ИЗЛИШКИ
Джейсон лежал, распластавшись по скале, как глубоко неприятный джем. Колин, в неполной форме апокалиптического зверя, продолжал сражаться с паукообразным кротом золотого ранга. Пиявки ползали по телу монстра, перемещаясь между жесткими, ядовитыми щетинками и вгрызаясь в плоть, истощая здоровье и нанося проклятия.
Монстр метался от удивления и ярости, отвлекаясь от мясной кучи Колина, продолжающей принимать форму внизу него. В куче образовалась щель и открылась, как веко, но вместо глаза она была заполнена рядами зазубренных акульих зубов.
Веревочные щупальца выстрелили из пасти, каждое щупальце с собственным ртом на конце. Они выглядели как меньшие, темно-красные версии стенных червей, и их зубы вонзились в плоть паукообразного крота. Они игнорировали щетинки, на которые насаживались, высасывая кровь, чтобы пополнить то, что вытекало из ран.
Паукообразный крот немедленно начал давать отпор. Все еще закрепленный на стене тремя своими ногами, оставшиеся пять полоснули по щупальцам и мясной куче, из которой они появились. Когти золотого ранга вырезали желоба в плоти серебряного ранга все еще коагулирующей формы Колина.
Колин быстро исцелялся, высасывая здоровье из паукообразного крота, выпуская больше щупалец, чтобы заменить те, что были отсечены когтями монстра. Даже так, Колина разрывали быстрее, чем он мог исцелиться. Его форма апокалиптического зверя не закончила принимать форму, и со всем здоровьем, которое он высасывал, уходящим на регенерацию, трансформация остановилась, неполная. Даже с Колином, наследующим способность Джейсона игнорировать подавляющие эффекты разрыва в рангах, разница в силе между золотым и серебряным рангом была просто слишком велика.
Джейсон был размазан по скале, выступающей из каменной стены. Он пришел в сознание, когда его тело приняло форму, потребляя большую часть его оставшегося излишка жизненной силы.
Остальное уже было выжато из него паукообразным кротом, прежде чем отбросить его в сторону.
Одурманенный быстрой последовательностью разрушения и восстановления тела, он отлепился от крови, окрашивающей скалу, и поплыл в шахту, используя свою ауру. Все еще перегруженный маной так, как он больше не был с жизненной силой, он воссоздал свой Покров ночи. Его одежды технически не были его, чтобы воссоздавать, но свежий комплект окутал его тело и немедленно впитал кровь, покрывающую его. Это Колин создал одежды, роевая сущность все еще частично существовала внутри Джейсона.
Джейсон никогда не позволял Колину полностью проявиться, всегда держа часть его биомассы в резерве. Таким образом, сосуд Колина никогда не мог быть полностью уничтожен. Это небольшое количество дополнительной биомассы было отдельным от стратегического резерва, который Джейсон поддерживал в своем царстве души также. Это был излишек, который Колин не мог сохранить или использовать после переедания.
Джейсон начал требовать этот излишек для себя, накапливая его, чтобы вернуть Колину при необходимости. Они даже нашли время, чтобы создать запас перед экспедицией, зная, что у них, вероятно, будет применение для него. Видя, какой урон получал Колин, это явно будет так.
Джейсон покачал головой, чтобы прояснить ее, и расширил свои чувства, чтобы оценить ситуацию. Колин вел проигрышную битву против паукообразного крота, но казалось, что монстр забыл об исследователях и Джейсоне, сосредоточившись полностью на Колине. Затем Джейсон заметил что-то, что оставило его лицо искаженным от гнева.
— Что ты делаешь? — прорычал он на золотой ранг, парящий в воздухе неподалеку. Густое облако серебряных огней, мерцающих вокруг нижней половины ее тела, напомнило Джейсону мультяшного джинна.
— Значит, ты все еще жив, — сказала золотой ранг, руки скрещены небрежно за спиной, пока она парила в воздухе. — Я так и думала, несмотря на твое состояние, учитывая, что сосуд твоего фамильяра остался нетронутым. Хотя, по-видимому, ненадолго.
