НЕВОЗМОЖНЫЙ АКТ ПРОЩЕНИЯ
Группа посланников-посланцев расположилась недалеко от того места, где искатели приключений разбили лагерь за пределами города. Среди них не было посланников, они состояли полностью из того, что они называли служебными расами. Они путешествовали по сети дорог, петляющих через тропический лес, остановившись на поляне недалеко от города. Тяжелый грузовой наземный скиммер использовался для перемещения большого металлического шара, содержащего кабинет посланника алмазного ранга, Ма Го Шаата. Это было достаточно близко, чтобы быть видимым с башен дворца Эмира.
Пока кабинет доставляли Джейсону, его команда была лишь частью целого конвоя транспортных средств, отправленных забрать его. Герцог Яреша, Общество искателей приключений и Магическое общество — все были представлены, вереница наземных скиммеров вытекала из города. Джейсон и его команда присоединились к ним за городскими воротами на двух черных скиммерах, любезно предоставленных Тенью. Аллайет присоединилась к Джейсону в его скиммере, вместе с Клайвом, Хамфри и Нилом.
— Почему так много людей? — спросил Нил. — Это то, что Джейсон просто заберет и унесет, верно?
— Есть опасения, что посланники используют эту передачу как какую-то уловку, — сказала Аллайет. — Это заявленная причина.
— Заявленная? — спросил Нил.
— Политика, — сказал Хамфри. — Взаимодействие с посланниками важно для города. Это означает, что властные фракции города должны участвовать, иначе они выглядят неактуальными.
— В данном случае они неактуальны, — сказал Нил.
— Готов поспорить, это не то, чего хочет Магическое общество, — мрачно пробормотал Клайв. — Они попытаются утащить шар у Джейсона. Заявить, что это для общего блага города или какая-то другая прозрачная ложь. Серьезно, готов поспорить на деньги. Есть желающие?
— Нет, спасибо, — сказал Джейсон.
Среди конвоя, идущего из Яреша, не было недостатка в золотых рангах, все из городских фракций. Команда Джейсона включала единственных сторонних искателей приключений. Аллайет была представителем алмазного ранга, в то время как Чарист оставался в городе на случай, если посланники замышляют что-то подозрительное.
Шоссе было немного потрепанным после более чем шести месяцев пренебрежения, начавшегося еще с нашествия монстров. В тропическом лесу растительность наступала быстро, даже на магически запечатанной дороге. Сорняки росли сквозь трещины и ползли по поверхности с края. Деревья начали нависать по бокам, хотя дорога всё еще была достаточно широкой, чтобы позволить проезд скиммеров. Поверхность была еще меньшей проблемой, скиммеры плавали примерно в метре над ней, пока они зависали вдоль земли.
Джейсон огляделся на устрашающую силу, едущую в транспортных средствах вокруг них. Он уловил недовольство, направленное в его сторону, в основном от аур серебряных рангов, но он не винил их за это. Это был их город, их дом, и он был сровнен с землей. Теперь они направлялись на встречу с агентами силы, стоящей за этим разрушением, и они были самоприглашенными попутчиками. Именно Джейсон, аутсайдер, был центральной фигурой во взаимодействии.
Конвой приблизился к месту, где ждали слуги посланников, травянистой поляне рядом с дорогой. Был длинный, прямой участок дороги, ведущий к ним, позволяющий конвою видеть их издалека. Они могли чувствовать их еще дальше, позволяя им определить силу группы.
Конвой замедлился до ползания, совершая медленный и осторожный подход. Это было вопреки тому, что их чувства показывали, что группа из Яреша была массово сильнее по сравнению с посланниками-посланцами. Большинство слуг посланников были бронзового ранга, с лишь несколькими серебряными. Их также было меньше.
Тяжелый грузовой скиммер представлял собой баржу, которая плавала чуть над землей. На задней части был металлический шар размером с небольшой коттедж, закрепленный в деревянных лесах. Было также несколько скиммеров, которые привезли большинство из дюжины или около того слуг посланников, в основном эльфов. Очевидно, это не была сила, способная противостоять тому, что послал Яреш, но этого было достаточно, чтобы справиться с большинством монстров, которые атаковали группу в пути.
Эльфы стояли вокруг, их ауры пульсировали нервной энергией. Они знали, что будут превзойдены по силе, и был каждый шанс, что эта миссия станет их последней. Предатели Яреша, который ужасно пострадал под посланниками, они должны были знать, что их, скорее всего, убьют на месте. Если кто-то из золотых рангов решит, что хочет видеть этих людей мертвыми, их, скорее всего, будут поддерживать, а не упрекать.
Единственным человеком с абсолютной властью остановить это была Аллайет. Услышав её мнение по этому вопросу, однако, Джейсон наполовину ожидал, что она сама совершит убийство. Как один из немногих присутствующих людей, которых Джейсон не мог прочитать даже немного, он был неспособен предсказать, что она сделает.
