед собой. — Такого никогда раньше не случалось. Что же нам делать?
— Ты пренебрежителен, но если оставить его в покое, он может стать могущественным врагом.
Джамис рассмеялся ещё раз.
— Каждый человек здесь — враг всем остальным в этой комнате, но мы всё равно работаем вместе.
— Ты думаешь, Асано будет работать с нами?
— Возможно. Вечность — очень долгий срок, чтобы говорить, что что-то никогда не случится. Но пока что его заботы слишком малы, чтобы мы обращали на них внимание или препятствовали им. За исключением тебя, конечно.
— А если его заботы станут масштабнее?
— Тогда это будет согласовано с его силой. У него может хватить сил стать вызовом для твоей повестки, Веста Кармис Зелл, но именно ты решила преследовать отдельную от остальных цель. Ты можешь оказаться в положении, где он сможет доставить тебе неприятности, но это не относится к остальным членам этого совета. К тому времени, как он станет достаточно силен, чтобы бороться за артефакт очищения, он уже будет найден и востребован. Желательно нами. У него также мало интереса к нему. Как и у тебя, его цели и наши движутся в разных направлениях.
Веста сузила глаза.
— Откуда ты так много знаешь о нем?
— Ты сама сказала: он потенциальная угроза. Только дурак проигнорировал бы это, поэтому я проявил интерес. И, как оказалось, я согласен с тобой. Он угроза, но только потенциальная. Если его интересы и наши столкнутся, когда у него будет достаточно силы, чтобы с ним стоило иметь дело, тогда мы это сделаем. Но если бы мы ходили и уничтожали каждую потенциальную угрозу, наш вид провел бы всю свою жизнь, бродя по космосу и поражая серебряных и бронзовых рангов. Нам пришлось бы начать уничтожать планеты просто ради экономии времени. Это, я уверен, ты согласишься, было бы больше хлопот, чем пользы.
— Асано другой. Он не обычная угроза.
— Он другой, да. Стечение событий, обстоятельств и сил, которые сошлись вместе, чтобы сформировать его, экстраординарно. Но космос гораздо обширнее, чем ты можешь себе представить, Веста Кармис Зелл. В этот самый момент существует больше людей с такими же необычайными историями, чем твой разум способен постичь. Позволь заверить тебя, что лучший способ иметь дело с такими людьми — оставить их в покое.
— Если ты так много знаешь, знаешь ли ты, что случилось с алмазным рангом, которого вы все на меня повесили?
— Да, — сказал Джамис. — И поскольку повестка его убийцы не мешает нашей, я оставлю этот вопрос в покое. Если ты хочешь преследовать его, это твое дело. Но, как и в случае с Асано, я рекомендую тебе последовать моему примеру и оставить этот вопрос.
— Даже если бы я была готова проглотить свою гордость из-за выскочки серебряного ранга, он мне всё ещё нужен.
— Выскочки серебряного ранга? Мгновение назад он был ужасным новым астральным королем, готовым погубить нас всех своими неслыханными силами. Тебе нужно определиться в своем уме, имеешь ли ты дело с реальной угрозой или с незначительной пешкой. Он не может быть и тем, и другим.
— На данный момент он второе, — сказала Веста. — Если оставить его в покое, он станет первым.
— Тогда советую тебе оставить его в покое. Люди вроде Асано, которые оказываются в эпицентре великих событий, имеют привычку выдерживать всё, что в них бросают, и возвращаться сильнее. А те, кто поместил их в горнило, остаются забытыми в пепле истории. Асано не угроза повестке никого в этой комнате, кроме тебя, и только потому, что ты больше заинтересована в своих личных хобби, чем в нашем коллективном интересе. Это твое право, но Асано — проблема, только если ты сделаешь его таковой. Если сделаешь, то лучше пойми, что эта проблема будет твоей. Если ты будешь настолько глупа или некомпетентна, чтобы сделать его моей проблемой, моим первым действием будет скормить тебя ему. Это может решить проблему прямо на месте.
— Ты выберешь его, а не меня?
— Ты та, кто назвала его будущей угрозой, и ты была права. Сегодня ты член этого совета, а он — какой-то пользователь эссенции, которого я могу игнорировать. Через сто лет ты будешь ровно на том же месте, где находишься сейчас, но где будет он?
— Через столетие я не буду на том же месте, — настаивала Веста.
— Верно, твой маленький проект. Ты действительно думаешь, что ещё одна кузница душ сделает такую большую разницу?
Глаза Весты расширились на кратчайшее мгновение, прежде чем она восстановила самообладание.
— О да, — сказал Джамис. — Я полностью осведомлен о том, чего ты добиваешься, Веста Кармис Зелл; мне просто всё равно. Я всё равно дам тебе свой совет, прекрасно зная, что ты его проигнорируешь: найди амбиции получше. Перестань рыскать в поисках силы вне группы и направь свои усилия на поиск артефакта очищения. Стать критически важным игроком в наших более масштабных планах послужит тебе лучше, чем прокладывание собственного пути.
— Конечно, ты так скажешь.
Джамис рассмеялся.
— Я предвзят, это правда, но мой совет остается в силе. Асано выдвинул необоснованное требование к твоему Голосу Воли. Используй это как шанс отступить и пересмотреть стратегию, не теряя лица.
Веста снова сузила глаза.
— Ты очень внимательно следил.
— Нет, Веста Кармис Зелл, я не следил. Моя информация поступает от проявления обычного уровня внимания, которого ты никогда не замечала. Возможно, тебе стоит задуматься о последствиях этого, обдумывая мой совет.