Ее звали Валетта, одна из членов команды «Грань Луны». Ее аура была сдержана, чтобы избежать внимания паукообразного крота.
— Почему ты просто паришь там? — спросил Джейсон.
— Я хотела посмотреть, сможешь ли ты победить. Все эти разговоры о могущественном астральном короле; я хотела посмотреть, в чем шум.
— По крайней мере, спаси исследовательскую команду!
Она взглянула на исследователей, свисающих с теневых рук, торчащих из стены. Они были вне досягаемости боя паукообразного крота с Колином, но не настолько далеко, чтобы монстр не мог оказаться на них через мгновения.
— Он перестал беспокоиться о них, — сказала она. — К тому же, спасение их было тем, что тебе приказали сделать, а не мне.
— Я полагаю, тебе приказали помочь мне, однако?
— Да. И если я буду уверена, что тебе это понадобится, я это сделаю. Твой фамильяр держится гораздо лучше, чем я ожидала, даже если он не собирается победить.
Джейсон сдержал рычащий ответ, переключив свое внимание обратно на исследователей. У них не было летающих устройств на себе, но они также не были беспомощны. Джейсон переконфигурировал теневые руки, чтобы дать им то, что составляло лестницу, чтобы дать себе больше расстояния. Следующим приоритетом было не дать пауку прикончить Колина и пойти за ними или за ним.
Паукообразный крот был определенно потрепан, выглядел истощенным от высасывания жизни, которое удерживало Колина в бою. Колин выглядел гораздо хуже; его неполный апокалиптический зверь был полностью растерзан когтями монстра. Первоначальная масса плоти была разорвана в клочья, и он больше не был способен посылать больше щупалец, чтобы высасывать жизнь. Без них он не продержится гораздо дольше.
Долгое время Джейсон инстинктивно жестикулировал при использовании различных сил, но это не было по-настоящему необходимо. Ему не нужно было указывать рукой на вещь, чтобы переместить ее своей аурой или нацелиться на нее заклинанием. Джейсон не двигался, когда он черпал свою силу, паря неподвижно в воздухе. Только его глаза двигались, пылая яростью изнутри темноты его капюшона.
Портал царства души Джейсона открылся в воздухе над Колином и монстром, паря в воздухе как горизонтальное кольцо. Лист энергии внутри кольца мерцал и заикался, элементальные силы в окружающей магии пытались заставить его взорваться. Джейсон поморщился, когда подключился к своим астральным вратам, чтобы усилить пространственную целостность портала. Мерцание прекратилось, и портал твердо встал на место.
Джейсон призвал стратегический резерв биомассы, который он хранил в хранилище, и вывалил его через портал. Он гейзером хлынул вниз в потоке густой и вязкой жидкости; красной, фиолетовой и болезненно-белой, все смешанные вместе. Где-то между кровью и расплавленной плотью, он хлынул на Колина и паукообразного крота, окрашивая их в кровь.
Мясной суп выглядел так, будто он должен был плескаться с них и продолжать падать вниз по шахте, как водопад, но ни одна капля не была потрачена впустую. Вместо этого он изгибался в воздухе или сползал с паукообразного крота, чтобы наводнить Колина, полностью скрывая его в сжиженной плоти.
Несмотря на скрытие Колина, паукообразный крот не прекратил свои атаки, ноги погружались в поток, чтобы слепо полосовать когтями размером с лопату. Он взвизгивал, когда делал это — от страха, боли, ярости или всего вместе, Джейсон не мог сказать. Когда кровь дождем лилась на них обоих, монстр продолжал метаться в безумии.
Когда ливень наконец замедлился, рука в форме ствола дерева появилась из мясного водопада. У нее не было кожи, только веревочные мышцы, блестящие от влаги от густых жидкостей, окрашивающих ее. На конце руки была кисть с восемью пальцами, каждый из которых заканчивался темным тяжелым когтем. Кисть протянулась и схватила каменную стену, пальцы легко вонзились в камень.