— Они боятся нас, — сказал Джейсон, прощупывая Аллайет.
— Им следует, — мрачно пробормотала она. — Они предатели.
— Пожалуйста, не казните их.
— Почему мы не должны?
— Потому что нам не нужно. Нам не больно, если они живут. Мы далеко прошли точку, когда они могли пробраться в город как шпионы.
— И что нам дает милосердие?
— Милосердие — это не средство, Аллайет. Это цель. Ты думаешь, что убийство этих людей было бы каким-то видом правосудия?
— Они предали город. Предали мир.
— И они навсегда останутся изгоями за это. Как только мы вышвырнем посланников с этой планеты, эти люди будут париями, куда бы они ни пошли. Можешь ли ты честно сказать мне, что убийство их — это о правосудии? Или даже наказании? Что это не было бы о удовлетворении твоего собственного гнева?
— А что плохого в этом?
— Когда я вернулся в свой мир, я был обнаженным мечом. Мой отец сказал мне кое-что, что я слишком долго усваивал: что когда у меня есть вся власть, и я выбираю между жизнью и смертью, это не человек, которого я убиваю или щажу, имеет значение. Я — то, что имеет значение. Быть безжалостным или милосердным?
— Это не твой город, Джейсон. Тебе легко быть праведником.
— Да, — согласился он. — Это так. Но это не делает меня неправым. Эти люди были слабыми, Аллайет, не злыми. Они столкнулись с силой, выходящей за пределы их способности противостоять, и это сломало их. Они не могли видеть мир, где посланники не завоевали бы его, и они сделали единственное, что имело смысл для них в тот момент: они сдались. Если бы у каждого была сила противостоять невозможным шансам, то каждый был бы искателем приключений. Но они — нет. Некоторым людям нужна защита, а те предатели? Это люди, которых ты и я не смогли защитить. Теперь мы — великая сила перед ними, так же, как посланники когда-то были. И как посланники, мы должны выбрать их судьбу. Будем ли мы безжалостными, как посланники, или милосердными? Может быть, даже покажем маленький проблеск надежды людям, которые служили посланникам, потому что их надежда была мертва.
— Всё это звучит очень красиво, Джейсон, — сказала ему Аллайет. — Но практическая реальность не такая.
— И никогда не будет, если мы не готовы попытаться сделать её такой.
— Что бы ты сделал? — спросила его Аллайет. — Что бы ты попробовал? Ты знаменит своими нелепыми выборами. Каким был бы твой здесь?
— Тебе это не понравится.
— Скажи мне всё равно.
— Я бы простил их.
— И как бы это выглядело с практической точки зрения? — спросила она. — Сказать им, что нам жаль, что они превратились в предателей, и открыть ворота города, чтобы поприветствовать их дома?
— Конечно, нет. Доверяй, но проверяй. Наблюдай за ними, внимательно. Этим людям потребовалось бы огромное количество консультирования, так дайте им его. Некоторым вы смогли бы помочь, а некоторые были бы вне помощи. Вам, вероятно, пришлось бы убрать тех, но не раньше, чем выудить из них информацию. Вы могли бы даже пустить их в дело, позволить им думать, что они обманом проникли в город. Это сделало бы то, что делает Эстелла Уорнок, намного проще. Может быть, некоторые из них вышли бы с другой стороны как люди, которые всё еще могут жить жизнью, даже после всего, что они сделали. Я надеюсь, что мы все заслуживаем искупления, пока мы готовы работать ради него.
— То, что ты только что описал, никогда не произойдет.
— Я знаю, — сказал Джейсон.
— Есть так много способов, которыми это пошло бы не так.
— Да, — согласился Джейсон.
— Тогда почему?
— Потому что почему бы не попытаться сделать вещи лучше, даже если это кажется невозможным? Убийство необходимо иногда, но оно не делает ничего лучше. В лучшем случае, оно останавливает что-то от того, чтобы стать хуже. И если мы будем честны с собой, иногда правосудие — это слово, которое мы используем, чтобы замаскировать потакание нашему гневу. Это не делает ничего лучше; это просто делает нас хуже от того, что мы это сделали.
Аллайет покачала головой.
— Я действительно просила нелепого, — сказала она. — Я не знала, чего ожидать, но ты хочешь помочь людям, которые повернулись к врагам, угрожающим всему миру. Это те, кого они предали, Джейсон: весь мир. Желание помочь им — это безумие.
— Как и драка на ножах со Строителем, или заделывание дыры в стороне реальности путем строительства храма самому себе. Является ли прощение всех этих людей и то, что это сработает хорошо, хоть сколько-нибудь возможным? Вероятно, нет. Но ты никогда не совершишь невозможного, если не готова попробовать, Аллайет, и мне нравится идея невозможного акта прощения. Я знаю, что это лицемерно с моей стороны — говорить всё это, после вещей, которые я сделал. И я знаю, что у тебя гораздо больше жизненного опыта, чем у меня.