Паукообразный крот немедленно набросился на руку, только для того, чтобы другая появилась и перехватила атаку. Третья и четвертая конечности появились в поле зрения, когда ливень сверху замедлился и наконец прекратился. Полная форма Колина была раскрыта, когда он поглотил остатки жидкости.
Тело Колина было неровной сферой, уродливой и комковатой, как опухоль. Больше не прилипший к стене шахты, он удерживался на месте тремя из своих восьми рук, так же, как паук. Его руки торчали из его круглого тела в кажущихся случайными позициях, без чувства верха и низа или левого и правого. Между конечностями рты в форме глаз покрывали большую часть оставшегося тела, окаймленные крючковатыми, зазубренными зубами.
Рты издали инопланетный визг, который скрежетал по душе в ужасающей атаке ауры. Аура души сочетала огромную силу и доминирующий космический авторитет ауры Джейсона с бесконечным инопланетным голодом сангвинического ужаса.
Визг вырывал чувства, оставляя только Джейсона незатронутым. Паукообразный крот метался и визжал в ответ Колину в панике. Исследователи кричали и кувыркались оттуда, где они карабкались по стенам, теневые конечности снова хватали их, прежде чем они падали. Даже золотой ранг, Валетта, была заметно потрясена.
Несмотря на то, что монстр золотого ранга был застигнут врасплох, он не бежал, а набросился с возобновленным неистовством, его ноги были размыты, когда они молотили Колина. Несмотря на теперь полную форму Колина, все еще не было возможности обойти разницу в рангах, и паукообразный крот вырывал большие куски из него. Даже так, Колин был лучше способен дать отпор, восстановившись и переформировавшись, пока монстр был все еще истощен и проклят ранее.
Свежие щупальца выстрелили из ртов Колина, чтобы зажать плоть монстра и возобновить истощение его, поддерживая Колина для боя. Паукообразный крот полосовал их своими когтями, но имел меньший успех, чем ранее. Они были не только толще и жестче, но руки Колина мешали. Этого было недостаточно, чтобы удержать их от отсечения, но это замедлило процесс.
Джейсон закрыл портал в свое царство души, лишь немного измотанный от подключения к астральным вратам, чтобы поддерживать его. Он проплыл мимо Валетты, когда открыл голосовой канал к Мириам ровно настолько, чтобы передать простое сообщение.
— Можешь отозвать своего члена команды, — сказал он. — Она излишек.
Джейсон исчез и появился на спине паукообразного крота, теневые руки тянулись вниз, чтобы закрепить его на брыкающемся монстре. Он вытащил свой меч, все еще погребенный в спине монстра с тех пор, как паукообразный крот схватил его. Монстр, казалось, не заметил, пойманный в битве с Колином. Для массивного тела золотого ранга, уже избитого, иссохшего от высасывания жизни и покрытого гниющими, кровоточащими язвами от проклятий Колина, меч не был особенно значимым.
Джейсон немедленно воспользовался этими проклятиями, произнося заклинание.
— Страдай от стоимости своих преступлений.
Заклинание Возмездие создало немедленный всплеск некротического урона для каждого из темных проклятий на цели. Плоть монстра быстро гнила, становясь темно-желтой и отвратительной. Его колючие волосы, оружие сами по себе, стали хрупкими и рассыпались или выпали полностью. Даже так, стойкость монстра золотого ранга была настолько возмутительной, что урон был все еще далек от достаточного, даже не замедляя его.
Силы Джейсона были чрезвычайно эффективны по мане, и его запас маны, как и его жизненная сила, мог быть расширен значительно дальше его стандартного максимума. Это означало, что у него был большой запас для использования на его одно заклинание сброса маны. Возмездие обычно имело тридцатисекундную перезарядку, но увеличение стоимости маны могло уменьшить это или даже удалить ее полностью. Он оставил первое применение с десятисекундной перезарядкой, давая себе время произнести несколько других быстрых заклинаний и сделать несколько специальных атак.
Ничто из этого не смутило монстра, который продолжал фокусироваться на Колине как на угрозе. Паукообразный крот все еще имел преимущество в силе, но прилив медленно поворачивался, так как монстр слабел под высасыванием крови и проклятиями. Темп был ледниковым, однако, еще одно напоминание об абсурдной стойкости золотых рангов.
С дополнительными проклятиями на месте, заклинание Джейсона вышло из перезарядки, и он использовал его снова и снова, сбрасывая массивные количества маны в удаление перезарядки полностью. Делание этого также дало гораздо более короткое заклинание.
— Страдай.
— Страдай.
— Страдай.
* * * Мириам Вэнс была вовлечена в последние стадии большего боя с паукообразными кротами, монстры наконец начали падать в численности. Монстры золотого ранга, даже менее угрожающие, просто требовали так много убийства, прежде чем они падут. Даже так, она не могла не заметить странную магию и ауры, которые она чувствовала со стороны магических исследователей. Она получила странное сообщение от Асано, предполагающее, что монстр золотого ранга был обработан, и теперь, когда у нее был свободный момент, она сосредоточила свои чувства в этом направлении.
Глаза Мириам расширились, когда она почувствовала то, что было, возможно, самой ужасающей вещью, с которой она сталкивалась в своей карьере. Одна только аура, исходящая от него, заставила ее чувства вздрогнуть, но внутри нее было также что-то знакомое. Ее лицо побледнело, когда она поняла, что эта вещь была фамильяром Асано. Что касается самого Асано, он ехал на спине монстра, привязанный к нему теневыми руками, пока он распевал заклинание снова и снова.
Наконец, она почувствовала Валетту, безопасно отступающую, сдерживающую свою ауру, чтобы не попасть в бой. Мириам могла также чувствовать исследователей поблизости, свисающих с больших теневых рук, которые должны были быть делом рук Асано. Валетта только наблюдала за боем вместо того, чтобы идти спасать их или помогать Асано.
Выражение Мириам напряглось от ярости.
* * * У многих пользователей эссенции были наборы сил, которые проводили бой через стадии, если он длился достаточно долго. Их битвы могли быть почти повествовательными по структуре, и для Джейсона это повествование было странно религиозным. В начале пришел грех. Мор, яд и нечестивая сила. Затем пришло отпущение грехов.
— Накорми меня своими грехами.
Жизненная сила паукообразного крота сияла изнутри его тела, естественный красный был почти полностью скрыт в уродливых цветах проклятия. Вся эта скверна вытекла из монстра, наполняя воздух болезненно-желтым, фиолетовым и синим светом, настолько густым, что Джейсон был полностью скрыт на мгновение. Когда яды, проклятия, болезни и нечестивые проклятия покинули жизненную силу монстра, они оставили что-то взамен.
После отпущения грехов пришло покаяние. Тело монстра осветилось ярким светом, трансцендентный урон проклятия Покаяние. Неудержимый, неизбежный. Почти неотвратимый. Он принялся за уничтожение монстра изнутри наружу.
Даже через все это монстр золотого ранга выстоял. Но Джейсон не закончил. Его сила Клинок Рока включала вызов оружия, но его связанный с душой клинок, Воля Гегемона, мог поглощать способности тех вызванных мечей вместо того, чтобы позволять им проявляться. Джейсон протянул свой меч, красные руны пульсировали по длине черного клинка. Джейсон использовал свою силу, и руны сменились с красных на чистый, сияющий синий.
* Вы призвали эффекты [Покаяние, Клинок Жертвы]. Все свойства этого оружия были вложены в [Волю Гегемона]. Урон разрушительной силой будет нанесен в дополнение к физическому урону.
Вторая форма Клинка Рока Джейсона была обоюдоострой во многих отношениях, так как проклятие Цена Кровью увеличивало урон, который Джейсон и монстр наносили друг другу. Это всегда было риском использовать, но монстр был занят, отбиваясь от Колина. Несмотря на то, что Джейсон терзал паукообразного крота своими силами, Колин был тем, кто пожирал его.
Каждый удар клинка Джейсона заставлял урон расти. Каждый удар не только обострял Цену Кровью, но и доставлял специальную атаку, Наказание. В начале Наказание было инструментом некроза и греха, но история битвы Джейсона изменилась.