Строгий взгляд Аллайет немного треснул, демонстрируя краткий проблеск веселья.
— Ты называешь меня старой?
— Нет! — воскликнул он быстро. — Ну, да, но в хорошем смысле. Но штука с молодостью в том, что она может быть страстной. Идеалистичной. Она может гнаться за невозможными мечтами, и, делая это, быть переменой, которая толкает цивилизацию вперед. Я не знаю об этом мире, но в моем каждое поколение делает общество немного лучше. Проявляя сострадание там, где их родители проявляли вину. Принимая аутсайдеров там, где они когда-то были исключены. И каждое поколение до него оглядывается назад, называя их легкомысленными или эгоистичными, или пойманными в глупые идеи, которые никогда не сработают. Они утверждают, что то, что они хотят, невозможно. Реальность в том, что позитивные перемены ближе к неумолимым. И да, есть некоторые грубые шаги назад тоже. Но по сравнению даже с веком назад, общество трансформировано.
— Думаю, это может быть первый раз, когда я слышу, как ты говоришь что-то хорошее о своем мире, — сказал Нил. — Обычно ты просто говоришь, что он ужасен и что повсюду летают волки.
Джейсон застонал.
— Нет, это не… послушай, Воздушный волк — это…
— Никого не волнует, — перебил его Нил.
Джейсону не хватило времени вернуть разговор в нужное русло, так как вялый темп конвоя наконец приблизил их к слугам посланников. Контингент Магического общества был первым, кто двинулся, спрыгнув со своих скиммеров, прежде чем они полностью остановились. Среди них был один золотой ранг, администратор, использующий ядра монстров; остальные были серебряными. Они были смесью пользователей ядер в брендовых мантиях общества и пользователей без ядер, одетых более практично. Они, скорее всего, были членами как Магического, так и Общества искателей приключений, как когда-то был Клайв. Джейсон мог чувствовать их эмоции, жадную алчность к шару и знаниям, которые он содержал.
— Я говорил тебе, что они попытаются забрать его у тебя, — пробормотал Клайв с горечью. — Точно так же, как они забрали элементальных посланников, которых мы захватили.
— Интересно, что случилось с той дырой, которую элементальные посланники вырыли на поверхность? — размышлял Нил. — Общество искателей приключений строило какой-то защитный аванпост на вершине неё, верно?
— Вместе с Магическим обществом, — сказал Клайв. — Они хранят очень тихо то, что происходит с ней. Труднее эксплуатировать что-то, когда люди наблюдают, как ты это делаешь.
— Аванпост охраняется, и любые посланники, которые выходят из него, захватываются, — сказала Аллайет. — Они немногим больше, чем безмозглые звери. Больше монстров и элементалей выходит, чем посланников, однако. Во всех наших обсуждениях посланники отказывались раскрыть, сколько их вида было внизу в первую очередь. И да, все посланники передаются Магическому обществу.
— Они должны отдавать их Карлосу Килидо, — сказал Клайв. — Он ведущий мировой эксперт по непроизвольной трансформации, и он прямо здесь, в Яреше. Но Магическое общество не будет использовать его, потому что тогда это не общество будет брать больше всего кредита за всё, что они получат от посланников.
— Я рекомендую тебе поднять это с представителями Континентального Совета, — сказала Аллайет Клайву. — Я подозреваю, что они будут восприимчивы к этой линии аргументации.
— Не думаю, что ты можешь заставить их отступить здесь? — спросил Джейсон Аллайет.
— Я могу, но не буду. Я зайду так далеко, как нужно, чтобы разобраться с посланниками, но этот шар — трофей, о котором ты просил, Джейсон. Если ты хочешь сохранить его, тебе придется доказать, что ты можешь, и это политика. Как алмазный ранг, я держусь подальше от таких вещей.
— Твой друг Чарист — нет, — отметил Джейсон.
— Я не отвечаю за честность Чариста, — сказала она ему. — Только за свою собственную.
— Да, — сказал Джейсон, смирившись, но принимая. — Это вполне справедливо.
Хамфри издал несчастный вздох.
— Знаешь, — сказал он, — при всем том, что я сказал, что золотые ранги здесь, чтобы поддержать нас, я не хотел идти, расталкивая людей. Но ты выторговал этот шар для себя, и я знаю почему. Позволить им попытаться забрать его у тебя — это не пойдет.
Он выпрыгнул из скиммера.
— Пойдем раздражать Магическое общество.
Клайв практически выскочил из скиммера с маниакальным смехом, от которого все бросали на него настороженные взгляды. Он проигнорировал их и зашагал вслед за контингентом Магического общества.