Способность: [Наказание] (Грех)
* Специальная атака (ближний бой, проклятие, святая). * Стоимость: Низкая мана. * Перезарядка: Нет.
* Текущий ранг: Серебро 5 (42%).
* Эффект (железо): Наносит некротический урон и проклятие [Грех].
* Эффект (бронза): Накладывает или обновляет длительность [Цены отпущения].
* Эффект (серебро): Если цель имеет какие-либо экземпляры [Греха], они страдают от экземпляра проклятия [Возмездие за грех]. Если пораженный враг не имеет экземпляров [Греха], но имеет экземпляры [Покаяния], они не страдают от [Греха] или [Возмездия за грех]. Вместо этого они страдают от трансцендентного урона от этой способности вместо некротического урона и страдают от дополнительного экземпляра [Покаяния]. Экземпляры [Покаяния] не спадают в течение короткого периода.
* [Грех] (проклятие, проклятие, суммирующееся): Весь полученный некротический урон увеличен. Дополнительные экземпляры имеют кумулятивный эффект.
* [Цена отпущения] (проклятие, святая): Страдайте от трансцендентного урона за каждый экземпляр [Греха], очищенный с вас.
* [Возмездие за грех] (проклятие, нечестивое, суммирующееся): Страдайте от некротического урона со временем. Дополнительные экземпляры имеют кумулятивный эффект.
* [Покаяние] (проклятие, урон-со-временем, суммирующееся): Наносит продолжающийся трансцендентный урон. Дополнительные экземпляры имеют кумулятивный эффект, спадая по мере нанесения урона.
Джейсон использовал святое оружие, чтобы поразить монстра святой атакой. Снова и снова, удар за ударом, урон рос с каждым ударом. Джейсон вошел почти в дзен-подобное состояние, боевой транс. Он ехал на диком метании монстра, его тело шло с потоком. Его чувства расширились, впитывая его окружение. Он рассеянно отметил, что некоторые стенные черви появились поблизости, побуждая Валетту наконец спасти исследователей.
Время слилось в одно. Джейсон не знал, сколько времени прошло, когда монстр показал признаки наконец ослабевания. Казалось бы, неубиваемый монстр начал крошиться, доказывая, что даже у золотых рангов есть свои пределы. Паукообразный крот стал слабее, принимая дополнительную конечность из боя с Колином, чтобы прикрепиться к стене.
Монстр стал медлительным и нестабильным, больше не пытаясь свалить измученного Колина, а отбиваясь от него, отчаянно пытаясь сбежать. Колин не позволил этого, щупальца все еще были погребены в его плоти. Фамильяр все еще не был таким сильным, но разрыв сократился, и руки Колина были вонзены в стену. Это удерживало монстра быстро для Джейсона, чтобы закончить работу.
Для многих пользователей эссенции их силы были отражением того, кем они были. Силы Хамфри были сильными и прямолинейными, в то время как силы Софи были быстрыми, неуловимыми и неприступными. Силы Белинды требовали умного изобретения, в то время как силы Клайва имели сложность, требующую кого-то, погруженного в основные правила магии.
Силы Джейсона были идеалами веры из культуры, в которой он был воспитан, превращенными в ужасающее оружие. Его враги были грешниками, потому что он объявлял их таковыми, затем принуждал их к искуплению мечом. Они были доставлены в страдания и мучения на пути к медленной, ужасной кончине.
Затем пришел конец.
— Мой есть суд, и суд есть смерть.
Сила казни Джейсона называлась Вердикт и выглядела как гнев праведного, неумолимого бога. Великий столп трансцендентного света хлынул вниз, оставляя Джейсона и Колина невредимыми, поскольку он вырезал монстра из реальности, исчезая в шлейфе радужного дыма.
Свет погас, оставляя Джейсона парящим в воздухе. Его меч был опущен у его бока, руны пылали светом сквозь капающий ихор. Его глаза сияли в темноте его капюшона, неумолимая, внушительная фигура. Затем он заметил двух элементалей, собирающихся коснуться и взорваться.
— О черт…